Le major et le millionnaire

J'ai connu George Otis lorsqu'il était un millionnaire chrétien, comme il n'y en avait pas beaucoup dans les années 1970. Ancien directeur général de Learjet Corp. il avait abandonné cette carrière et s'occupait des pauvres dans le monde entier.

Il éprouvait une compassion particulièrement profonde pour le peuple arabe. C'est pourquoi, lors d'une visite en Israël, il s'est rendu à Metulla, un village israélien situé à la frontière du Liban, où des terroristes attaquaient les deux côtés de la frontière. Il voulait voir de ses propres yeux ce pays assiégé. Il y a rencontré le commandant militaire libanais, le major Saad Haddad.

Le destin a voulu qu'en 1979, les deux se soient liés d'amitié et George a commencé à l'encourager dans la Parole de Dieu. Peu de temps après, Haddad s'est engagé dans la vie de Yesua (Jésus en arabe).

Le premier allié arabe d'Israël

Le porte-parole du commandant Haddad, Francis Resik, nous a récemment raconté l'histoire de l'union du commandant Haddad et de l'armée israélienne. Le beau pays du Liban était un mélange fragile d'Arabes chrétiens et islamiques, dont la plupart des dirigeants étaient des chrétiens traditionnels. Mais la montée en puissance de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP) avait d'autres projets. En 1964, le fondateur de l'OLP, Yasser Arafat, né en Égypte, a transformé les réfugiés arabes en un nouveau groupe qu'il a appelé les Palestiniens. Lui et ses forces terroristes palestiniennes nouvellement classées ont créé un mini-État en Jordanie et provoqué un tel chaos qu'en 1970, lors du "Septembre noir", le roi Hussein de Jordanie a combattu l'OLP et l'a expulsée de son pays.

Arafat et ses troupes palestiniennes se sont dirigés vers le Liban, entraînant avec eux des forces djihadistes provenant de nombreux pays arabes. Il y a créé un autre mini-État et s'est finalement emparé de tout le Liban, y compris de Beyrouth, autrefois appelée le Paris du Moyen-Orient. Son principal objectif était de détruire Israël. Mais en même temps, il était déterminé à écraser la population chrétienne du Liban partout où il la trouvait.

En 1975, l'armée libanaise a commencé à se désintégrer et le major Saad Haddad, un Grec catholique, s'est séparé de sa brigade d'environ 2 500 soldats libanais, chrétiens, druzes et même quelques musulmans. Lui-même citoyen de Marjayoun, un village proche de la frontière israélienne, il a stationné ses troupes dans le sud du Liban pour protéger quelque 150 000 citoyens du massacre.

Le prix à payer pour conserver cette parcelle de terre était brutal et, alors que les massacres se poursuivaient, le commandant Haddad et ses troupes ont commencé à amener leurs blessés à la frontière israélienne, suppliant qu'on leur vienne en aide. Israël met en place une unité médicale de campagne, et c'est ainsi que commence un flux tragique de blessés libanais traversant la frontière pour se rendre dans les hôpitaux israéliens. Cette ouverture de la frontière est connue sous le nom de "la bonne barrière". Selon un rapport, un tiers des patients des hôpitaux du nord d'Israël étaient libanais.

En 1978, la nation israélienne a finalement eu sa dose d'attaques terroristes en provenance du sol libanais. Lors de l'"opération Litani", les forces de défense israéliennes ont franchi la frontière et se sont emparées du Sud-Liban jusqu'au fleuve Litani. Cette opération a abouti à la création d'une zone tampon libanaise d'environ 80 miles de long et quelques miles de large. Le Premier ministre israélien s'est rendu à la frontière et a dit au commandant Haddad : "C'est à vous !". En peu de temps, Haddad a gagné le soutien loyal de tous les groupes religieux de la région et est devenu le chef incontesté du "Liban libre".

