El hermano mayor de Israel

Por Saleem Shalash según lo contado a Shani Sorko-Ram Ferguson.

Fue un momento difícil cuando finalmente me admití a mí mismo que, como cristiano, lo soy. Yo, como parte de la Iglesia, estoy injertado en este hermoso don de la vida, pero he cortado lazos con mi hermano Israel. He acusado a mi hermano y, en toda mi autocomplacencia, me he negado a entrar en una relación más profunda con el Padre.

Me llamo Saleem y nací en Nazaret en 1975 en una familia católica devota. En la cultura árabe, la transmisión del apellido es crucial, por eso mis padres se alegraron mucho cuando nacimos mi hermano gemelo y yo, después de cinco hermanas. El sueño de mi padre era que su hijo fuera sacerdote. Así, a los 12 años comencé a servir a los sacerdotes en la catedral católica local.

Serví durante cinco años, llevando la cruz por el pasillo en los servicios y aprendiendo de memoria las rutinas religiosas y la liturgia. Pero estando entre bastidores en la iglesia, también vi la hipocresía de todo. Las personas con dificultades —y los conflictos— se manejaban sin el amor y el respeto que se enseñaba desde el púlpito.

Y aun así, cada semana, sin importar lo que sucediera tras bambalinas, cantábamos las mismas canciones y rezábamos las mismas oraciones. Todo se trataba de tradiciones, no de la gente. Así que a los 17 años me dije: «Si esto es Dios, no lo quiero».

Una vez que terminé la escuela secundaria, estudié en la universidad hebrea y me convertí en agente de viajes con licencia y, finalmente, en gerente de hotel.

Fue durante mi época universitaria que mi vida cambiaría para siempre. El 6 de agosto de 1994 fue un día crucial para mí: me enteré de que Nisreen, una de mis queridas amigas, había muerto en un extraño accidente de coche. Nisreen conducía junto a un camión cuando enormes tubos de hierro se desprendieron del camión y rodaron sobre su coche, aplastándolo y provocando la explosión. Murió quemada viva.

Todo el evento me conmovió profundamente. Ambas teníamos la misma edad. Ella era una verdadera creyente en el Señor, así que ¿cómo pudieron arrebatarle la vida de esa manera a los 19 años? Fue como si el tiempo y el espacio se detuvieran, y vi mi vida. Me di cuenta de que estaba ocupada persiguiendo mis propios planes de negocios a largo plazo, pero no había garantía de que algún día llegara a la edad suficiente para llevarlos a cabo. Mi mente se llenó de preguntas profundas sobre la vida después de la muerte. Fue la primera vez desde que dejé la iglesia que volví a pensar en Dios. Fue como si Él me hubiera estado esperando todo este tiempo y, en cuanto lo hice, estuvo listo para hablar. No sé cómo explicarlo, pero Dios me habló, explicándome cómo el cuerpo físico de Nisreen murió, pero su nueva vida apenas comenzaba.

Ese día entregué mi vida al Señor y comencé a asistir a una iglesia nazarena local. Me dieron una Biblia. Al principio, tenía miedo. Siempre me habían enseñado que no era lo suficientemente santo como para sostener una Biblia, y mucho menos leerla. Solo los sacerdotes podían tocarla y leerla. Pero este era un nuevo día, así que decidí atreverme a dar el paso de leer este Libro tan significativo. Aun así, solo leía el Nuevo Testamento. El Antiguo Testamento pertenecía a los judíos y no quería tener nada que ver con ellos.

Con el deseo de ampliar mi comprensión del Evangelio, asistí a una escuela reconocida entre los árabes israelíes, el Colegio Bíblico de Belén, y obtuve mi licenciatura. Mientras terminaba la carrera, conocí a un hombre que me ofreció una beca gratuita para el Colegio Bíblico de Israel, a unos treinta minutos al norte de Tel Aviv. Me encantaba la academia y siempre me había esforzado por obtener mi educación. ¿Cómo iba a rechazar una oferta para obtener una maestría gratis?

Mi entusiasmo se vio truncado al llegar el semestre siguiente y ser recibido por doce pastores árabes y doce pastores judíos que estudiarían conmigo. Me enojé muchísimo. En el ámbito político, siempre había absorbido los medios árabes que me habían enseñado a odiar a los judíos. Y en el ámbito teológico, siempre me habían dicho que los judíos crucificaron a mi Salvador. No quería saber nada de ellos. Nunca conecté en mi mente al amado Israel de la Biblia con el pueblo judío con el que vivía en el Israel actual.

