El Mayor y el Millonario

Conocí a George Otis cuando era un millonario cristiano, de los que no había demasiados en los años setenta. Ex director general de Learjet Corp, había abandonado esa carrera y se dedicaba a ministrar a los pobres de todo el mundo.

Sentía una compasión especialmente profunda por el pueblo árabe. Por eso, cuando dirigió una gira por Israel, viajó a Metulla, un pueblo israelí fronterizo con Líbano donde los terroristas atacaban a ambos lados de la frontera. Quería conocer de primera mano esta nación asediada. Allí se reunió con el comandante militar libanés, el mayor Saad Haddad.

El destino quiso que, en 1979, ambos se hicieran amigos y George comenzara a animarle en la Palabra de Dios. Poco después, Haddad entregó su vida a Yesua (Jesús en árabe).

El primer aliado árabe de Israel

El portavoz de Haddad, Francis Resik, nos contó recientemente toda la historia de cómo empezó la unión del comandante Haddad y las FDI. La hermosa tierra del Líbano había sido una frágil mezcla de árabes cristianos e islámicos en la que gran parte de sus dirigentes eran cristianos tradicionales. Pero la naciente Organización para la Liberación de Palestina tenía otros planes. En 1964, el fundador de la OLP, Yasser Arafat, nacido en Egipto, reconvirtió a los refugiados árabes en un nuevo grupo étnico al que llamó palestinos. Él y sus recién clasificadas fuerzas terroristas palestinas crearon un miniestado dentro de Jordania y provocaron tal caos que finalmente, en el "Septiembre Negro" de 1970, el rey Hussein de Jordania combatió a la OLP y la expulsó de su país.

Arafat y sus tropas palestinas se dirigieron al Líbano, trayendo consigo fuerzas de mentalidad yihadista de muchos países árabes diferentes. Allí estableció otro miniestado y acabó apoderándose de todo el Líbano, incluida Beirut, llamada en su día el París de Oriente Próximo. Su principal objetivo era destruir Israel. Pero al mismo tiempo, estaba empeñado en aplastar a la población cristiana del Líbano dondequiera que la encontrara.

En 1975, el ejército libanés empezó a desintegrarse y el comandante Saad Haddad, greco-católico, se separó con su brigada de unos 2.500 soldados libaneses cristianos, drusos e incluso algunos musulmanes. Él mismo era ciudadano de Marjayoun, un pueblo cercano a la frontera con Israel, y estacionó sus tropas en el sur del Líbano para proteger a unos 150.000 ciudadanos de la matanza.

El precio de mantener esta parcela de tierra fue brutal y, a medida que continuaban las matanzas, el comandante Haddad y sus tropas empezaron a llevar a sus heridos a la frontera israelí, suplicando ayuda. Israel estableció una unidad médica de campo, y así comenzó un trágico flujo de heridos libaneses a través de la frontera hacia los hospitales israelíes. Esta apertura de la frontera se conoció como "La Buena Valla". Un informe decía que, en ocasiones, un tercio de todos los pacientes de los hospitales del norte de Israel eran libaneses.

En 1978, la nación israelí ya estaba harta de ataques terroristas desde suelo libanés. En la "Operación Litani", las Fuerzas de Defensa de Israel cruzaron la frontera y tomaron el sur de Líbano hasta el río Litani. El resultado de esa operación fue una zona de seguridad libanesa de unos 130 kilómetros de largo y unos cuantos de ancho. El primer ministro de Israel llegó a la frontera y le dijo al comandante Haddad: "¡Es todo tuyo!". En poco tiempo, Haddad se había ganado el apoyo leal de todos los grupos religiosos de la zona, y se convirtió en el jefe indiscutible del "Líbano Libre".

