Habitar a Galileia

Tinha acabado de começar o meu segundo ano na faculdade quando desisti para me juntar à onda de objectores de consciência que protestava contra a Guerra do Vietname. Foi um pequeno salto para a marijuana, uma banda de blues-rock e mais drogas. Mas depois conheci a Connie, o amor da minha vida, e casámos em 1969.

Tornámo-nos hippies felizes e completos e vivemos em várias comunas aninhadas nas belas montanhas do norte do Novo México. Eu era um agricultor orgânico devoto e durante seis anos cultivámos o suficiente para viver a vida que queríamos. Construímos uma casa de uma divisão feita de pedras e lama - ao estilo dos índios navajos - sem electricidade nem canalização interior. A minha filosofia de vida incluía o panteísmo nativo americano, o misticismo oriental e a astrologia, com a certeza de que a humanidade era boa e que, se trabalhasse o suficiente, poderia criar a minha própria pureza.

Mas um dia a tragédia abateu-se sobre as nossas vidas. Um amigo muito querido foi assassinado a sangue frio. A minha filosofia confusa não me dava respostas para o facto de a vida do meu amigo ter terminado de forma tão brutal, tão errada. Fiquei destroçado. De repente, soube que o homem não era inerentemente bom. Percebi que nunca me poderia tornar verdadeiramente puro e altruísta.

Um dia, a Connie disse que tinha conhecido dois hippies interessantes e convidou-os para jantar. Enquanto estávamos sentados a comer a nossa simples refeição de tortilhas e feijão, eles começaram a falar de Jesus. De repente, na minha mente, eu vi-O. Já não tinha consciência de nada à minha volta. Eu vi Yeshua na cruz. Os Seus olhos fixaram-se nos meus, e senti o Seu amor a ser derramado em mim. Eram os Seus olhos. De repente, eu soube que o Seu sofrimento era a resposta de Deus à injustiça e ao mal do mundo. Era também a Sua resposta à minha própria incapacidade de viver a vida pura que eu tanto desejava. Tive uma experiência instantânea que mudou a minha vida. A minha mulher, Connie, já tinha acreditado secretamente no que aqueles dois hippies crentes em Jesus lhe tinham testemunhado. Arrependemo-nos e nunca mais voltámos atrás.

Jesus é judeu
Os meus pais consideravam a Bíblia como "fábulas" e que a vida após a morte não era de forma alguma literal. Quando Connie e eu nos tornámos crentes em Yeshua em 1972, fizemo-lo porque sabíamos que Ele era real. Mas nunca pensámos que o que estávamos a fazer fazia parte do nosso destino como judeus. O Antigo e o Novo Testamento sempre pareceram separados por retratos muito diferentes de Deus.

Então, um dia, enquanto lia o relato evangélico da Última Ceia, apercebi-me de que essa refeição era um Seder da Páscoa que celebrava a nossa libertação da escravatura egípcia no tempo de Moisés. De repente, a Bíblia era um só livro - não dois. E, tal como o Antigo Testamento, o Novo Testamento era uma história de judeus sobre judeus!

Eitan e Connie Shishkoff nos seus tempos de hippies

Judeus por Israel?

Em 1977, eu estava numa reunião em que Shira Sorko-Ram estava a apelar aos judeus crentes para fazerem aliyah. Foi a primeira vez que ouvi dizer que o plano de Deus incluía trazer o povo judeu de volta a Israel de todos os países para onde tínhamos sido dispersos. Na margem do meu caderno, escrevi: "Este é o nosso destino. Um dia viveremos em Israel".

Quando olho para trás, vejo que foi um ponto de viragem profundo. Shira desafiou-nos corajosamente, como crentes judeus, a examinar as Escrituras sobre a restauração/ressurreição de Israel. Apontando passagens de Isaías, Jeremias e Ezequiel, ela preparou o terreno para que eu ouvisse a voz de Deus no meu coração.

Naquele momento, eu queria fazer parte deste drama predito pelos profetas de Israel. E, no entanto, passariam 15 anos até que chegasse o momento certo para a nossa mudança. Quando chegasse a altura, deixaríamos o nosso papel de anciãos na Beth Messiah, uma congregação judaica messiânica em expansão em Maryland. Deixaríamos colegas de trabalho para toda a vida. Nessa altura, a nossa família incluía um filho e uma filha em idade universitária e um activo rapaz de quatro anos a quem chamámos Avi, diminutivo de Abraão.

Era estranho estarmos na casa dos 40 anos, a decidir que pertences dos nossos mais de 20 anos de união deviam ser empacotados e que electrodomésticos comprar que funcionassem com a tensão eléctrica de 220 de Israel. Foi ainda mais surrealista quando, durante estes preparativos, a Connie descobriu que estava grávida! Aparentemente, o Criador queria que experimentássemos a vida israelita desde o nascimento.

