Souled Out llega a Israel

El primer verano que Souled Out vino a Israel, llegó con un autobús lleno de adolescentes y líderes juveniles estadounidenses. Eran un grupo de jóvenes de Chicago encabezados por Ed y Cathi Basler, y habían venido a pasar un mes entero de verano en Israel, para encontrar una manera de bendecir a Israel. El objetivo era conocer a creyentes israelíes y tomar el pulso de lo que Dios estaba haciendo entre los jóvenes de Israel en aquel momento. Conocieron a algunos creyentes locales, entre ellos mis padres, Ari y Shira.

El verano siguiente trajeron otro autobús lleno de adolescentes y líderes juveniles estadounidenses con espacio suficiente para incluir a algunos creyentes israelíes en su programa. Tres de nosotros, creyentes israelíes, nos unimos: mi hermano y yo, y otro chico llamado Stefan (que hoy trabaja con nosotros en Maoz' Fellowship of Artists). El plan era salir a las calles con alabanzas y bailes para llegar a los israelíes de a pie con el mensaje de Yeshua. Para Souled Out, sin embargo, no se intentaría ningún alcance antes de que todo el equipo pasara un tiempo aprendiendo sobre la cultura israelí con un evangelista israelí local.

El verano siguiente se unieron algunos creyentes israelíes más y cabían menos adolescentes estadounidenses en el autobús. Todos los años siguientes, la tendencia continuó: más israelíes, menos estadounidenses, hasta que finalmente, poco más de una década después, las riendas del liderazgo pasaron a manos de la población local para continuar la labor totalmente por y para israelíes. No voy a decir que todo en este proceso fue como la seda; nada en Israel lo es. Sin embargo, sí diré que no puedo pensar en otro ministerio "externo" que haya tenido tanto el impacto "en el momento" como "a largo plazo" que Souled Out tuvo en mi país debido a su enfoque para llegar a los israelíes.

No sé si fue intencionado desde el principio, o si simplemente siguieron los peldaños que el Señor les dio a lo largo del camino. Pero el patrón de llevar humildemente lo que tenían que ofrecer al pueblo de Israel el tiempo suficiente para mostrar a los líderes locales cómo hacerlo (y luego dejar que ellos lo adaptaran a una expresión más israelí) es la diferencia entre los ministerios externos que rocían lluvia sobre el Cuerpo en Israel, y los que cavan pozos para que bebamos a largo plazo.

Shani (derecha) sale con amigos de Souled Out en Chicago

El año anterior a Souled Out

Era diciembre de 1995 y regresaba a Israel. Había terminado poco más de un año de bachillerato en una pequeña ciudad del este de Texas - "población de dos arbustos y un árbol", como les gustaba decir allí-. Mis padres pensaron que un año lejos de la intensidad espiritual de Israel me vendría bien, así que me enviaron a un rancho para adolescentes en medio de la nada. Tenían un solo semáforo en todo el pueblo y el desfile anual se extendía lo que parecían unos cientos de metros desde la escuela a través de ese semáforo.

Los chicos de mi instituto llevaban vaqueros más ajustados que las chicas y les gustaba meterse una lata de salsa de tabaco en el bolsillo trasero. Tener el círculo redondo de la lata desteñido en el bolsillo trasero era la esencia de lo guay. Aunque el pueblo era diminuto, el instituto público, con más de 1.000 alumnos, era el más grande al que había asistido nunca. Su acento rural era increíblemente marcado y recuerdo que al menos una vez me equivoqué en un examen porque literalmente no entendía lo que decía mi profesor de matemáticas.

Había oído hablar de las animadoras antes de llegar allí, pero en este colegio también había "Belles". Nunca entendí muy bien la diferencia, pero las Belles tenían más purpurina en sus trajes; llevaban sombreros de vaquero brillantes, siempre movían la cabeza para empezar una rutina y tenían esos palos "giratorios" que lanzaban como los que se ven en gimnasia en las Olimpiadas.

Había niños blancos y negros en la escuela y casi todos se llevaban bien, hasta que dejaban de hacerlo. Al crecer en Israel, sólo entendía que el mundo estaba dividido en culturas y ciudadanos de distintos países. Los israelíes -que habían inmigrado de todo el mundo- tenían una gran variedad de tonos de piel, al igual que mis padres. Así que la variedad de pieles dentro de un mismo país no significaba nada para mí, porque aún no había aprendido la historia de Estados Unidos. Una vez, en la cola de la cafetería, mencioné de pasada que mi padre era moreno y que había lucido un "afro" en sus años mozos. Todos los niños negros de la cola se entusiasmaron al ver que mi padre era "uno de ellos". Era muy bonito -cualquier adolescente quiere sentirse aceptado en una categoría especial-, pero yo no tenía ni idea de por qué les importaba tanto. En lo que a mí respecta, las únicas categorías en las que encajaba claramente eran la de israelí y la de judío, y en esas categorías estaba completamente solo.