Fort de sa nouvelle foi, il a même convaincu son peuple de permettre à 5 000 musulmans, qui s'étaient battus dans le mauvais camp, de revenir chez eux. "Nous devons leur pardonner", a-t-il dit à ses concitoyens chrétiens. Les musulmans lui en sont reconnaissants et l'unité est forte, même si les religions se mélangent dans le Liban libre. L'Armée du Sud-Liban (ALS) est devenue un allié loyal, combattant aux côtés de Tsahal contre l'OLP (qui s'est transformée en l'actuel Hezbollah).

Les maisons à toit rouge de Metulla, en Israël, surplombent la belle terre du Liban.

"Nous nous sentons oubliés par les chrétiens

Leur amitié grandissant, Otis demande à Haddad ce que les croyants américains peuvent faire pour lui. Il lui répond que le Liban libre a besoin d'une station de radio. Haddad pensait que ce serait un facteur d'unification pour les 150 000 citoyens des nombreux villages isolés. En outre, il a commencé à exprimer le désir de voir son peuple avoir la possibilité d'entendre la Bonne Nouvelle de la Bible. Il demande également à George de trouver des évangélistes de langue arabe pour enseigner à son peuple à la radio. (Il s'agissait d'une entreprise dangereuse, car dans de nombreux pays arabes, la conversion d'un musulman au christianisme est passible de la peine de mort).

Otis a vu la misère du peuple libanais, luttant pour sa vie. Il a compris que Haddad plaidait pour que quelqu'un vienne aider son peuple. Haddad et son peuple se sentent abandonnés par le reste du monde chrétien. Il dit à George : "C'est comme si tout le monde nous avait oubliés ici. C'est comme un génocide et personne ne s'en préoccupe". Même les médias israéliens se demandaient à voix haute pourquoi les chrétiens ignoraient ce génocide. (Au total, quelque 90 000 Libanais ont été tués).

George savait qu'il était mandaté par le Seigneur pour servir les personnes qui souffraient tant au Liban. Il disait à tous ceux qui voulaient l'entendre : "Personne en Amérique ne peut imaginer la peur, la douleur et le désespoir que l'on ressent au Liban."

L'hôtel Arazim à Metulla, en Israël, est le lieu où les commandants des FDI et le major Saad Haddad se sont rencontrés pour synchroniser les actions de leurs deux armées. C'est également là qu'est née la station de radio Voice of Hope de George Otis.

Que pouvons-nous faire ?

Nous avons toujours été attirés par les pionniers. Aussi, lorsque George, un homme de médias et un vieil ami américain, a lancé cette station de radio chrétienne pionnière dans un Liban déchiré par la guerre et l'a diffusée en Israël, nous avons été ravis. Alors que nous le regardions aller de victoire en victoire (c'est-à-dire de bataille en bataille), l'une des leçons que nous avons apprises de George était de s'arrêter et de prier sur place pour chaque détail qu'il envisageait, avant d'aller de l'avant.

Notre congrégation grandissante à Netanya a également vu l'importance de ce qui se passait avec cette opportunité d'atteindre ces Arabes libanais avec l'Evangile. Nous avions dans notre assemblée un Arabe israélien né de nouveau qui étudiait à l'université hébraïque et qui était prêt à parler sur la chaîne.

Nous étions en contact permanent avec George, et nos membres nous ont aidés en accueillant des enfants de deux ans à peine, issus de différentes familles libanaises, pour quelques jours à la fois, afin de les sortir de la zone de guerre, en particulier de celle de l'armée de Haddad. Le fils adolescent de Rezik (le porte-parole de George) a vécu chez nous pendant un an afin de pouvoir terminer ses études secondaires à l'école américaine.

George était une boule d'énergie, avec un esprit très humble. Ses actes audacieux pour aider le peuple libanais étaient reconnus dans tout Israël. Et Otis était bien connu pour son engagement en faveur d'Israël. Il a été remercié en personne par les premiers ministres Yitzhak Rabin, Menachem Begin et Shimon Peres pour sa contribution aux Arabes et aux Juifs.

Le major Saad Haddad et George Otis (à droite) annoncent le lancement de la station de radio Voice of Hope au Liban libre. Derrière, deuxième à partir de la droite, Francis Rezik, porte-parole de l'ALS.

