Souled Out chega a Israel

No primeiro Verão que o Souled Out veio a Israel, chegou com um autocarro cheio de adolescentes e líderes de jovens americanos. Eram um grupo de jovens de Chicago, liderado por Ed e Cathi Basler, e tinham vindo para passar um mês inteiro de Verão em Israel - para encontrar uma forma de abençoar Israel. O objectivo era conhecer os crentes israelitas e ter uma ideia do que Deus estava a fazer entre os jovens em Israel naquela altura. Conheceram alguns crentes locais - entre eles estavam os meus pais, Ari e Shira.

No Verão seguinte, trouxeram outro autocarro cheio de adolescentes americanos e líderes de jovens, com espaço suficiente para incluir alguns crentes israelitas no seu programa. Três de nós, crentes israelitas, juntámo-nos - o meu irmão e eu, e outro miúdo chamado Stefan (que hoje trabalha connosco na Maoz' Fellowship of Artists). O plano era ir para as ruas com adoração e dança para alcançar os israelitas comuns com a mensagem de Yeshua. No entanto, para o Souled Out, não se tentaria chegar às ruas antes de toda a equipa passar algum tempo a aprender sobre a cultura israelita com um evangelista israelita local.

No Verão seguinte, juntaram-se mais alguns crentes israelitas e menos adolescentes americanos cabiam no autocarro. Todos os anos que se seguiram, a tendência continuou - mais israelitas, menos americanos, até que finalmente, pouco mais de uma década depois, as rédeas da liderança foram entregues a locais para continuarem o trabalho inteiramente por e para israelitas. Não vou dizer que tudo correu bem neste processo; em Israel nunca nada corre bem. No entanto, direi que não me lembro de outro ministério "externo" que tenha tido o impacto "na altura" e "a longo prazo" que a Souled Out teve no meu país devido à sua abordagem para chegar aos israelitas.

Não sei se isso foi intencional desde o início, ou se eles apenas seguiram os passos que o Senhor lhes deu ao longo do caminho. Mas o padrão de levar humildemente o que tinham para oferecer ao povo de Israel durante o tempo suficiente para mostrar aos líderes locais como o fazer (e depois deixá-los adaptá-lo a uma expressão mais israelita) é a diferença entre os ministérios externos que fazem chover sobre o Corpo em Israel e aqueles que cavam poços para bebermos a longo prazo.

Shani (à direita) com amigos do Souled Out em Chicago

O ano anterior a Souled Out

Estávamos em Dezembro de 1995 e eu ia regressar a Israel. Tinha completado pouco mais de um ano de liceu numa pequena cidade no leste do Texas - "uma população de dois arbustos e uma árvore", como gostavam de dizer por lá. Os meus pais acharam que um ano longe da intensidade espiritual que é Israel me faria bem, por isso mandaram-me para um rancho de adolescentes no meio do nada. Havia um único semáforo em toda a cidade e o desfile anual estendia-se, ao que parecia, a umas centenas de metros da escola, através desse semáforo.

Os rapazes do meu liceu usavam calças de ganga mais justas do que as raparigas e gostavam de enfiar uma lata de tabaco no bolso de trás. Ter aquele círculo redondo da lata de tabaco a desvanecer-se no bolso de trás era a essência do fixe. Embora a cidade fosse pequena, o liceu público, com mais de 1000 alunos, era o maior que eu já tinha frequentado. O sotaque rural era incrivelmente forte e lembro-me de, pelo menos uma vez, ter errado num teste porque, literalmente, não conseguia perceber o que o meu professor de matemática estava a dizer.

Já tinha ouvido falar de chefes de claque antes de ir para lá, mas esta escola também tinha "Belles". Nunca percebi bem a diferença, mas as Belles tinham mais brilho nos seus fatos; usavam chapéus de cowboy cintilantes, abanavam sempre a cabeça para começar uma coreografia e tinham uns paus "giratórios" que atiravam como se vê na ginástica dos Jogos Olímpicos.

Havia miúdos brancos e negros na escola e todos se davam bem - até não se darem. Ao crescer em Israel, só compreendia que o mundo estava dividido em culturas e cidadãos de diferentes países. Os israelitas - tendo imigrado de todo o mundo - tinham uma grande variedade de tons de pele, tal como os meus pais. Por isso, a variedade de pele dentro de um país não significava nada para mim, porque ainda não tinha aprendido a história americana. Uma vez, na fila do refeitório, referi de passagem que o meu pai era de pele escura e que tinha usado uma "afro" quando era mais novo. Todos os miúdos negros da fila ficaram muito entusiasmados por o meu pai ser "um deles". Era muito giro - qualquer adolescente quer sentir-se aceite numa categoria especial - mas eu não fazia ideia porque é que isso era tão importante para eles. No que me dizia respeito, as únicas categorias em que me encaixava claramente eram israelita e judeu - e nessas categorias estava completamente sozinho.

