Le frère aîné d'Israël

Par Saleem Shalash, raconté à Shani Sorko-Ram Ferguson.

Ce fut un moment difficile lorsque j'ai finalement admis que j'étais chrétien. En tant que membre de l'Église, je suis greffé à ce beau don de la vie, mais j'ai coupé les ponts avec mon frère Israël. Je l'ai accusé et, dans toute ma suffisance, j'ai refusé d'entrer dans un espace plus profond avec le Père.

Je m'appelle Saleem et je suis né à Nazareth en 1975 dans une famille catholique fervente. Dans la culture arabe, la transmission du nom de famille est cruciale, c'est pourquoi mes parents se sont réjouis de ma naissance, mon frère jumeau et moi, après cinq sœurs. Mon père rêvait que son fils devienne prêtre. C'est ainsi qu'à 12 ans, j'ai commencé à servir les prêtres de la cathédrale catholique locale.

J'ai servi pendant cinq ans, portant ma croix dans l'autel lors des offices et apprenant par cœur les rituels religieux et la liturgie. Mais en coulisses, j'ai aussi constaté l'hypocrisie de tout cela. Les personnes en difficulté – et les conflits – étaient traités sans l'amour et le respect enseignés en chaire.

Et pourtant, chaque semaine, quoi qu'il se passe en coulisses, nous chantions les mêmes chants et récitions les mêmes prières. Il s'agissait avant tout de traditions, et non des gens. Alors, à 17 ans, je me suis dit : « Si c'est Dieu, je n'en veux pas. »

Une fois le lycée terminé, j'ai étudié à l'université hébraïque pour devenir agent de voyages agréé, puis directeur d'hôtel.

C'est pendant mes études universitaires que ma vie allait changer à jamais. Le 6 août 1994 fut un jour fatidique pour moi : j'appris que Nisreen, une de mes amies proches, avait été tuée dans un accident de voiture. Nisreen conduisait à côté d'un camion lorsque d'énormes tubes de fer tombèrent du camion et se renversèrent sur sa voiture, la brisant et provoquant son explosion. Elle fut brûlée vive.

Cet événement m'a profondément bouleversé. Nous avions le même âge. Elle croyait sincèrement au Seigneur, alors comment sa vie avait-elle pu être ainsi ôtée à 19 ans ? C'était comme si le temps et l'espace s'étaient arrêtés, et j'ai vu ma vie. J'ai réalisé que j'étais occupé à poursuivre mes propres projets professionnels à long terme, mais que rien ne garantissait que j'atteindrais un jour l'âge requis pour les réaliser. Mon esprit s'est alors tourné vers des questions profondes sur la vie après la mort. C'était la première fois depuis mon départ de l'église que je me tournais à nouveau vers Dieu. C'était comme s'il m'attendait depuis tout ce temps et, dès que je me suis tournée vers lui, il était prêt à me parler. Je ne sais pas comment l'expliquer, mais Dieu m'a parlé, m'expliquant comment le corps physique de Nisreen était mort, alors que sa nouvelle vie venait juste de commencer.

Ce jour-là, j'ai donné ma vie au Seigneur et j'ai commencé à fréquenter une église nazaréenne locale. On m'a donné une Bible. Au début, j'ai eu peur. On m'avait toujours appris que je n'étais pas assez sainte pour tenir une Bible, et encore moins pour la lire moi-même. Seuls les prêtres pouvaient la toucher et la lire. Mais c'était un jour nouveau, alors j'ai décidé d'oser franchir le pas et de lire ce livre si important. Pourtant, je n'ai lu que le Nouveau Testament. L'Ancien Testament appartenait aux Juifs et je ne voulais rien avoir à faire avec eux.

Désireux d'approfondir ma compréhension de l'Évangile, j'ai fréquenté une école réputée parmi les Arabes israéliens – le Bethlehem Bible College – et obtenu ma licence. Alors que je terminais mes études, j'ai rencontré quelqu'un qui m'a offert une bourse gratuite pour le Collège biblique d'Israël, à une trentaine de minutes au nord de Tel-Aviv. J'étais passionné par les études et j'avais toujours travaillé dur pour obtenir mon diplôme. Comment pouvais-je refuser une offre de master gratuite ?