A día de hoy soy probablemente la única persona judía que muchos de mis antiguos compañeros de colegio conocerán. Y aunque a muchos de los alumnos y del personal les entusiasmaba la idea de ir al colegio con un israelita, muy pocos entendían que eso significaba ir al colegio con alguien de una cultura diferente que procesaba el mundo de forma distinta. Mi "israelidad" me metía en problemas más a menudo de lo que no lo hacía, y a menudo pasaba horas en el calabozo sin saber qué tabú cultural había violado. A pesar de todas las incomodidades, el tiempo que pasé en el este de Texas jugó un papel decisivo en mi vida y en mi relación con el Señor, y no lo cambiaría por nada del mundo.

En la primavera de 1996, visité Israel en las vacaciones de primavera y asistí a la ahora tristemente célebre Conferencia Nacional de la Juventud. Ese verano volví a Israel para las vacaciones de verano y pasé un mes corriendo por Israel con algunas de las personas más geniales que Chicago jamás haya producido, en lo que a mí respecta.

Era diciembre y volvía a casa para siempre, a la espiritualmente desafiante tierra de Israel. Ed y Cathi Basler me invitaron a pasar las vacaciones de invierno con su familia y con todos los amigos que había hecho durante los meses de verano en Israel. Era la primera vez que vivía las tradiciones navideñas de una familia estadounidense y la primera vez que un israelí se unía a ellos. A pesar de que les expliqué con mi elegante estilo de adolescente israelí que "la Navidad era una estupidez", tenían regalos listos para darme mientras todos se sentaban en pijama la mañana de Navidad. Desde la tarta de cumpleaños que prepararon para Yeshua hasta la extraña exhibición de gatos con cascabeles de diferentes tamaños que emitían melodías navideñas, la experiencia fue una mezcla de culturas.

Al parecer, me fui a casa y hablé de la fascinante experiencia, porque cada año, la casa de los Basler se convirtió en el lugar codiciado por los creyentes israelíes a los que invitaban a pasar las vacaciones de invierno. Para que conste, siendo judío, no había crecido con la Navidad y la experiencia no me hizo querer celebrar la Navidad en adelante, pero disfruté mucho de la calidez familiar que ofrecían y de cómo se esforzaban por celebrar a Yeshua y su origen judío.

Reunión de Souled Out en el café Heart and Soul de Chicago

Souled Out impacta en Israel

Volví a casa para terminar mi 11º curso y, cuando llegó el verano, también lo hicieron los Basler con un autobús lleno de adolescentes de Souled Out. Hubo varias cosas que hicieron que sus visitas fueran tan influyentes para nuestro entonces pequeño y geográficamente disperso grupo de creyentes israelíes. En primer lugar, los jóvenes creyentes israelíes estaban acostumbrados a ser los únicos creyentes en su escuela o ciudad. Y estaban acostumbrados a congregaciones pequeñas con cultos sencillos a la guitarra o al piano. Y aunque algunas de las "congregaciones más grandes" que tenían entre 50 y 100 miembros ofrecían clases durante los servicios para niños pequeños, no había realmente programas para adolescentes. De repente, docenas de adolescentes literalmente entregados al Señor aparecieron en nuestra puerta ofreciéndonos amistad e incluso ayudándonos a encontrar otros amigos creyentes a nivel local. Tuvo el efecto de "tropas frescas" para nosotros en Israel.

En segundo lugar, como esto era antes de la era del acceso a los medios de comunicación en Internet, Souled Out trajo muchas cintas y CD de música cristiana que los creyentes israelíes ni siquiera sabían que existían. Esto demostró ser una alternativa eficaz para los jóvenes creyentes que luchaban contra la atracción de la música mundana poco edificante. En tercer lugar, Souled Out comprendió que establecer relaciones a largo plazo era la clave para lograr un impacto duradero en Israel. Así que, cuando vinieron, hicimos campañas juntos en las calles, pero estaba claro que su prioridad era pasar tiempo con nosotros, entablar amistad y animarnos.

Uno de los adolescentes Basler recordaba hace poco: "Recuerdo una de nuestras primeras visitas, en la que pasamos el rato con algunos adolescentes israelíes, cuando la hija de un pastor me preguntó: '¿Os vais a marchar y desaparecer como hacen todos los demás grupos que vienen aquí? Estaba tan cansada emocionalmente de hacerse amiga de internacionales increíbles que sólo venían por poco tiempo y luego desaparecían sin dejar rastro. Le dije: 'Queremos estar aquí para ti durante mucho tiempo, y mientras Dios siga abriéndonos la puerta para entrar en el país, aquí estaremos. Y cuando estemos en Estados Unidos podremos escribirnos y llamarnos'. Mantuvieron esa promesa y vinieron incluso en tiempos de agitación, cuando los autobuses eran bombardeados y los cohetes sobrevolaban el país. En todo caso, reconocieron que los creyentes israelíes los necesitaban más en esos momentos. Vinieron durante las vacaciones de verano, las de invierno -y luego enviaron grupos más pequeños cada pocos meses entre medias".

