Vater der modernen hebräischen Sprache

Ich hatte das große Privileg, Ehud Ben Yehuda als engen Freund zu kennen, als ich Anfang der 1970er Jahre in Jerusalem lebte. Ich kannte auch seine jüngere Schwester Dola. Beide waren über 70 Jahre alt. Sie waren zwei der drei noch lebenden Kinder von Eliezer und seiner zweiten Frau Hemda. Die Geschichte von der Arbeit und Lebensaufgabe ihres Vaters gegen unvorstellbare Widrigkeiten ist herzzerreißend und berührend zugleich. Es gibt viele Bücher über seine Leistungen. Mein Ziel ist es, den Kampf dieser Familie zu beschreiben, die hebräische Sprache wiederzubeleben. Ihre Geschichte ist eine wichtige Lektion für alle, die Außergewöhnliches leisten wollen. Ich werde diese unglaubliche Geschichte in den nächsten Monaten in einer Serie vorstellen.

Was für ein Mensch muss es sein, um im Alleingang eine Sprache wiederzubeleben, die seit dem zweiten Jahrhundert n. Chr. tot war?

Es stimmt, dass es im 19. Jahrhundert – vor allem in Osteuropa – sehr viele Juden gab, die die Thora und die rabbinischen Bücher auf Hebräisch lesen oder zumindest die Buchstaben des Gebetbuchs nachsprechen konnten. Die alten Texte wurden von religiösen Juden zwar rezitiert, aber meist kaum verstanden. In Jerusalem gab es einige sephardische Juden (aus arabischen Ländern), die zwar etwas Hebräisch sprechen konnten, allerdings nur mit einem begrenzten alten Wortschatz, dem alle modernen Konzepte fehlten. Niemand dachte auch nur daran, dass Hebräisch eine lebendige Sprache sein könnte. Kein einziger Jude sprach es als Muttersprache. Praktisch war die Sprache tot.

In den 1880er Jahren herrschte ein Wirrwarr vieler fremder Sprachen, gesprochen von insgesamt rund 30.000 Juden, die aus aller Welt ins Heilige Land gekommen waren. Kurz gesagt: Ohne Eliezer hätte es wohl kaum jemals eine Wiederbelebung, ja eine buchstäbliche Wiederauferstehung des gesprochenen Hebräisch gegeben. Daher trägt Eliezer Ben Yehuda in der gesamten jüdischen Welt den Titel „Vater des modernen Hebräisch“.

Ben Yehuda wurde 1858 in Litauen als Jüngster seiner Familie geboren und lernte die hebräischen Schriften auf dem Schoß seines Vaters. Er liebte die Zeit mit seinem Vater und verfügte über einen phänomenalen Verstand. Bereits mit vier Jahren kannte er bedeutende Teile der Thora, des Talmud und der Kommentare auswendig.

Doch sein Vater litt an Tuberkulose. Als er eines Tages mit seinem vierjährigen Sohn die Thora studierte, hustete er plötzlich eine riesige Menge Blut, das die Thoraseite bedeckte. Seine letzten Worte waren: „Elieser, mein Sohn, reinige die Thora! Bring keine Schande über unser heiliges Buch.“

Von da an wurde der kleine Junge von einem religiösen Internat ins nächste geschickt. Wo auch immer er studierte, war er immer der beste Schüler. An einer Akademie steckte ihm sein Lieblingsrabbiner ein seltenes Buch zu, das zwar kein religiöses, aber ins Hebräische übersetztes Buch war – „Robinson Crusoe“. Dieses Buch entfachte in ihm den Glauben, dass Hebräisch wieder eine lebendige Sprache werden könnte.

In seinen Memoiren schrieb er:

Ich verliebte mich in die hebräische Sprache als lebendige Sprache. Diese Liebe war ein großes, alles verzehrendes Feuer, das der Strom des Lebens nicht löschen konnte – und es war die Liebe zum Hebräischen, die mich vor der Gefahr bewahrte, die mich auf dem nächsten Schritt meines neuen Lebens erwartete.

Der nächste Schritt erfolgte, als ihm sein Lieblingsrabbiner, der es gewagt hatte, nicht-religiöse Bücher zu lesen, einen kurzen Band hebräischer Grammatik zusteckte. Natürlich war sein strenggläubiger Onkel, bei dem er lebte, entsetzt darüber, dass sein Neffe sich in Bereiche jenseits der rabbinischen Literatur verirrte. Wütend warf er den 14-Jährigen aus dem Haus und forderte ihn auf, nie wieder zurückzukehren.