Mon enthousiasme a été coupé net à mon arrivée au semestre suivant, accueilli par 12 pasteurs arabes et 12 pasteurs juifs qui allaient étudier avec moi. J'étais très en colère. Sur le plan politique, j'avais toujours été imprégné des médias arabes qui m'avaient appris à haïr les Juifs. Et sur le plan théologique, on m'avait toujours dit que les Juifs avaient crucifié mon Sauveur. Je ne voulais rien avoir à faire avec eux. Il n'y avait jamais eu dans mon esprit de lien entre l'Israël bien-aimé de la Bible et le peuple juif parmi lequel je vivais aujourd'hui en Israël.

« Tu amènes des rabbins juifs étudier ici avec moi ? Ces rabbins vont-ils alors enseigner le christianisme ? » me suis-je demandé avec colère. Lorsqu'ils m'ont expliqué qu'ils étaient juifs et croyaient en Yeshua, je n'ai pas compris que cela puisse exister, mais j'ai acquiescé.

Cependant, même après un an d'études avec eux, je n'éprouvais toujours aucune affection pour mes camarades juifs. À la fin de l'année scolaire, je demandais au Seigneur : « Pourquoi m'as-tu amené ici ? » C'est lors d'un moment de recueillement avec le Seigneur que sa réponse s'est révélée à moi, tandis que je lisais la parabole du fils perdu.

J'ai relu l'histoire à plusieurs reprises, me posant une série de questions : « Qui est le fils perdu de la parabole ? » était la réponse la plus simple. Ce devait être le peuple juif. Ils ont eu leur chance et ont abandonné Dieu.

« Qui est le frère aîné dans l'histoire ? » a été un peu plus difficile à trancher. Au début, j'ai conclu : « Je ne sais pas, mais ça n'a pas vraiment d'importance. Le frère aîné n'est pas le centre de l'histoire. »

Pourtant, je me suis senti obligé de lire la parabole encore et encore :

Le frère aîné se mit en colère et refusa d'entrer. Son père sortit donc et le supplia. Mais il répondit à son père : « Vois-tu ! Pendant toutes ces années, j'ai été ton esclave et je n'ai jamais désobéi à tes ordres. Pourtant, tu ne m'as jamais donné un chevreau pour que je puisse faire la fête avec mes amis. Mais quand ton fils, qui a dilapidé tes biens avec des prostituées, reviendra à la maison, tu tueras le veau gras pour lui ! »

Plus je lisais, plus je réfléchissais aux péchés révélés par la réaction de colère du frère aîné, qui rendait ses transgressions pires que celles du fils perdu, parti et revenu humblement à la maison. J'en ai trouvé sept.

1. « Ces nombreuses années », affirma le frère aîné, comptant ses années de service auprès de son père comme les esclaves comptent leurs années de service avant d’être libérés.
2. « Je t'ai servi », a-t-il présenté ses activités alors qu'il vivait dans la maison de son père comme s'il rendait service à son père plutôt que comme s'il était honoré de le servir.
3. « Je n’ai jamais désobéi à vos ordres », dit-il en montrant son attitude d’arrogance spirituelle et d’autosatisfaction.
4. « Tu ne m'as jamais donné de chèvre », dit-il comme s'il vivait comme un pauvre homme dans l'abondance de la maison de son père.
5. « Pour faire la fête avec mes amis », il se sentait incapable de trouver joie et satisfaction parmi ses amis dans la maison de son père.
6. « Ton fils », pas « mon frère » : il se dissocie et coupe les ponts avec son propre frère.
7. « Tu as gaspillé ton argent… » — accuse et juge ses frères, plutôt que de pardonner comme le Père l’avait fait.