La radio devient l'ennemi numéro un

Nous sommes en 1982. Depuis trois ans, la station de radio de George, la Voix de l'espoir, couvre la majeure partie de la Galilée. Les FDI, qui ont subi de nombreuses pertes, ont aidé George de toutes les manières possibles. La prédication en arabe était également comprise par de nombreux Juifs séfarades en Israël. Et chaque fois qu'Ari et moi voyagions en Galilée, nous nous rendions compte du miracle que représentait le fait d'entendre Bob Dylan chanter sur les ondes "You gotta serve somebody" ou Andrae Crouch chanter "Through it all". Et les Libanais sont devenus des fans des chants gospel de Dolly Parton ! Nous étions tout à fait conscients que, pour la première fois dans l'histoire, la musique gospel était diffusée sur les ondes de la mer de Galilée et des villes et villages environnants.

David, un jeune et courageux Américain qui vivait du côté israélien de la frontière, animait une émission de radio et diffusait une lecture biblique d'une minute toutes les 15 minutes. La station est devenue l'ennemi numéro un des terroristes qui attaquaient le Liban libre. David nous a raconté qu'un jour, lui et son interprète ont franchi la "bonne barrière" dans leur Volkswagen et se sont rendus à la station de radio de Marjayoun. Soudain, des roquettes ont volé en direction de leur voiture. L'une après l'autre, elles ont frappé de plus près à chaque fois. David a crié au Seigneur et a soudain eu la vision d'un ange énorme qui a attrapé l'une de ces roquettes et l'a renvoyée dans la direction d'où elle venait. Instantanément, les fusées se sont arrêtées.

Les troupes de l'Organisation de libération de la Palestine défilent après avoir conquis la capitale du Liban, Beyrouth.

Pas seulement la radio

À la demande de George, nous avons voyagé avec nos deux enfants jusqu'à la ville frontalière de Metulla. La ville ressemblait un peu à un village suisse ; les maisons étaient construites par des charpentiers du Sud-Liban qui avaient apporté du bois que l'on ne trouvait pas en Israël - des cèdres du Liban.

Nous avons traversé la fameuse "bonne barrière" qui permettait aux Israéliens et aux Libanais de franchir les frontières de leurs pays respectifs pour nous rendre à la station de radio. La première chose que j'ai remarquée, ce sont les voitures sur la route - des voitures sans plaques d'immatriculation conduites à très grande vitesse par des enfants qui semblaient être au début de l'adolescence.

George nous a présenté le major Haddad et nous nous sommes assis ensemble pour un repas. Nous savions que nous étions en présence de deux hommes qui faisaient l'histoire. Lorsque Haddad a autorisé George à lancer un nouveau projet - une chaîne de télévision évangélique au Liban - George nous a demandé si nous voulions l'accepter. Nous avions tous deux travaillé dans le monde du cinéma, et nous avons donc examiné attentivement la question et prié sincèrement pour que la volonté de Dieu soit faite. À la fin, nous avons compris l'énormité d'une telle entreprise - tant sur le plan technologique que financier - et tout cela au milieu d'une zone de guerre ! Par-dessus tout, nous avons senti que Dieu nous avait appelés à créer une congrégation et un ministère dans la région de Tel-Aviv.

Finalement, nous avons dit non. Cependant, nous avons voulu mettre nos dons au service de la cause et avons produit une vidéo promotionnelle pour George afin de sensibiliser et de financer cette occasion spectaculaire de répandre l'Évangile au Liban, en Israël et au Moyen-Orient.

L'héritage du commandant Saad Haddad

M. Haddad était un dirigeant unique en son genre pendant une période instable de l'histoire d'Israël et du Liban. Il a passé la plus grande partie de sa vie dans un péril incessant et des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles l'intensité constante de son travail était en train de faire des ravages sur son corps. Malheureusement, en 1984, le major Saad Haddad est décédé d'un cancer, mais le fruit de ses efforts aura certainement des conséquences éternelles.

