O irmão mais velho de Israel

Por Saleem Shalash, conforme narrado a Shani Sorko-Ram Ferguson.

Foi um momento difícil quando finalmente admiti para mim mesmo, como cristão, que eu sou. Eu, como parte da Igreja, estou enxertado neste belo dom da vida, mas cortei laços com meu irmão Israel. Acusei meu irmão e, em toda a minha autojustiça, recusei-me a entrar em um lugar mais profundo com o Pai.

Meu nome é Saleem e nasci em Nazaré em 1975, em uma família católica devota. Na cultura árabe, a transmissão do sobrenome é crucial, e é por isso que meus pais se alegraram quando eu e meu irmão gêmeo nascemos, depois de cinco irmãs. O sonho do meu pai era que seu filho se tornasse padre. E assim, aos 12 anos, comecei a servir os padres da catedral católica local.

Servi por 5 anos, carregando a cruz pelo corredor durante os cultos e decorando as rotinas religiosas e a liturgia. Mas, estando nos bastidores da igreja, também vi a hipocrisia de tudo. Pessoas em dificuldades — e conflitos — eram tratados sem o amor e o respeito que eram ensinados no púlpito.

E, no entanto, toda semana, não importava o que acontecesse nos bastidores, cantávamos as mesmas músicas e fazíamos as mesmas orações. Era tudo uma questão de tradições, e não de pessoas. Então, aos 17 anos, eu disse a mim mesmo: "Se isso é Deus, eu não O quero."

Depois que terminei o ensino médio, estudei na universidade hebraica, onde me tornei agente de viagens licenciado e, mais tarde, gerente de hotel.

Foi durante a minha época na universidade que minha vida mudaria para sempre. 6 de agosto de 1994 foi um dia fatídico para mim quando soube que Nisreen, uma das minhas queridas amigas, havia morrido em um acidente de carro bizarro. Nisreen estava dirigindo ao lado de um caminhão quando enormes tubos de ferro caíram do caminhão e rolaram sobre o carro dela, esmagando-o e causando a explosão. Ela foi queimada viva.

Todo o evento me abalou profundamente. Tínhamos a mesma idade. Ela era uma verdadeira crente no Senhor, então como a vida dela pôde ser tirada assim aos 19 anos? Foi como se o tempo e o espaço parassem, e eu visse a minha vida. Percebi que estava ocupada perseguindo meus próprios planos de negócios de longo prazo, mas não havia garantia de que algum dia chegaria à idade suficiente para realizá-los. Minha mente se voltou para perguntas profundas sobre a vida após a morte. Foi a primeira vez desde que deixei minha igreja que voltei meus pensamentos para Deus. Era como se Ele estivesse me esperando todo esse tempo e, assim que voltei meus pensamentos para Ele, Ele estava pronto para falar. Não sei como explicar, mas Deus falou comigo explicando como o corpo físico de Nisreen morreu, mas sua nova vida estava apenas começando.

Naquele dia, entreguei minha vida ao Senhor e comecei a frequentar uma igreja nazarena local. Eles me deram uma Bíblia. No começo, fiquei com medo. Sempre me ensinaram que eu não era santo o suficiente para segurar uma Bíblia, muito menos lê-la. Somente os sacerdotes podiam tocar e ler a Bíblia. Mas era uma nova era, então decidi que ousaria dar o passo ousado de ler este Livro tão significativo. Mesmo assim, li apenas o Novo Testamento. O Antigo Testamento pertencia aos judeus e eu não queria ter nada a ver com eles.

Desejando ampliar minha compreensão do Evangelho, frequentei uma escola renomada entre os árabes israelenses — a Faculdade Bíblica de Belém — e obtive meu diploma de bacharel. Quando estava terminando a graduação, conheci um homem que me ofereceu uma bolsa de estudos gratuita para a Faculdade Bíblica de Israel, a cerca de trinta minutos ao norte de Tel Aviv. Eu amava a vida acadêmica e sempre me esforcei muito para conquistar minha formação. Como recusar uma oferta para obter um mestrado de graça?

Meu entusiasmo foi interrompido quando cheguei no semestre seguinte e fui recebido por 12 pastores árabes e 12 pastores judeus que estudariam comigo. Fiquei muito irritado. No plano político, sempre absorvi a mídia árabe que me ensinou a odiar os judeus. E no plano teológico, sempre me disseram que os judeus crucificaram meu Salvador. Eu não queria ter nada a ver com eles. Nunca houve qualquer conexão em minha mente entre o amado Israel da Bíblia e o povo judeu entre o qual eu vivia em Israel hoje.