Eine zufällige Begegnung, die die Geschichte verändern würde

Am Boden zerstört wanderte Eliezer die ganze Nacht durch in eine nahegelegene Stadt, ging in die Synagoge und schlief ein. Ein jüdischer Geschäftsmann, Solomon Jonas – eher säkular als traditionell – sprach ihn an und lud ihn zu sich nach Hause ein. Eliezer fühlte sich sofort zu seiner Bibliothek hingezogen, stellte jedoch fest, dass er kein einziges Wort verstand. Das einzige Alphabet, das er beherrschte, war Hebräisch. Sogar seine Muttersprache Jiddisch wurde mit dem hebräischen Alphabet geschrieben.

Jonas nahm ihn wie einen Sohn auf. Die ganze Familie erkannte seinen brillanten Verstand und bereitete ihn auf die Aufnahmeprüfung für eine staatliche (weltliche) Schule und anschließend für eine Universität vor. Jonas' Tochter Devora wurde angeworben, um ihm Russisch und Französisch beizubringen – Pflichtfächer für die staatliche Schule. Er brachte sich Mathematik und Biologie selbst bei, indem er Bücher in seinen neu entdeckten Sprachen las. Er war ein hervorragender Schüler und plante ein Universitätsstudium. Eliezer und Devora blieben brieflich in Kontakt. Für Devora war er ihr Prinz.

Er wurde ein überzeugter Säkularist und liebte die großen russischen und französischen Literaten. Jüdische Themen interessierten ihn nicht mehr – nur eines ließ ihn nicht los. Er schrieb: „Dieser Faden war meine Liebe zur hebräischen Sprache. Selbst nachdem mir alles Jüdische fremd geworden war, konnte ich mich nicht von der hebräischen Sprache trennen …“

EINE NEUE BEWEGUNG: „NATIONALISMUS“

Zu den wichtigen Ereignissen, die diesen Visionär begeisterten, gehörte die wachsende „nationalistische“ Bewegung verschiedener Völker, die ein eigenes Land wollten. Er sah, wie die Bulgaren gegen ihre Herrscher, das türkische Osmanische Reich, rebellierten, und dachte: Wenn die Bulgaren, die kein antikes, klassisches Volk sind, einen eigenen Staat fordern und erhalten konnten, dann verdienten die Juden, das Volk des Buches und die Erben des historischen Jerusalems, dasselbe.

Mitten in der Nacht, als er Zeitung las, sagte er: „Plötzlich, als ob ein Blitz eingeschlagen hätte, leuchtete ein glühendes Licht vor meinen Augen auf … und ich hörte eine seltsame innere Stimme, die mir zurief: ‚Die Wiederbelebung Israels und seiner Sprache im Land der Vorväter!‘ Das war der Traum.“

Dann las er 1876 ein einzigartiges und umstrittenes Buch des berühmten Autors George Eliot, in dem er eine Heimat für das jüdische Volk forderte. Dies war der entscheidende Faktor, der seine Lebensaufgabe prägte.

Er wollte nach Paris gehen, um Medizin zu studieren und Arzt zu werden. Damit hätte er einen Beruf, mit dem er seinen Lebensunterhalt und den seiner Familie verdienen könnte. Er plante, Devora zu heiraten und mit ihr nach Jerusalem zu ziehen.

SEIN KATHOLISCHER VERTRAUENER

So begann Eliezer 1878 sein Medizinstudium an der Sorbonne. Er war mittellos, konnte aber eine Dachbodenwohnung mieten und aß nur einmal am Tag. Er verbrachte seine Tage mit Studien in Bibliotheken in ganz Paris. Bei einem Besuch einer russischen Bibliothek lernte er einen neuen Freund kennen, den russisch-polnischen katholischen Journalisten Tschatschnikow, der ihn sofort adoptierte und ihm die Tür zur französischen Literaturgesellschaft öffnete. Er lernte literarische Größen wie Victor Hugo kennen.

Es war eine seltene Freundschaft, angesichts der langen Geschichte antijüdischer Lehren der Kirche und des staatlich geduldeten Antisemitismus in ganz Europa. Juden verkehrten mit Juden. Doch Tschatschnikow wurde zu einem engen Freund, der ihn in der Kunst des Journalismus unterrichtete und Eliezer gelegentlich Arbeit gab, damit er seinen Lebensunterhalt bestreiten konnte. Besonders interessant war, dass Tschatschnikof den Visionär dazu drängte, seinen Traum von einer jüdischen Heimat zu verwirklichen.