Con su nueva fe, incluso convenció a su pueblo para que permitiera a 5.000 musulmanes, que habían luchado en el bando equivocado, regresar a sus hogares. "Debemos perdonarlos", dijo a sus ciudadanos cristianos. Los musulmanes se mostraron agradecidos y hubo una fuerte unidad incluso con la mezcla de religiones en el Líbano Libre. Y el Ejército del Sur del Líbano (ELS) se convirtió en fiel aliado, luchando codo con codo con las FDI contra la OLP, (que con el tiempo se transformó en el actual Hezbolá).

Las casas de tejados rojos de Metulla (Israel) dominan la hermosa tierra del Líbano.

"Nos sentimos olvidados por los cristianos"

A medida que crecía su amistad, Otis preguntó a Haddad qué podían hacer por él los creyentes estadounidenses. Su respuesta fue que Líbano Libre necesitaba una emisora de radio. Haddad pensó que sería un factor unificador para los 150.000 ciudadanos de los muchos pueblos aislados. Además, empezó a expresar el deseo de que su pueblo tuviera la oportunidad de escuchar las Buenas Nuevas de la Biblia. También instó a George a encontrar evangelistas de habla árabe para enseñar a su pueblo por radio. (Se trataba de una empresa peligrosa, ya que en muchos países árabes la pena por convertir a un musulmán al cristianismo es la muerte).

Otis vio la miseria del pueblo libanés, que luchaba por su vida. Comprendió que Haddad suplicaba que alguien viniera a ayudar a su pueblo. Haddad y su pueblo se sentían abandonados por el resto del mundo cristiano. Es como si todo el mundo se hubiera olvidado de nosotros. Es como un genocidio y a nadie le importa". Incluso los medios de comunicación israelíes se preguntaban en voz alta por qué los cristianos ignoraban este genocidio. (En total fueron asesinados unos 90.000 libaneses).

George sabía que el Señor le había encomendado servir a la gente que tanto sufría en el Líbano. Decía a todo el que quisiera escucharle: "Nadie en Estados Unidos puede imaginar el miedo, el dolor y la desesperación que se siente en el Líbano".

El Hotel Arazim en Metulla, Israel; el lugar de encuentro donde los comandantes de las FDI y el comandante Saad Haddad se reunían para sincronizar las acciones de sus dos ejércitos. También fue donde nació la emisora de radio Voice of Hope de George Otis.

¿Qué podemos hacer?

Siempre nos han atraído los pioneros. Por eso, cuando George, un hombre de los medios de comunicación y viejo amigo nuestro de Estados Unidos, puso en marcha esta emisora de radio cristiana pionera en un Líbano devastado por la guerra, y la retransmitió a Israel, nos emocionamos. Mientras le veíamos ir de victoria en victoria (es decir, de batalla en batalla), una de las lecciones que aprendimos de George fue a detenerse y orar sobre el terreno en relación con cada detalle que estaba considerando, antes de seguir adelante.

Nuestra creciente congregación en Netanya también vio la importancia de lo que estaba sucediendo con esta oportunidad de alcanzar a estos árabes libaneses con el Evangelio. De hecho, en nuestra congregación había un árabe israelí nacido de nuevo que estudiaba en la Universidad Hebrea y que estaba dispuesto a compartir en la emisora.

Estábamos en contacto permanente con George, y nuestros miembros ayudaban acogiendo durante unos días a niños de apenas dos años de distintas familias libanesas para sacarlos de la zona de guerra, sobre todo a los del ejército de Haddad. El hijo adolescente de Rezik (portavoz de George) vivió en nuestra casa durante un año para poder terminar el bachillerato en la escuela estadounidense.

George era un manojo de energía, con un espíritu muy humilde. Sus audaces actos para ayudar al pueblo libanés fueron reconocidos en todo Israel. Y Otis era muy conocido por su compromiso con Israel. Los Primeros Ministros Yitzhak Rabin, Menachem Begin y Shimon Peres le agradecieron en persona sus contribuciones tanto a árabes como a judíos.