"Você está trazendo rabinos judeus para estudar aqui comigo? Esses rabinos vão ensinar cristianismo?", pensei comigo mesmo, com raiva. Quando eles explicaram que eram judeus crentes em Yeshua, eu não conseguia entender que isso existisse, mas concordei.

No entanto, mesmo depois de um ano estudando com eles, eu ainda não sentia afeição pelos meus colegas judeus. No final do ano letivo, perguntei ao Senhor: "Por que me trouxeste aqui?". Foi durante um momento de silêncio que passei com o Senhor que Sua resposta se desdobrou diante de mim enquanto eu lia a Parábola do Filho Perdido.

Refleti sobre a história enquanto a lia várias vezes, fazendo a mim mesmo uma série de perguntas: "Quem é o filho perdido na parábola?" era a mais fácil. Devia ser o povo judeu. Eles tiveram sua chance e abandonaram Deus.

"Quem é o irmão mais velho na história?" foi um pouco mais difícil para mim decidir. A princípio, concluí: "Não sei, mas não importa. O irmão mais velho não é o foco da história."

Mesmo assim, senti-me compelido a ler a parábola repetidamente:

O irmão mais velho ficou irado e recusou-se a entrar. Então seu pai saiu e insistiu com ele. Mas ele respondeu ao pai: 'Veja! Trabalhei como escravo todos esses anos para você e nunca desobedeci às suas ordens. No entanto, você nunca me deu nem um cabrito para que eu pudesse festejar com meus amigos. Mas quando esse seu filho, que desperdiçou seus bens com prostitutas, volta para casa, você mata o bezerro gordo para ele!'"

Quanto mais eu lia, mais eu começava a considerar os pecados expostos pela reação irada do irmão mais velho, que tornavam suas transgressões piores do que as do filho perdido que havia partido e voltado para casa humilde. Encontrei sete.

1. “Esses muitos anos”, afirmou o irmão mais velho, contando os anos de serviço ao pai, assim como os escravos contam os anos de serviço antes de serem libertados.
2. “Eu servi você” — ele apresentou suas atividades enquanto vivia na casa de seu pai como se estivesse fazendo um favor ao seu pai, em vez de se sentir honrado em servir.
3. “Eu nunca desobedeci às suas ordens” — ele demonstra sua atitude de arrogância espiritual e autojustificação.
4. “Você nunca me deu uma cabra”, ele sentia como se vivesse como um homem pobre na abundância da casa de seu pai.
5. “Para comemorar com meus amigos” — ele se sentia incapaz de encontrar alegria e satisfação entre amigos na casa de seu pai.
6. “Seu filho”, não “meu irmão” — ele se dissocia e corta laços com seu próprio irmão.
7. “Desperdiçaste o teu dinheiro...” — acusa e julga os seus irmãos, em vez de perdoar como o Pai o fizera.

Esta parábola foi muito esclarecedora para mim, pois mais uma vez considerei a questão: "Quem é o irmão mais velho?"

Foi um momento difícil quando finalmente admiti para mim mesmo, como cristão, que eu sou. Eu, como parte da Igreja, estou enxertado neste belo dom da vida, mas cortei laços com meu irmão Israel. Acusei meu irmão e, em toda a minha autojustiça, recusei-me a entrar em um lugar mais profundo com o Pai.

Mesmo assim, senti esperança na história. Achei interessante que a parábola fosse aberta. Como o irmão mais velho responderia à gentil repreensão e ao convite do Pai cabia a cada um de nós decidir. Eu entraria na casa do Pai e celebraria? Ou escolheria ficar do lado de fora?

Minha animosidade contra o povo judeu era tão forte que eu disse ao Senhor: "Não consigo fazer isso sozinho; preciso de ajuda". De repente, foi como se cinco geladeiras tivessem saído dos meus ombros e meu coração gritou: "Eu liberto e eu perdoo!". Foi um momento de libertação do ódio e eu fui tomado de alegria ao perceber que havia recebido a liberdade de amar.

Foi um momento de admiração e maravilhamento para mim quando entendi que queria que Israel ainda fizesse parte da história — porque eles eram a prova da fidelidade de Deus. Se Deus se cansasse da desobediência de Israel e se voltasse para a Igreja, que garantia eu tinha de que Deus não se cansaria da Igreja — se cansaria das minhas falhas e partiria para outra coisa? Mas se Suas promessas a eles eram tão certas quanto as estrelas no céu, Suas promessas a mim seriam igualmente firmes.