"¿Traes rabinos judíos a estudiar conmigo? ¿Acaso estos rabinos van a enseñar cristianismo?", pensé con enojo. Cuando me explicaron que eran judíos creyentes en Yeshúa, no pude comprender que existiera tal cosa, pero acepté.

Sin embargo, incluso después de un año de estudiar con ellos, seguía sin sentir afecto por mis compañeros judíos. Al final del curso, le pregunté al Señor: "¿Por qué me trajiste aquí?". Fue durante un momento de tranquilidad que pasé con el Señor que su respuesta se desplegó ante mí mientras leía la parábola del hijo pródigo.

Reflexioné sobre la historia mientras la leía varias veces, haciéndome una lista de preguntas: "¿Quién es el hijo perdido de la parábola?" era la fácil. Debía ser el pueblo judío. Tuvieron su oportunidad y abandonaron a Dios.

"¿Quién es el hermano mayor de la historia?" Me costó un poco más decidirlo. Al principio, concluí: "No lo sé, pero en realidad no importa. El hermano mayor no es el protagonista de la historia".

Aun así, me sentí obligado a leer la parábola una y otra vez:

El hermano mayor se enojó y se negó a entrar. Así que su padre salió y le suplicó. Pero él le respondió: «¡Mira! Todos estos años te he servido como esclavo y nunca he desobedecido tus órdenes. Sin embargo, nunca me diste ni un cabrito para celebrar con mis amigos. Pero cuando este hijo tuyo, que ha malgastado tus bienes con prostitutas, regresa a casa, ¡matas el ternero cebado para él!».

Cuanto más leía, más comenzaba a considerar los pecados expuestos por la reacción airada del hermano mayor, que hicieron que sus transgresiones fueran peores que las del hijo perdido que se fue y regresó a casa humilde. Encontré siete.

1. “Estos muchos años”, afirmó el hermano mayor, contando sus años de servicio a su padre tal como los esclavos cuentan sus años de servicio antes de ser liberados.
2. “Te he servido”, presentó sus actividades mientras vivía en la casa de su padre, como si le estuviera haciendo un favor a su padre en lugar de sentirse honrado de servir.
3. “Nunca he desobedecido tus órdenes”, muestra su actitud de arrogancia espiritual y moralismo.
4. “Nunca me diste una cabra”: se sentía como si viviera como un hombre pobre en la abundancia de la casa de su padre.
5. “Para celebrar con mis amigos”: se sentía incapaz de encontrar alegría y satisfacción entre los amigos en la casa de su padre.
6. “Tu hijo”, no “mi hermano”: se disocia y corta lazos con su propio hermano.
7. “Has malgastado tu dinero...” —acusa y juzga a sus hermanos, en lugar de perdonar como lo había hecho el Padre.

Esta parábola me abrió mucho los ojos cuando volví a plantearme la pregunta: “¿Quién es el hermano mayor?”.

Fue un momento difícil cuando finalmente me admití a mí mismo que, como cristiano, lo soy. Yo, como parte de la Iglesia, estoy injertado en este hermoso don de la vida, pero he cortado lazos con mi hermano Israel. He acusado a mi hermano y, en toda mi autocomplacencia, me he negado a entrar en una relación más profunda con el Padre.

Y, sin embargo, la historia me dio esperanza. Me pareció interesante que la parábola tuviera un final abierto. Cada uno debía decidir cómo respondía el hermano mayor a la amable reprimenda e invitación del Padre. ¿Entraría en la casa del Padre y celebraría? ¿O preferiría quedarme afuera?

Mi animosidad hacia el pueblo judío era tan fuerte que le dije al Señor: «No puedo con esto sola; necesito ayuda». De repente, fue como si me hubieran quitado cinco refrigeradores de encima y mi corazón exclamó: «¡Libero y perdono!». Fue un momento de liberación del odio y me inundó una alegría inmensa al darme cuenta de que se me había concedido la libertad de amar.

Fue un momento de asombro y admiración para mí cuando comprendí que quería que Israel siguiera siendo parte de la historia, porque eran prueba de la fidelidad de Dios. Si Dios se cansaba de la desobediencia de Israel y se volvía hacia la Iglesia, ¿qué garantía tenía de que Dios no se cansaría de la Iglesia, de mis defectos, y se dedicaría a otra cosa? Pero si sus promesas para ellos eran tan seguras como las estrellas del cielo, sus promesas para mí serían igual de firmes.

Después de este encuentro, comencé mi segundo año de estudios en el ICB. ¡Fue como nacer de nuevo! Por primera vez, comencé a abrazar toda la Palabra de Dios, incluyendo el Antiguo Testamento, como parte de mi Biblia. ¡Qué maravilloso fue tener a mi disposición tanto de la historia de Dios con la humanidad! Pude disfrutar libremente de todo el libro que me fue dado como un regalo de amor y sabiduría para mi vida.