Tínhamos muitas perguntas sobre como fazer a vida em Israel e precisávamos de respostas de pessoas com experiência na vida real. Tínhamos conhecido os SorkoRams em conferências messiânicas e tínhamos feito entrevistas de rádio com o Ari no nosso programa de rádio Gates of Zion. Por isso, telefonámos-lhes para que nos dessem informações actualizadas sobre a vida em Israel. Mas foi o seu constante encorajamento que mais nos ajudou nesta intensa transição.

Quando chegámos, como parte da nossa absorção pela cultura israelita, abri um negócio com outro imigrante que falava inglês. Começámos um serviço móvel conhecido como "car-detailing". Reparávamos pequenos danos nos pára-choques, painéis de instrumentos e pára-brisas. As coisas eram difíceis. E apesar de ninguém ter ficado rico, os dias passados a "bater no pavimento" à procura de trabalho e a encontrar clientes israelitas no seu próprio território, deram-nos uma inteligência de rua inestimável.

Eitan e Connie Shishkoff hoje

Nascido num armazém

Ao mesmo tempo, começámos um grupo doméstico que se multiplicou em vários outros. Conhecemos outros crentes messiânicos que estavam à procura de comunhão e alguns ainda não crentes que em breve receberiam Yeshua. Eles queriam juntar forças e reunir-se como uma congregação. Então, começámos a procurar um lugar e demos por nós a olhar para um armazém degradado numa zona industrial fora de mão em Kiryat Yam (que significa "cidade junto ao mar").

Antes de assinar um contrato de aluguer, voltei e andei pela propriedade a rezar. "Senhor, é aqui que nos queres?" Então, em resposta, ouvi dentro de mim: "Se eu pude nascer num estábulo, por que não podes ver uma congregação nascer neste armazém?" Alugámos o local e começámos a limpá-lo. A nossa primeira reunião foi a 3 de Dezembro de 1995. Chamámo-nos "Tendas da Misericórdia".

De todas as línguas aleatórias que eu poderia ter estudado nos meus dias de faculdade sem salvação nos anos 60, eu tinha estudado russo. Assim, quando mais de um milhão de judeus russos inundaram Israel nos anos 90, eu tinha uma base sólida para ministrar a judeus espiritualmente famintos que tinham acabado de escapar do comunismo soviético anti-Deus.

Pioneirismo na Galileia
Nos primeiros tempos da nossa Congregação das Tendas da Misericórdia, eu usava muitos chapéus. No início, dirigia o culto (em hebraico, russo e um pouco de inglês), dava as mensagens (no meu hebraico de principiante, com tradução para russo) e providenciava o transporte para os participantes (muito poucos crentes imigrantes tinham carro próprio). Comprámos um pergaminho da Torah - típico de todas as sinagogas do mundo. Contém o Génesis até ao Deuteronómio, escrito à mão. Começámos a lê-lo todas as semanas, salientando sempre a ligação integral com a Nova Aliança.

Em poucos anos, para nossa gratidão (e alegria!), duas famílias de colaboradores da nossa congregação dos EUA também decidiram fazer aliyah e juntar-se à nossa recém-nascida congregação. Mostrando como Deus soberanamente reúne os ministérios, os dons de ensino de Moshe e Katya Morrison deram profundidade à compreensão dos nossos congregantes sobre ser um seguidor judeu de Yeshua.

Marc e Leah Chopinsky vieram um ano depois. Leah era uma guerreira da oração e Marc era um músico e compositor consumado. Como pioneiro messiânico, tinha escrito muitas canções conhecidas em todo o movimento messiânico inglês e traduzido muitas delas para hebraico.

Eitan e Marc Chopinsky dirigem o culto na sua congregação das Tendas da Misericórdia

Greve dos haredim

No final da década de 1990, membros do governo de Israel estavam a tentar aprovar leis contra a nossa liberdade de adorar e partilhar o nosso amor por Yeshua. Em Outubro de 1997, um grande jornal que já tinha publicado um artigo inflamado sobre a conferência nacional da juventude messiânica, publicou um artigo descrevendo a guerra que os haredim (judeus ultra-ortodoxos) estavam a declarar contra o crescente corpo de judeus crentes em Israel. Três dias depois, fui acordado por um telefonema. "O nosso edifício está a arder! Tem de vir cá abaixo!" Quando cheguei, havia camiões de bombeiros e chamas a sair do telhado. Ao saber que não havia ninguém lá dentro, pensei no nosso precioso pergaminho da Torah que guardávamos no salão principal. Fui a correr com um ancião da congregação e juntos retirámo-lo ileso.