Cette parabole m’a beaucoup ouvert les yeux alors que je réfléchissais une fois de plus à la question : « Qui est le frère aîné ? »

Ce fut un moment difficile lorsque j'ai finalement admis que j'étais chrétien. En tant que membre de l'Église, je suis greffé à ce beau don de la vie, mais j'ai coupé les ponts avec mon frère Israël. Je l'ai accusé et, dans toute ma suffisance, j'ai refusé d'entrer dans un espace plus profond avec le Père.

Et pourtant, cette histoire me donnait de l'espoir. J'ai trouvé intéressant que la parabole soit ouverte. La manière dont le frère aîné réagissait à la douce réprimande et à l'invitation du Père était laissée à chacun de nous. Allais-je entrer dans la maison du Père et célébrer ? Ou choisirais-je de rester dehors ?

Mon animosité envers le peuple juif était si forte que j'ai dit au Seigneur : « Je n'y arriverai pas tout seul ; j'ai besoin d'aide. » Soudain, ce fut comme si cinq réfrigérateurs s'étaient détachés de mes épaules et mon cœur s'est écrié : « Je libère et je pardonne ! » Ce fut un moment de délivrance de la haine et j'ai été submergée de joie en réalisant que j'avais reçu la liberté d'aimer.

Ce fut un moment d'émerveillement et d'émerveillement pour moi lorsque j'ai compris que je voulais qu'Israël continue de faire partie de l'histoire, car il était la preuve de la fidélité de Dieu. Si Dieu se lassait de la désobéissance d'Israël et se tournait vers l'Église, quelle assurance avais-je qu'il ne se lasserait pas de l'Église, de mes défauts, et ne passerait pas à autre chose ? Mais si ses promesses à leur égard étaient aussi sûres que les étoiles du ciel, ses promesses à mon égard seraient tout aussi inébranlables.

Après cette rencontre, j'ai entamé ma deuxième année d'études à l'ICB. C'était comme renaître ! Pour la première fois, j'ai commencé à accueillir toute la Parole de Dieu, y compris l'Ancien Testament, dans ma Bible. Quel bonheur d'avoir accès à tant d'autres récits de l'histoire de Dieu avec l'humanité ! Je pouvais profiter librement de ce livre entier, un don d'amour et de sagesse pour ma vie.

En lisant les récits anciens de mon jeune frère Israël, ce que j'ai préféré, c'est trouver Yeshua dans les versets de ces livres de l'Ancien Testament écrits par des Juifs. Ironiquement, ce n'est qu'après cette expérience de délivrance de la haine, alors que j'obtenais mon deuxième master, que j'ai pleinement compris que le Nouveau Testament avait également été écrit par des Juifs. En acceptant Yeshua et en lisant le Nouveau Testament, je recevais des bénédictions du peuple juif, même sans le savoir, et même si je continuais à le haïr.

Plus encore, la lecture des Écritures ne concernait plus seulement moi et ma relation avec Dieu, mais la compréhension du plan de Dieu pour les siècles, dans lequel Israël avait un rôle crucial à jouer !

Pour terminer mon doctorat, j'ai suivi des cours en ligne dans une université de Los Angeles, puis je suis allé là-bas pour présenter ma thèse une fois celle-ci terminée. C'était une période difficile, entre famille, études et ministère, mais j'étais déterminé à y parvenir. J'étudiais tous les soirs entre 23 h et 2 h du matin et, en un an, j'ai terminé ma thèse intitulée : Comment le conflit israélo-arabe influence-t-il la théologie chrétienne sur Israël ? L'idée qu'une situation politique moderne puisse influencer notre compréhension de Dieu et de sa Parole éternelle me dérangeait, mais il était clair pour moi que c'était le cas.

J'ai conclu ma thèse par deux questions. Premièrement : « Pourquoi Israël existe-t-il encore ? » De puissantes puissances comme les Croisés et les empires romain et babylonien se sont évaporées dans l'histoire, tandis que ce petit peuple avait été déchiqueté à travers le monde pendant des milliers d'années. Pourtant, ils étaient là, de retour sur leur terre d'origine, avec leur langue et leur Livre originels.