Lui et ses troupes étaient vraiment aimés par tout Israël. Notre ami Francis Rezik, porte-parole du major Haddad, nous a expliqué, à Ari et à moi, pourquoi Israël comptait tant pour eux. "Israël est notre double sauveur. D'abord, il nous a donné le Messie qui nous a sauvés spirituellement. Ensuite, il nous a sauvés de la destruction physique. Les racines de notre christianisme se trouvent chez les Juifs. Pourquoi ne serions-nous pas les alliés d'Israël ?

Lors des funérailles du commandant Saad Haddad, le Premier ministre israélien Shamir et son cabinet ont traversé le Liban pour assister aux funérailles dans son village.

La bonne clôture affiche la bannière de la station de radio Voice of Hope. Crédit : GPO

40 ans et des poussières

Le major Saad Haddad n'a eu que cinq ans de sa vie pour apporter l'Évangile à son peuple libanais. Grâce à l'intervention divine, George Otis a rencontré le major Haddad et, avec l'audace et l'esprit d'entreprise de George, ils ont implanté deux puissantes armes de guerre spirituelles, avec la pleine coopération des forces de défense israéliennes, qui ont apporté l'Évangile aux terres arides et assoiffées du Moyen-Orient. Il a été une lumière pour son propre peuple et pour Israël.

Quant à George, il a lancé METV, Middle East Television, la toute première chaîne croyante à atteindre la nation israélienne, ainsi que les nations arabes environnantes, et l'a finalement cédée à CBN. La chaîne anglaise diffusait un mélange de films familiaux et de sports, ainsi que des émissions de télévision chrétiennes, de la musique et des services du dimanche sous-titrés en arabe. Jusqu'au début des années 90, lorsque la télévision par câble a été introduite en Israël, METV était l'une des rares chaînes accessibles aux Israéliens.

Aujourd'hui, METV est détenue par le juif messianique Sid Roth ; elle dispose d'une couverture étonnante pour atteindre 150 millions de téléspectateurs dans 25 pays du Moyen-Orient, dont Israël, la Syrie, l'Irak, l'Égypte, la Jordanie, le Soudan et d'autres encore. Elle poursuit la même vision et émet depuis Chypre sur un satellite israélien, et chaque foyer israélien équipé d'un téléviseur peut regarder METV.

La station de radio Voice of Hope n'a jamais cessé d'émettre depuis sa création, à l'exception de deux interruptions. L'une d'elles a été causée par un kamikaze qui, au milieu des années 1980, a tué les gardes libanais qui protégeaient l'enceinte. En l'espace de 12 heures, la station a repris ses émissions. La deuxième fois, c'est lorsqu'Israël s'est retiré du Liban en 2000. Lorsqu'Israël a quitté le pays, la Voix de l'espoir s'est éteinte. Elle a cependant repris ses émissions dans les 40 heures qui ont suivi, mais cette fois-ci depuis l'intérieur d'Israël !

La station n'est pas la seule à avoir été transférée en Israël lorsque ce dernier s'est retiré. Plusieurs milliers de soldats de l'armée du Sud-Liban et leurs familles ont reçu la citoyenneté israélienne. Parmi eux se trouvaient des familles ouvertes à l'Évangile. Notre cher ami, le pasteur Joseph Haddad (sans lien de parenté avec le major), dont l'épouse est libanaise, a dirigé une congrégation libanaise comprenant des familles de l'ALS qui ont fui en Israël. Les sympathisants du Maoz ont fait une offrande mensuelle pour couvrir le loyer de ces familles pendant près de vingt ans.

Entre 1982 et 2000, la guerre israélo-libanaise s'éternise. Au cours de l'été 1982, à la suite d'une attaque de l'OLP le long de la route côtière israélienne et de la tentative d'assassinat de l'ambassadeur d'Israël au Royaume-Uni, Israël a de nouveau envahi le Liban le 6 juin 1982, en alliance avec les troupes chrétiennes et druzes du commandant Saad Haddad. Comme Ari avait la trentaine lorsqu'il a immigré en Israël, il effectuait son service de réserve annuel dans une unité d'information de Tsahal. En 1983, il s'est aventuré au Liban, non seulement pour lutter pour la liberté du Sud-Liban contre l'OLP, mais aussi pour libérer son propre peuple de l'esclavage spirituel.