Em muitos aspectos, foi um acontecimento determinante que acelerou o nosso percurso. A destruição súbita e total da nossa sede administrativa, incluindo muito fumo, Bíblias queimadas espalhadas pelo chão e danos provocados pela água, deixou as nossas pequenas instalações em ruínas.

No dia seguinte, um investigador da polícia encontrou resíduos de fósforo, indicando um explosivo de nível militar. Alguém poderoso estava a enviar-nos uma mensagem de que não éramos bem-vindos na nossa zona. De alguma forma, a nossa pequena congregação era uma ameaça ao enorme status quo religioso.

Mas a imediata manifestação de apoio local e internacional abriu-nos o caminho para nos mudarmos para um lugar melhor! Afinal de contas, esta era a nossa casa, tal como era a deles. E o facto de nos reunirmos para adorar Yeshua na terra dos nossos antepassados era um fenómeno previsto pelos profetas. Para nós, se o nosso local de encontro era digno de ser bombardeado, devia ser digno de ser estabelecido!

Em poucos anos, a nossa única congregação deu origem a mais quatro na zona norte da Galileia. Por fim, fizemos o que todos os judeus bem sucedidos sonham fazer - passar o trabalho da sua vida para as mãos de descendentes capazes. E assim, as Tendas da Misericórdia são agora dirigidas por Avishalom e Hannah Tekle - o nosso genro e a nossa filha - onde floresceram à medida que construíam relações alargadas com os cidadãos locais.

Eitan sentado no meio com jovens do campo de Katzir

E os jovens?

À medida que a congregação foi crescendo, reparei que os adolescentes da nossa congregação estavam a definhar e um pouco marginalizados. Ser um adolescente messiânico em Israel é difícil, na medida em que ser adolescente é difícil de qualquer forma - e acrescentar a crença judaica em Yeshua ainda está muito fora da cultura israelita "normal". Por isso, como pastor, senti-me compelido a fazer algo a esse respeito. Estava convencido de que o futuro do nosso movimento estava nos nossos jovens.

Por essa altura, em meados dos anos 90, um ministério americano chamado Souled Out começou a organizar eventos para a juventude messiânica israelita. Estes miúdos de Chicago cantavam, dançavam e davam testemunho nas ruas. Pela forma profunda como os nossos jovens reagiam, fiquei impressionado e estava pronto para aprender tudo o que pudesse com eles. Eles sabiam como criar ambientes de culto onde a presença de Deus podia mudar vidas.

No entanto, uma coisa tinha de mudar - o ministério para a juventude israelita tinha de ser em hebraico. Caso contrário, a sua experiência de Deus não poderia chegar ao centro da cultura israelita. Durante cinco anos, ofereci-me para trabalhar lado a lado com a equipa do Souled Out, enquanto os seus líderes, Cathi e Ed Basler, continuavam a levar grupos a Israel várias vezes por ano.

Deste ministério ousado e ungido do Souled Out, nasceu Katzir. Katzir significa "colheita" em hebraico. Lançámos a nossa primeira conferência Katzir no Inverno de 2000, durante o feriado de Hanukkah. O conselho directivo de Katzir, desde o início, tem sido constituído por líderes de várias congregações, incluindo o Ari, dando assim uma excelente supervisão e apoio de várias correntes.

Nas últimas duas décadas de acampamentos para jovens, milhares de jovens israelitas foram servidos por conselheiros e oradores, e desfrutaram da alegria de estar com um grupo de outras crianças que seguem Yeshua. Muitos têm apoiado Katzir ao longo dos anos, pois cobramos apenas um terço do custo real das conferências. Isto permite que famílias de todas as condições económicas possam enviar os seus jovens. Entre os que contribuíram com o resto dos custos, Maoz destaca-se como o nosso doador mais forte. Não posso concluir a minha história sem agradecer abundantemente a forma incrível como Maoz tem estado connosco.

Jovens praticam cânticos de adoração durante o tempo que passam no acampamento

Muitas coisas em Israel levam anos de oração e trabalho para se concretizarem, o que torna uma vitória ainda mais doce. A propriedade é uma dessas coisas. Significa poder dispor de instalações adaptadas aos meios da obra. Significa não ter de pensar se o proprietário vai querer aumentar a renda ou vender por capricho. Mas, acima de tudo, significa poder adorar e ministrar sem medo de ser expulso. É por isso que estamos tão gratos pelas novas instalações que acabámos de adquirir nas Colinas de Golã e que serão utilizadas para o discipulado intensivo e alargado dos jovens. Não há atalhos quando se trata de causar impacto em Israel, mas há definitivamente marcos - e este é certamente um deles!