Depois desse encontro, comecei meu segundo ano de estudos no ICB. Foi como renascer — de novo! Pela primeira vez, comecei a abraçar toda a Palavra de Deus, incluindo o Antigo Testamento, como parte da minha Bíblia. Como foi maravilhoso ter tanto mais da história de Deus com a humanidade disponível para mim! Pude desfrutar livremente de todo o livro que me foi dado como um presente de amor e sabedoria para a minha vida.

Ao ler as histórias antigas do meu irmão mais novo, Israel, minha coisa favorita foi encontrar Yeshua nos versículos desses livros do "Antigo Testamento" escritos por judeus. Ironicamente, somente depois dessa experiência de libertação do ódio, enquanto cursava meu segundo mestrado, compreendi plenamente o fato de que o Novo Testamento também foi escrito por judeus. Ao abraçar Yeshua e ler o Novo Testamento, eu estava experimentando as bênçãos do povo judeu, mesmo sem saber, e enquanto ainda os odiava.

Ainda mais, ler as Escrituras não era mais apenas sobre mim e meu relacionamento com Deus, mas entender o plano de Deus para as eras, no qual Israel tinha um papel crucial a desempenhar!

Quando chegou a hora de concluir meu doutorado, estudei online em uma escola em Los Angeles e voei para lá para discutir minha tese assim que estivesse concluída. Foi um período difícil, conciliando família, escola e ministério, mas eu estava determinada a fazê-lo. Estudei todas as noites, das 23h às 2h, e em um ano concluí minha tese, intitulada: Como o conflito árabe-israelense influencia a teologia cristã sobre Israel? Incomodava-me que uma situação política moderna pudesse afetar a forma como entendíamos Deus e Sua Palavra atemporal — mas estava claro para mim que isso afetava.

Concluí minha tese com duas perguntas. Primeira: "Por que Israel ainda existe?". Forças poderosas como os cruzados e os impérios romano e babilônico se dissolveram nas páginas da história enquanto esse pequeno grupo de pessoas era dilacerado em todo o mundo por milhares de anos, e, no entanto, aqui estavam eles, de volta à sua terra de origem, com sua língua e seu Livro originais.

Concluí que não era por eles serem tão incríveis — era simplesmente porque Deus prometeu que seria assim e as promessas de Deus não falham. E esse é o tipo de Deus que eu queria servir.

Minha segunda pergunta foi: "Por que dizemos que Deus rejeitou o Seu povo? Porque eles O desobedeceram? Mas, será que somos melhores?" Sabemos que ninguém é digno por si só. Portanto, em vez de condenar a "Nação da Aliança", deveríamos nos alegrar por sermos enxertados em uma aliança onde podemos receber o perdão dos pecados e ser admitidos na presença de Deus.

Como o termo "Israel" é histórico, espiritual e político hoje, eu sabia que, ao escrever esta tese, muitos líderes árabes me veriam como um traidor — talvez até mesmo um espião — porque eu estava ao lado de "Israel". Por outro lado, os judeus ortodoxos sempre me veriam como um árabe, na melhor das hipóteses, um cidadão de segundo nível e, na pior, um terrorista em potencial.

Mas às vezes você precisa ser a ovelha negra presa entre dois dos grupos étnicos mais teimosos do mundo. Eu havia rejeitado a ideia de ser pastor por muito tempo, pois sabia do sofrimento que isso acarretaria. Ser pastor em Israel já seria difícil o suficiente, porque simplesmente morar no país já é difícil. Torna-se ainda mais complicado ser um pastor árabe que ama os judeus. Mas, claro, era exatamente isso que Deus queria de mim.

Começamos a plantar nossa igreja na sala de estar como uma reunião de oração com sete pessoas. Ela cresceu rapidamente e eu sabia que precisávamos nos mudar, mas tinha medo de assinar um contrato de aluguel e não conseguir pagar o aluguel, e eu acabar preso. Por dois meses, ignorei essa orientação do Senhor, até que minha esposa veio até mim uma manhã e disse que tinha um sonho com o lugar para onde iríamos nos mudar. Ela insistiu que fôssemos imediatamente dar uma olhada, e não há nada que se possa dizer a uma esposa que quer algo feito imediatamente. Pelo menos não à minha esposa.

Nós dirigimos por uma área industrial e minha esposa apontou para uma loja aberta e disse: "Aqui!". Enquanto estávamos na porta, olhei para minha esposa e disse a ela: "Você não teve um sonho, você teve um pesadelo!"