J'en ai conclu que ce n'était pas à cause de leur grandeur, mais simplement parce que Dieu l'avait promis et que ses promesses ne pouvaient manquer à leur but. Et c'est ce genre de Dieu que je voulais servir.

Ma deuxième question était : « Pourquoi disons-nous que Dieu a rejeté son peuple ? Parce qu'il lui a désobéi ? Mais sommes-nous meilleurs ? » Nous savons que personne n'est digne en soi. Alors, plutôt que de condamner la « Nation de l'Alliance », réjouissons-nous d'être greffés à une alliance où nous pouvons recevoir le pardon de nos péchés et entrer en la présence de Dieu.

Parce que le terme « Israël » est aujourd’hui historique, spirituel et politique, je savais qu’en écrivant cette thèse, de nombreux dirigeants arabes me verraient comme un traître – peut-être même un espion – parce que je soutenais « Israël ». En revanche, les Juifs orthodoxes me verraient toujours comme un Arabe, au mieux un citoyen de second rang, au pire un terroriste potentiel.

Mais parfois, on est le mouton noir pris entre deux des peuples les plus têtus du monde. J'avais longtemps rejeté l'idée de devenir pasteur, conscient des souffrances que cela impliquerait. Être pasteur en Israël serait déjà assez difficile, car vivre dans ce pays est déjà difficile. Être un pasteur arabe qui aime les Juifs l'est encore plus. Mais bien sûr, c'était exactement ce que Dieu attendait de moi.

Nous avons commencé à implanter notre église dans notre salon, lors d'une réunion de prière avec sept personnes. L'église a rapidement grandi et je savais qu'il fallait déménager, mais j'avais peur de signer un bail, de ne pas pouvoir payer le loyer et de finir en prison. Pendant deux mois, j'ai ignoré cette direction du Seigneur, jusqu'à ce que ma femme vienne me voir un matin et me dise qu'elle avait rêvé de l'endroit où nous allions emménager. Elle a insisté pour que nous allions le voir immédiatement, et on ne peut rien dire à une femme qui veut que les choses se fassent immédiatement. Du moins, pas à ma femme.

Nous traversions une zone industrielle et ma femme m'a montré du doigt une boutique ouverte en disant : « Tiens ! » Alors que nous étions sur le pas de la porte, j'ai regardé ma femme et lui ai dit : « Tu n'as pas fait un rêve, tu as fait un cauchemar ! »

L'endroit était extrêmement délabré et encombré de matériel et de machines de menuiserie. Vider et rénover les lieux demanderait énormément de temps et d'argent. « Impossible » et « misérable » étaient les mots que j'utilisais pour décrire l'expérience. Et pourtant, nous avons travaillé jour et nuit pour vider les lieux et les remettre en état. C'est devenu le bâtiment de notre église, que nous avons baptisée « Maison de Jésus le Roi » (Nazareth étant sa ville natale). Notre vision d'église ne se limitait pas à y organiser des offices. Nous avons aménagé des espaces pour la distribution de l'aide humanitaire et des salles de prière où les bénévoles peuvent venir prier pour la paix entre Arabes et Juifs.

Rencontrez le maire

C'était en 2020, lorsque la COVID a frappé et que le pays a imposé des restrictions strictes. C'était juste avant la Pâque, et ma femme et moi étions assis à la maison quand j'ai soudain ressenti avec force que le Seigneur voulait que je bénisse son peuple. Je savais que faire quoi que ce soit pendant les confinements liés à la COVID serait difficile, alors j'ai dit au Seigneur que si c'était Lui, je voulais appeler la municipalité avant l'heure d'ouverture prévue à 8 h et que je voulais que le maire lui-même réponde au téléphone et me parle.

Le lendemain, j'ai appelé à 7 h 30 et quelqu'un a répondu. J'ai répondu : « J'aimerais parler au maire Ronen Plot. »

« C'est Ronen qui parle », dit-il.