Al leer las historias antiguas de mi hermano menor, Israel, mi experiencia favorita fue encontrar a Yeshúa en los versículos de estos libros del Antiguo Testamento escritos por judíos. Irónicamente, solo después de esta experiencia de liberación del odio, mientras obtenía mi segunda maestría, comprendí plenamente que el Nuevo Testamento también fue escrito por judíos. Al aceptar a Yeshúa y leer el Nuevo Testamento, experimenté las bendiciones del pueblo judío incluso sin saberlo, y mientras aún los odiaba.

Más aún, leer las Escrituras ya no se trataba sólo de mí y de mi relación con Dios, sino de entender el plan de Dios para los siglos, en el cual Israel tenía un papel crucial que desempeñar.

Cuando llegó el momento de terminar mi doctorado, estudié en línea en una universidad de Los Ángeles y volé allí para hablar sobre mi tesis una vez terminada. Fue una época difícil, pues tenía que compaginar mi familia, mis estudios y mi ministerio, pero estaba decidido a hacerlo. Estudiaba todas las noches entre las 23:00 y las 2:00, y en un año terminé mi tesis, titulada: ¿Cómo influye el conflicto árabe-israelí en la teología cristiana sobre Israel? Me preocupaba que la situación política actual pudiera afectar nuestra comprensión de Dios y su Palabra eterna, pero tenía claro que así era.

Terminé mi tesis con dos preguntas. Primero, "¿Por qué sigue existiendo Israel?". Poderosas fuerzas como las Cruzadas y los imperios romano y babilónico se disolvieron en las páginas de la historia, mientras que este pequeño pueblo había sido destrozado en todo el mundo durante miles de años, y sin embargo, aquí estaban, de vuelta en su tierra de origen, con su idioma y su Libro originales.

Concluí que no era por lo maravillosos que son, sino simplemente porque Dios prometió que así sería, y sus promesas no pueden fallar. Y este es el tipo de Dios al que quería servir.

Mi segunda pregunta fue: "¿Por qué decimos que Dios rechazó a su pueblo? ¿Porque lo desobedecieron? Pero, ¿somos nosotros mejores?". Sabemos que nadie es digno por sí mismo. Así que, en lugar de condenar a la "Nación del Pacto", deberíamos regocijarnos de estar injertados en un pacto donde podemos recibir el perdón de nuestros pecados y entrar en la presencia de Dios.

Dado que el término "Israel" es histórico, espiritual y político hoy en día, sabía que al escribir esta tesis muchos líderes árabes me verían como un traidor, quizás incluso un espía, por apoyar a "Israel". Por otro lado, los judíos ortodoxos siempre me verían como un árabe, en el mejor de los casos un ciudadano de segunda categoría y, en el peor, un terrorista en potencia.

Pero a veces uno debe ser la oveja negra atrapada entre dos de los grupos más tercos del mundo. Durante mucho tiempo había rechazado la idea de ser pastor porque sabía el sufrimiento que conllevaría. Ser pastor en Israel ya sería bastante difícil, porque simplemente vivir en el país ya es difícil. Se vuelve aún más complicado ser un pastor árabe que ama a los judíos. Pero, por supuesto, eso era exactamente lo que Dios quería de mí.

Comenzamos nuestra iglesia en la sala como una reunión de oración con siete personas. Creció rápidamente y sabía que necesitábamos mudarnos, pero temía que firmáramos un contrato de arrendamiento y no pudiéramos pagar la renta, y terminar en la cárcel. Durante dos meses ignoré esta guía del Señor hasta que mi esposa vino a mí una mañana y me dijo que había tenido un sueño sobre el lugar al que nos mudaríamos. Insistió en que fuéramos enseguida a verlo, y no hay nada que se le pueda decir a una esposa que quiere algo urgente. Al menos no a mi esposa.

Pasábamos por una zona industrial y mi esposa señaló una tienda abierta y dijo: "¡Aquí!". Mientras estábamos en la puerta, miré a mi esposa y le dije: "¡No tuviste un sueño, tuviste una pesadilla!".

El lugar estaba extremadamente deteriorado y lleno de maquinaria y equipo de carpintería. Se necesitaría muchísimo tiempo y dinero para vaciarlo y renovarlo. "Imposible" y "triste" eran palabras que usaba para describir la experiencia. Y aun así, de alguna manera, trabajamos día y noche para vaciarlo y arreglarlo. Este se convirtió en el lugar de nuestra iglesia, a la que llamamos Hogar de Jesús el Rey (ya que Nazaret era, de hecho, su ciudad natal). La visión de nuestra iglesia no era solo celebrar servicios en el lugar. Instalamos espacios para la distribución de ayuda humanitaria y tenemos salas de oración para que los voluntarios vengan a orar por la paz entre árabes y judíos.