O lugar estava extremamente degradado e cheio de equipamentos e máquinas de carpintaria. Levaria muito tempo e dinheiro para limpar o lugar e renová-lo. "Impossível" e "miserável" foram as palavras que usei para descrever a experiência. E, no entanto, de alguma forma, trabalhamos dia e noite para limpar o lugar e consertá-lo. Este se tornou o local da nossa igreja, que chamamos de Lar de Jesus Rei (já que Nazaré era, na verdade, Sua cidade natal). A visão da nossa igreja não era apenas realizar cultos no local. Criamos espaços para distribuição de ajuda humanitária e temos salas de oração para voluntários virem orar pela paz entre árabes e judeus.

Conheça o Prefeito

Era 2020, quando a COVID chegou e o país estava sob restrições severas. Era pouco antes da Páscoa, e minha esposa e eu estávamos em casa quando, de repente, senti fortemente que o Senhor queria que eu abençoasse o Seu povo. Eu sabia que fazer qualquer coisa durante os lockdowns da COVID seria complicado, então disse ao Senhor que, se fosse Ele, queria ligar para a prefeitura antes do horário de funcionamento, às 8h, e que o próprio prefeito atendesse o telefone principal e falasse comigo.

No dia seguinte, liguei às 7h30 da manhã e alguém atendeu. Respondi: "Gostaria de falar com o prefeito Ronen Plot".

“Aqui é o Ronen falando”, ele disse.

Fiquei tão chocado que não respondi de imediato. "Alô, alô? Você ainda está aí?", perguntou o prefeito.

Quando finalmente recuperei a voz, disse-lhe: "Sou um pastor árabe e o Senhor me disse para abençoar o Seu povo e quero doar 150 caixas de comida com matzá e outros itens para famílias judias para a próxima Páscoa."

Agora foi a vez do prefeito encontrar palavras para responder.

Quando ele finalmente o fez, disse: "Normalmente não recebo pessoas por causa da COVID, mas quero que você venha amanhã de manhã e vamos sentar e conversar no meu escritório".

No dia seguinte, cheguei e conversamos por mais de uma hora. Quando terminamos de falar, ele me levou a um centro de distribuição onde preparam refeições quentes para os necessitados e onde receberiam os materiais que estávamos doando. Eu estava tão concentrado na conversa que só percebi que o prefeito havia convidado o canal de notícias local para filmar tudo naquela noite, quando meu amigo me ligou e disse: "Tem um artigo no jornal sobre você intitulado 'Coisas boas acontecem em tempos ruins'". Daquele momento em diante, tivemos muitas oportunidades de ajudar os judeus — doando de tudo, de cobertores a alimentos e até eletricidade.

Não é incomum que os judeus que ajudamos nos olhem com espanto, sem entender por que, como árabes, os estamos ajudando. Recentemente, uma judia que fugiu da Ucrânia me disse: "Ouvi falar do conflito árabe-israelense aqui, então nunca imaginei receber ajuda de um árabe. Perdi meu marido na guerra e senti uma enorme perda de esperança. Seus pacotes de comida são mais do que comida para mim; eles me dão esperança no futuro do nosso povo nesta terra."

Opressão dos cristãos em Israel

Há 30 anos, Nazaré tinha cerca de 60-70% de árabes cristãos, e os muçulmanos eram a minoria; hoje, apenas cerca de 25% são árabes cristãos. Estatísticas semelhantes podem ser encontradas em Belém, que hoje tem cerca de 97% de muçulmanos. Assim, embora a mídia árabe goste de retratar Israel como a fonte do sofrimento árabe, pelo menos para os árabes cristãos, a opressão frequentemente vem da cultura muçulmana dominante.

Ainda assim, a verdade é que os muçulmanos árabes-israelenses vivem melhor em Israel do que na maioria dos outros países muçulmanos. Como árabe-israelense, desfruto de liberdades que não teria se vivesse sob a Autoridade Palestina. Tenho amigos que moravam na Cisjordânia e em Gaza que foram "desaparecidos" por serem cristãos. Rami Ayyad é um dos casos mais conhecidos. O Hamas o sequestrou e o esquartejou pelo crime de possuir uma livraria bíblica. Isso é algo que muitos estrangeiros não entendem quando se opõem a Israel em apoio à Autoridade Palestina. Os cristãos jamais serão protegidos sob sua liderança.

Não é uma crença popular entre os árabes porque não gostamos de depender de Israel, mas Yeshua disse ao povo judeu: "Vocês não me verão novamente até que digam: 'Bendito o que vem em nome do Senhor'". Então, quer gostemos ou não, o relacionamento de Israel com Deus nos afeta, cristãos, e como árabe, acredito que tenho um papel único a desempenhar na construção de pontes entre nossos dois povos.

Este artigo é um trecho do próximo guia de estudo chamado Esperança na Terra Santa, que estará disponível em breve.