J'étais tellement choqué que je n'ai pas répondu tout de suite. « Allô, allô ? Vous êtes toujours là ? » a demandé le maire.

Quand j'ai finalement retrouvé ma voix, je lui ai dit : « Je suis un pasteur arabe et le Seigneur m'a dit de bénir son peuple et je veux faire don de 150 boîtes de nourriture contenant de la matza et d'autres articles aux familles juives pour la prochaine Pâque. »

C'était maintenant au tour du maire de trouver les mots pour répondre.

Lorsqu'il l'a finalement fait, il a dit : « Je n'ai pas l'habitude de recevoir des gens à cause du COVID, mais je veux que tu viennes demain matin et nous nous asseoirons et discuterons dans mon bureau. »

Le lendemain, je suis venu et nous avons discuté pendant plus d'une heure. À la fin de la conversation, il m'a emmené à un centre de distribution où l'on prépare des repas chauds pour les nécessiteux et où l'on reçoit les dons. J'étais tellement absorbé par notre conversation que je n'ai pas réalisé que le maire avait invité la chaîne d'information locale à filmer la scène, jusqu'au soir où mon ami m'a appelé pour me dire : « Il y a un article sur toi dans les journaux intitulé “Les bonnes choses arrivent dans les moments difficiles.” » À partir de ce moment-là, nous avons eu de nombreuses occasions d'aider les Juifs, en donnant de tout, des couvertures à la nourriture et même de l'électricité.

Il n'est pas rare que les Juifs que nous aidons nous regardent avec étonnement, ne comprenant pas pourquoi, en tant qu'Arabes, nous les aidons. Une femme juive ayant fui l'Ukraine m'a récemment confié : « J'ai entendu parler du conflit israélo-arabe ici, alors je ne m'attendais pas à recevoir de l'aide d'un Arabe. J'ai perdu mon mari à la guerre et j'ai ressenti un tel désespoir. Vos colis alimentaires sont plus que de la nourriture pour moi, ils me donnent espoir en l'avenir de notre peuple sur cette terre. »

Oppression des chrétiens en Israël

Il y a trente ans, Nazareth comptait environ 60 à 70 % d'Arabes chrétiens, et les musulmans étaient minoritaires ; aujourd'hui, seuls 25 % d'entre eux sont des Arabes chrétiens. On retrouve des statistiques similaires à Bethléem, aujourd'hui musulmane à environ 97 %. Ainsi, si les médias arabes se plaisent à présenter Israël comme la source des souffrances arabes, du moins pour les Arabes chrétiens, l'oppression provient souvent de la culture musulmane dominante.

Pourtant, la vérité est que les musulmans arabo-israéliens vivent mieux en Israël que dans la plupart des autres pays musulmans. En tant qu'arabe-israélien, je jouis de libertés dont je ne bénéficierais pas sous l'Autorité palestinienne. J'ai des amis qui vivaient en Cisjordanie et à Gaza et qui ont disparu parce qu'ils étaient chrétiens. Rami Ayyad est l'un des cas les plus connus. Le Hamas l'a kidnappé et découpé en morceaux pour le crime d'être propriétaire d'une librairie biblique. C'est une chose que beaucoup d'étrangers ne comprennent pas lorsqu'ils s'opposent à Israël pour soutenir l'Autorité palestinienne. Les chrétiens ne seront jamais protégés sous leur direction.

Ce n'est pas une croyance populaire parmi les Arabes parce que nous n'aimons pas dépendre d'Israël, mais Yeshua a dit au peuple juif : « Vous ne me reverrez plus jusqu'à ce que vous disiez : 'Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur.' » Donc, que nous le voulions ou non, la relation d'Israël avec Dieu nous affecte, nous les chrétiens, et en tant qu'Arabe, je crois que j'ai un rôle unique à jouer dans la construction de ponts entre nos deux peuples.

Cet article est un extrait du prochain guide d’étude intitulé Espoir en Terre Sainte qui sera disponible dans un avenir proche.