Até hoje, sou provavelmente a única pessoa judia que muitos dos meus antigos colegas de escola alguma vez conhecerão. E, embora muitos dos alunos e do pessoal estivessem entusiasmados com a ideia de ir para a escola com um israelita, muito poucos compreendiam que isso significava ir para a escola com alguém de uma cultura diferente, que processava o mundo de forma diferente. O meu "israelismo" provocava-me problemas mais vezes do que não, e muitas vezes passava horas no castigo sem fazer ideia do tabu cultural que tinha violado. Ainda assim, apesar de todo o constrangimento, o tempo que passei no leste do Texas teve um papel determinante na minha vida e na minha relação com o Senhor e não o trocaria por nada deste mundo.

Na Primavera de 1996, visitei Israel nas férias da Primavera e participei na agora infame Conferência Nacional da Juventude. Nesse Verão, voltei a Israel para as férias de Verão e passei um mês a passear por Israel com algumas das pessoas mais fixes que Chicago alguma vez produziu, no que me dizia respeito.

Estávamos em Dezembro e eu ia regressar a casa para sempre - de volta à terra espiritualmente desafiante de Israel. Ed e Cathi Basler convidaram-me para passar as férias de Inverno com a sua família e com todos os amigos que eu tinha feito durante os meses de Verão em Israel. Foi a primeira vez que tive a oportunidade de conhecer as tradições de férias da família americana - e a primeira vez que um israelita se juntou a eles. Apesar de eu ter explicado, no meu estilo de adolescente israelita com classe, que "o Natal era uma estupidez", eles tinham presentes prontos para me dar enquanto todos se sentavam em pijama na manhã de Natal. Desde o bolo de aniversário que fizeram para Yeshua até aos bizarros gatos com sinos de tamanhos diferentes que tocavam melodias de Natal, a experiência foi um misto de cultura.

Aparentemente, fui para casa e falei sobre a experiência fascinante, porque todos os anos, a casa dos Basler tornou-se o local cobiçado para os crentes israelitas serem convidados para as férias de Inverno. Para que conste, sendo judeu, eu não tinha crescido com o Natal e a experiência não me fez querer celebrar o Natal daqui para a frente, mas gostei muito do calor familiar que eles tinham para oferecer e de como faziam questão de celebrar Yeshua e a Sua origem judaica.

Reunião do Souled Out no café Heart and Soul em Chicago

O Souled Out tem impacto em Israel

Regressei a casa para terminar o meu 11º ano e, quando chegou o Verão, chegaram também os Baslers com um autocarro cheio de adolescentes do Souled Out. Houve várias coisas que tornaram as suas visitas tão influentes para o nosso então pequeno e geograficamente disperso grupo de crentes israelitas. Em primeiro lugar, os jovens crentes israelitas estavam habituados a ser os únicos crentes na sua escola ou cidade. E estavam habituados a pequenas congregações com uma adoração simples numa guitarra ou num piano. E embora algumas das "congregações maiores", com 50-100 membros, tivessem aulas durante os cultos para crianças, não havia programas para adolescentes. De repente, dezenas de adolescentes literalmente vendidos ao Senhor apareceram à nossa porta oferecendo amizade e até ajudando-nos a encontrar outros amigos crentes na região. Teve o efeito de "tropas frescas" sobre nós em Israel.

Em segundo lugar, como isto foi antes da era do acesso aos media na Internet, o Souled Out trouxe muitas cassetes e CD's de música cristã que os crentes israelitas nem sequer sabiam que existia. Isto provou ser uma alternativa eficaz para os jovens crentes que estavam a lutar contra a atracção da música mundana pouco edificante. Em terceiro lugar, a Souled Out entendeu que a construção de relacionamentos de longo prazo era a chave para causar um impacto duradouro em Israel. Por isso, quando eles vieram, fizemos evangelismo juntos nas ruas, mas ficou claro que a prioridade deles era passar tempo connosco, fazer amizade connosco e encorajar-nos.

Um dos adolescentes Basler recordou recentemente: "Lembro-me de uma das nossas primeiras visitas, em que convivemos com alguns adolescentes israelitas, quando a filha de um pastor me perguntou: "Vocês vão-se embora e desaparecem como todos os outros grupos que vêm cá? Ela estava tão emocionalmente cansada de fazer amizade com internacionais fantásticos que vinham apenas por um curto período de tempo e depois desapareciam sem deixar rasto. Eu disse-lhe: "Queremos estar aqui para si durante muito tempo e, enquanto Deus continuar a abrir-nos a porta para entrarmos no país, nós estaremos aqui. E quando estivermos nos Estados Unidos, podemos escrever e telefonar uns aos outros". Eles mantiveram essa promessa e vieram mesmo durante os períodos de agitação, quando os autocarros eram bombardeados e os foguetes voavam por cima. Se alguma coisa, eles reconheceram que os crentes israelitas precisavam mais deles durante esses tempos. Vieram durante as férias de Verão, as férias de Inverno - e depois enviaram grupos mais pequenos de poucos em poucos meses."