El comandante Saad Haddad y George Otis (derecha) anuncian el lanzamiento de la emisora de radio Voz de la Esperanza en el Líbano Libre. Detrás, segundo por la derecha, el portavoz del ELS, Francis Rezik.

La radio se convierte en el enemigo número uno

Corría el año 1982. Desde hacía tres años, la emisora de radio de George, la Voz de la Esperanza, llegaba a la mayor parte de Galilea. Las FDI, que sufrían muchas bajas, ayudaron a George en todo lo posible. La predicación en árabe también era entendida por muchos judíos sefardíes en Israel. Y cada vez que Ari y yo viajábamos por Galilea, reconocíamos el milagro que suponía oír a Bob Dylan cantar a través de las ondas: "You gotta serve somebody", o a Andrae Crouch entonar: "Through it all!". ¡Y los libaneses se hicieron fans de las canciones gospel de Dolly Parton! Éramos totalmente conscientes de que, por primera vez en la historia, la música gospel estaba recorriendo las vías aéreas del Mar de Galilea y de las ciudades y pueblos de los alrededores.

David, un joven y valiente estadounidense que vivía en el lado israelí de la frontera, presentaba un programa de radio y emitía una lectura bíblica de un minuto cada 15 minutos. La emisora se convirtió en el enemigo número uno de los terroristas que atacaban Líbano Libre. David nos contó que un día él y su intérprete cruzaron La Buena Valla en su Volkswagen y se dirigían a la emisora de radio de Marjayoun. De repente, los cohetes volaron hacia su coche. Uno tras otro, cada vez impactaban más cerca. David clamó al Señor y, de repente, tuvo la visión de un ángel enorme que atrapaba uno de los cohetes y lo lanzaba en la dirección de la que procedía. Al instante los cohetes se detuvieron.

Las tropas de la Organización para la Liberación de Palestina marchan tras conquistar la capital libanesa, Beirut.

No sólo radio

A petición de George, viajamos con nuestros dos hijos a la ciudad fronteriza de Metulla. Las casas las construían carpinteros del sur del Líbano que traían madera que no se conseguía en Israel: cedros del Líbano.

Atravesamos la famosa "Buena Verja", que permite a israelíes y libaneses cruzar las fronteras de sus países, de camino a la emisora de radio. Lo primero que me llamó la atención fueron los coches que circulaban por la carretera, coches sin matrícula conducidos a gran velocidad por chavales que parecían adolescentes.

George nos presentó al comandante Haddad y juntos nos sentamos a comer. Sabíamos que estábamos sentados en presencia de dos hombres que estaban haciendo historia. Cuando Haddad autorizó a George a lanzar un nuevo proyecto -una cadena de televisión evangélica en el Líbano-, George nos preguntó si queríamos asumirlo. Los dos habíamos trabajado en el mundo del cine, así que lo consideramos detenidamente y rezamos con fervor para que se hiciera la voluntad de Dios. Al final, comprendimos la enormidad de semejante empresa, tanto desde el punto de vista tecnológico como financiero, ¡y todo ello en medio de una zona de guerra! Por encima de todo, sentíamos que Dios nos había llamado a levantar una congregación y un ministerio en la zona de Tel Aviv.

Al final, dijimos que no. Sin embargo, quisimos prestar nuestros dones a la causa y produjimos un vídeo promocional para George con el fin de sensibilizar a la opinión pública y recaudar fondos para esta espectacular oportunidad de difundir el Evangelio en el Líbano, Israel y Oriente Próximo.

El legado del comandante Saad Haddad

Haddad fue un líder único durante un periodo volátil de la historia de Israel y Líbano. Había vivido la mayor parte de su vida en un peligro implacable y empezaron a filtrarse rumores de que la intensidad constante estaba haciendo mella en su cuerpo. Lamentablemente, en 1984, el comandante Saad Haddad murió de cáncer, pero el fruto de sus esfuerzos tendrá sin duda consecuencias eternas.