Conozca al alcalde

Era 2020 cuando llegó la COVID-19 y el país tenía restricciones estrictas. Era justo antes de la Pascua judía, y mi esposa y yo estábamos en casa cuando de repente sentí con fuerza que el Señor quería que bendijera a su pueblo. Sabía que cualquier cosa durante los confinamientos por la COVID-19 sería complicada, así que le dije al Señor que si era Él, quería llamar al municipio antes de las 8 de la mañana, su horario de atención, y que el propio alcalde contestara la línea principal y hablara conmigo.

Al día siguiente llamé a las 7:30 de la mañana y me contestaron. Respondí: «Quisiera hablar con el alcalde Ronen Plot».

“Les habla Ronen”, dijo.

Me quedé tan sorprendido que no respondí enseguida. "¿Hola, hola? ¿Sigues ahí?", preguntó el alcalde.

Cuando finalmente encontré mi voz, le dije: “Soy un pastor árabe y el Señor me ha dicho que bendiga a Su pueblo y quiero donar 150 cajas de alimentos con matzá y otros artículos a familias judías para la próxima Pascua”.

Ahora fue el turno del alcalde de encontrar palabras para responder.

Cuando finalmente lo hizo, dijo: "Normalmente no invito a gente a mi casa debido al COVID, pero quiero que vengas mañana por la mañana y nos sentemos a hablar en mi oficina".

Al día siguiente fui y hablamos durante más de una hora. Al terminar, me llevó a un centro de distribución donde preparan comidas calientes para los necesitados y donde recibirían los materiales que donábamos. Estaba tan concentrado en nuestra conversación que no me di cuenta de que el alcalde había invitado al canal de noticias local a filmarlo todo hasta esa noche, cuando mi amigo me llamó y me dijo: «Hay un artículo en las noticias sobre ti titulado 'En los malos tiempos pasan cosas buenas'». A partir de entonces, tuvimos muchas oportunidades de ayudar a los judíos, donando de todo, desde mantas hasta comida e incluso electricidad.

No es raro que los judíos a quienes ayudamos nos miren con asombro, sin entender por qué, siendo árabes, los ayudamos. Hace poco, una mujer judía que huyó de Ucrania me dijo: «He oído hablar del conflicto árabe-israelí que hay aquí, así que nunca esperé recibir ayuda de un árabe. Perdí a mi marido en la guerra y sentí una gran pérdida de esperanza. Sus paquetes de comida son más que comida para mí; me dan esperanza en el futuro de nuestro pueblo en esta tierra».

La opresión de los cristianos en Israel

Hace 30 años, Nazaret estaba habitada por un 60-70% de árabes cristianos, y los musulmanes eran minoría; hoy en día, solo un 25% son árabes cristianos. Se pueden encontrar estadísticas similares en Belén, donde hoy la población musulmana es de aproximadamente el 97%. Así pues, aunque a los medios de comunicación árabes les gusta presentar a Israel como la fuente del sufrimiento árabe, al menos para los árabes cristianos, la opresión a menudo proviene de la cultura musulmana dominante.

Aun así, lo cierto es que los musulmanes árabes israelíes viven mejor en Israel que en la mayoría de los demás países musulmanes. Como árabe israelí, disfruto de libertades que no tendría si viviera bajo la Autoridad Palestina. Tengo amigos que vivieron en Cisjordania y Gaza y que desaparecieron por ser cristianos. Rami Ayyad es uno de los casos más conocidos. Hamás lo secuestró y lo descuartizó por el delito de ser dueño de una librería bíblica. Eso es algo que muchos extranjeros no entienden cuando se oponen a Israel para apoyar a la Autoridad Palestina. Los cristianos nunca estarán protegidos bajo su liderazgo.

No es una creencia popular entre los árabes porque no nos gusta depender de Israel, pero Yeshua le dijo al pueblo judío: “No me verán de nuevo hasta que digan: 'Bendito el que viene en el nombre del Señor'”. Así que, nos guste o no, la relación de Israel con Dios nos afecta a nosotros, los cristianos, y como árabe creo que tengo un papel único que desempeñar en la construcción de puentes entre nuestros dos pueblos.

Este artículo es un extracto de la próxima guía de estudio llamada Esperanza en Tierra Santa, que estará disponible en un futuro próximo.