Em retrospectiva, o destino do Souled Out parecia estar directamente ligado ao seu trabalho em Israel. Tornaram-se um grupo de jovens genuíno no ano em que começaram a ir a Israel. E sem o planearem, no ano em que entregaram as rédeas aos israelitas locais, o seu trabalho em Chicago também terminou. E embora tenha chegado uma altura em que as viagens de e para Chicago cessaram, posso dizer com certeza que muitos crentes israelitas da minha idade (incluindo eu próprio) são quem são hoje em grande parte devido às amizades e experiências que tivemos com o Souled Out.

Ed e Cathi Basler com os seus quatro filhos e Ayal Sorko-Ram (à direita) que passou um ano com eles durante o liceu

Como começou o Souled Out

Os Baslers deram à luz Souled Out na sua sala de estar quase por acidente. Ed e Cathi tinham quatro filhos (um adoptado na adolescência) e, quando os filhos traziam amigos, Ed e Cathi (ou o Sr. Ed e a Sra. B, como todos lhes chamavam) ficavam com eles e gostavam deles. A casa dos Basler, nos arredores de Chicago, tornou-se conhecida como o sítio onde se devia estar quando se queria sair, mas não necessariamente para sair. Também ficou conhecida como um sítio onde os miúdos que não recebiam muito amor em casa podiam ir e desfrutar de um ambiente familiar acolhedor.

Mesmo antes de se casar, Cathi tinha um coração por Israel e chegou a pensar em mudar-se para lá. Embora não tenha sido possível viver em Israel, isso nunca diminuiu a sua paixão pelo povo de Israel. Tomar conta dos jovens que acorriam à sua casa era algo natural, mas acolher jovens crentes israelitas tornou-se uma obrigação no seu livro quando ouviu o desespero dos pais israelitas crentes. "O Senhor chamou-nos para Israel", lamentam estes pioneiros crentes israelitas; "Deixámos tudo e trouxemos as nossas famílias para aqui. Trabalhámos incansavelmente para construir uma comunidade de crentes e educar os nossos filhos no temor do Senhor da melhor forma que sabíamos. Depois, aos 18 anos, somos obrigados a sacrificar os nossos filhos; entregamo-los durante vários anos para servirem no exército - um ambiente incrivelmente secular e que tudo consome - e recebemos os nossos filhos de volta quebrados e sem Deus".

Nos dias que se seguiram ao assassinato do primeiro-ministro Yitzhak Rabin, Ed e Cathi estavam novamente em Israel. Se havia uma altura para sentir a profundidade da juventude israelita, era esta. No rescaldo, os Basler e os meus pais percorreram a praça do centro de Telavive onde Rabin foi assassinado e onde, durante semanas, jovens se juntaram a chorar, a cantar canções ou a acender velas fúnebres e a olhar sem rumo para as chamas. Algo tinha de ser feito para resolver o problema da juventude israelita - o futuro de Israel - e começaria por fortalecer um pequeno número de jovens israelitas crentes. O momento não podia ter sido melhor, pois os meus pais estavam a pensar no que fazer com o meu irmão e comigo (que estávamos a atravessar a adolescência) e já tinham planeado uma conferência nacional de jovens para a Primavera seguinte. Quando o Ed e a Cathi souberam da conferência, perguntaram se podiam enviar os seus líderes de jovens para participarem e aprenderem mais sobre como os israelitas faziam o ministério. O resto é história.

Tudo crescido

Eitan Shishkoff, que imigrou para Israel em meados dos anos 90 e fundou uma congregação no norte de Israel. Tendo uma profunda paixão por alcançar a juventude israelita, envolveu-se com o Souled Out no início dos anos 2000. Por volta de 2005, os Basler sentiram que o seu "bebé" estava a crescer e que era altura de começar a entregar a obra. Passaram os dois anos seguintes a treinar, a definir estratégias e a transmitir tudo o que sabiam àqueles que iriam tomar as rédeas e levar por diante o belo trabalho que tinham começado. O trabalho tornar-se-ia um esforço conjunto de jovens líderes israelitas de todo o país, com Eitan ao leme. Eitan acabaria por dar o nome de Katzir ao trabalho que continua em Israel até aos dias de hoje - a palavra hebraica para "colheita".