En retrospectiva, el destino de Souled Out parecía estar directamente entrelazado con su trabajo en Israel. Se convirtieron en un verdadero grupo de jóvenes el año en que empezaron a ir a Israel. Y sin planearlo, el año en que cedieron las riendas a los israelíes locales, también terminó su trabajo en Chicago. Y aunque llegó un momento en que los viajes desde y hacia Chicago cesaron, puedo decir con certeza que muchos creyentes israelíes de mi edad (yo incluido) somos lo que somos hoy en gran parte gracias a las amistades y experiencias que tuvimos con Souled Out.

Ed y Cathi Basler con sus cuatro hijos y Ayal Sorko-Ram (derecha), que pasó un año con ellos mientras cursaba el bachillerato.

Cómo empezó Souled Out

Los Basler crearon Souled Out en el salón de su casa casi por accidente. Ed y Cathi tenían cuatro hijos (uno adoptado en la adolescencia), y cuando sus hijos traían amigos, Ed y Cathi (o el Sr. Ed y la Sra. B, como les llamaba todo el mundo) pasaban el rato con ellos y les daban cariño. La casa de los Basler, a las afueras de Chicago, se hizo famosa por ser el lugar ideal para pasar el rato, pero no necesariamente para salir. También se dio a conocer como un lugar donde los niños que no recibían mucho amor en casa podían ir y disfrutar de un cálido ambiente familiar.

Ya antes de casarse, Cathi sentía pasión por Israel e incluso pensó en mudarse allí. Aunque no le resultó fácil vivir en Israel, eso nunca apagó su pasión por el pueblo israelí. Cuidar de los jóvenes que acudían a su casa era algo natural, pero hacerse cargo de los jóvenes creyentes israelíes se convirtió en una obligación para ella cuando escuchó la desesperación de los padres creyentes israelíes. "El Señor nos llamó a Israel", se lamentaban estos creyentes israelíes pioneros; "lo dejamos todo y trajimos aquí a nuestras familias. Hemos trabajado incansablemente para construir una comunidad de creyentes y criar a nuestros hijos en el temor del Señor lo mejor que sabemos. Luego, a los 18 años, se nos exige que sacrifiquemos a nuestros hijos; los entregamos durante varios años para que sirvan en el ejército -un entorno increíblemente secular y que todo lo consume- y nos devuelven a nuestros hijos rotos y sin Dios."

Los días siguientes al asesinato del Primer Ministro Isaac Rabin, Ed y Cathi estaban de nuevo en Israel. Si había un momento para experimentar la profundidad de la juventud israelí era éste. Después, los Basler y mis padres pasearon por la plaza del centro de Tel Aviv donde Rabin fue asesinado, y donde durante semanas se reunieron jóvenes llorando, cantando canciones o encendiendo velas conmemorativas y mirando sin rumbo a las llamas. Había que hacer algo para abordar la situación de la juventud israelí -el futuro de Israel- y empezarían por fortalecer primero a un pequeño número de jóvenes creyentes israelíes. El momento no podía haber sido mejor, ya que mis padres se habían estado preguntando qué hacer con mi hermano y conmigo (que estábamos atravesando la adolescencia) y ya habían planeado una conferencia nacional de jóvenes para la primavera siguiente. Cuando Ed y Cathi se enteraron de la conferencia, preguntaron si podían enviar a sus líderes juveniles para que participaran y aprendieran más sobre el ministerio israelí. El resto es historia.

Todos crecidos

Eitan Shishkoff, que emigró a Israel a mediados de los 90 y plantó una congregación en el norte de Israel. Con una profunda pasión por llegar a la juventud israelí, se involucró con Souled Out a principios de la década de 2000. Alrededor de 2005, los Basler sintieron que su "bebé" estaba creciendo y que era el momento de comenzar un traspaso. Pasaron los dos años siguientes formándose, trazando estrategias y transmitiendo todo lo que sabían a quienes tomarían las riendas y dirigirían la hermosa obra que habían comenzado. La obra se convertiría en un esfuerzo conjunto de líderes juveniles israelíes de todo el país, con Eitan a la cabeza. Con el tiempo, Eitan rebautizaría la obra que continúa en Israel hasta hoy con el nombre de Katzir, palabra hebrea que significa "cosecha".