Él y sus tropas eran realmente queridos por todo Israel. Nuestro amigo Francis Rezik, portavoz del comandante Haddad, nos explicó a Ari y a mí por qué Israel significaba tanto para ellos. "Israel es nuestro doble salvador. Primero, nos dio al Mesías que nos salvó espiritualmente. Luego nos salvó de la destrucción física. Las raíces de nuestro cristianismo están en los judíos. ¿Por qué no habríamos de ser aliados de Israel?".

En el funeral del comandante Saad Haddad, el primer ministro israelí Shamir y su gabinete cruzaron a Líbano para asistir al funeral en su pueblo.

La Buena Valla exhibe el estandarte de la emisora de radio La Voz de la Esperanza. Crédito: GPO

40 años y contando

El comandante Saad Haddad sólo dispuso de cinco años de su vida para llevar el Evangelio a su pueblo libanés. Por intervención divina, George Otis conoció al mayor Haddad y, con la audacia y el espíritu emprendedor de George, plantaron dos poderosas armas de guerra espirituales, con la plena cooperación de las Fuerzas de Defensa israelíes, que han llevado el Evangelio a las tierras secas y sedientas de Oriente Próximo. Fue una luz para su propio pueblo y para Israel.

George fundó METV (Middle East Television), la primera emisora creyente que llegaba a la nación israelí y a los países árabes circundantes, y finalmente la traspasó a CBN. La emisora en inglés emitía una mezcla de películas y deportes para toda la familia junto con programas de televisión cristianos, música y servicios dominicales con subtítulos en árabe. Hasta principios de los 90, cuando la televisión por cable llegó a Israel, METV era uno de los pocos canales disponibles para los israelíes.

Hoy en día, METV es propiedad del judío mesiánico Sid Roth; tiene una cobertura asombrosa para llegar a 150 millones de espectadores en 25 naciones de Oriente Medio, incluyendo Israel, Siria, Irak, Egipto, Jordania, Sudán y más. Continúa con la misma visión y emite desde Chipre en un satélite israelí, y todos los hogares de Israel con un televisor pueden ver METV.

La emisora de radio La Voz de la Esperanza ha sonado ininterrumpidamente desde su fundación, salvo dos interrupciones. Una de ellas fue causada por un terrorista suicida a mediados de los años ochenta, que mató a los guardias libaneses que protegían el recinto. En 12 horas, la emisora volvió a emitir. La segunda vez fue cuando Israel se retiró del Líbano en el año 2000. Cuando Israel se marchó, la Voz de la Esperanza se apagó. Sin embargo, volvió a emitir en 40 horas, esta vez desde el interior de Israel.

La estación no fue lo único que pasó a Israel cuando éste se retiró. Israel concedió la ciudadanía a varios miles de soldados del Ejército del Sur del Líbano y a sus familias. Entre ellos había familias abiertas al Evangelio. Nuestro querido amigo, el pastor Joseph Haddad (sin parentesco con el Mayor), cuya esposa es libanesa, ha dirigido una congregación libanesa, que incluye a familias del ELS que huyeron a Israel. Los simpatizantes de Maoz contribuyeron con una ofrenda mensual a cubrir el alquiler para ellos durante casi dos décadas.

Mientras tanto, entre 1982 y 2000, se prolongó la guerra libanesa-israelí. En el verano de 1982, tras un ataque de la OLP a lo largo de la carretera costera de Israel y el intento de asesinato del embajador de Israel en el Reino Unido, Israel volvió a invadir Líbano el 6 de junio de 1982, en alianza con las tropas cristianas y drusas del comandante Saad Haddad. Como Ari tenía más de 30 años cuando emigró a Israel, cumplía anualmente el servicio de reserva en una Unidad de Información de las FDI. En 1983, se aventuraría en el Líbano no sólo para luchar por la libertad del sur del Líbano contra la OLP, sino para luchar por la libertad de su propio pueblo de la esclavitud espiritual.