Der Journalist fragte seinen Freund: „Gibt es noch andere Juden, die sich nach einer Wiedergeburt ihres nationalen Lebens sehnen?“ Eliezers Antwort war: „Alle Juden glauben, dass sie in ihr Land zurückkehren werden, wenn der Messias kommt.“ Doch, fügte er hinzu, die gebildeten „aufgeklärten“ Juden [die vielleicht die Mittel hätten, etwas zu tun] tendierten dazu, sich zu assimilieren und aus der Gemeinschaft auszusteigen.

Der Pole fragte dann, ob jemals jemand die Idee veröffentlicht habe, Zion könne in sein Land zurückkehren. Eliezer erklärte, es gebe eine hebräische Zeitschrift namens „Hamagid“.

„Können Sie also auf Hebräisch schreiben?“ Als Eliezer zugab, er sei sich nicht sicher, wie gut er das könne, entgegnete der katholische Journalist: „Wenn Sie sich auf Hebräisch ausdrücken können, können Sie den Artikel schreiben. Vielleicht sind wir deshalb gerade jetzt zusammengekommen, in dieser Stadt, dem Zentrum des liberalen Nationalismus.“

Als Eliezer vorschlug, jemand anderes könne das tun, platzte Tschatschnikof heraus: „Das ist doch kindischer Unsinn! Wer zuerst die Eingebung hat, muss den Fall vortragen und veröffentlichen. Leg los, und wir wollen uns nicht mehr darüber streiten.“

Eliezer schrieb den Artikel und schickte ihn an „Hamagid“, das ihn jedoch ablehnte. Niedergeschlagen und angesichts der Verschlechterung seines Gesundheitszustands hatte er das Gefühl, ein kleines Licht sei angezündet und dann wieder erloschen. Er verfiel in Depressionen und sah sich als einen weiteren Pariser, der Armut und Krankheit erlag.

SEIN FREUND: GIB NICHT AUF!

Doch Tschatschnikof wurde wütend. „Sie zeigen nichts von der Hoffnung und Widerstandskraft, die die Juden auszeichnen. Sie dürfen nicht aufgeben und dürfen die Hoffnung nicht verlieren. Es muss doch irgendwo eine andere hebräische Publikation geben, an die Sie Ihren Artikel schicken können“, sagte er. Und die gab es. Eliezer schickte sein Manuskript an „The Dawn“, eine hebräische Zeitschrift in Wien, und sein Artikel wurde zur Veröffentlichung angenommen.

Ein paar Wochen später besuchte Tschatschnikow seinen Freund und stellte fest, dass dieser Blut spuckte. Er hatte sich Tuberkulose zugezogen, höchstwahrscheinlich schon Jahre zuvor bei seinem Vater.

Eliezer sagte zu seinem Journalistenfreund: „Schade! Ich habe gerade einen Brief vom Herausgeber von ‚The Dawn‘ erhalten, in dem es hieß: ‚Ihr Artikel hat mir sehr gefallen, und ich bin sicher, dass Ihnen Großes bevorsteht.‘“ „Aber“, sagte Eliezer, „es ist zu spät. Ich spucke Blut – ein sicheres Zeichen für Tuberkulose.“

Statt Mitgefühl zu zeigen, geriet Tschatschnikow in Rage. „Waren Sie beim Arzt? Sind Sie sicher, dass es Tuberkulose ist – und wissen Sie sicher, dass sie tödlich ist?“ Der polnische Journalist brachte ihn zu seinem eigenen Arzt, der ihn an einen Spezialisten überwies. Die Diagnose lautete, dass Eliezer noch sechs Monate zu leben hatte.

„So, das war’s – ich werde in sechs Monaten sterben.“ Tschatschnikow war wieder wütend. „Du darfst nicht sterben“, erklärte er. „Zu viele Befreiungsbewegungen sind tot geboren worden, weil ihr Schöpfer es nicht geschafft hat, sein eigenes Überleben zu sichern.“

Er erinnerte Eliezer an den großen jüdischen Philanthropen Baron Edmond Rothschild, der Juden in Not half. Eliezer zögerte, um Hilfe zu bitten, doch der Journalist wandte sich selbst an Rothschild, der den Kranken in sein Krankenhaus im warmen Algier schickte. Er erholte sich und begann, weitere Artikel zu schreiben.

Tschatschnikow besuchte ihn in Algier, und Elieser las ihm seinen dritten Artikel vor. Hier sind ein paar Zeilen:

Lasst uns daher die Sprache wiederbeleben und sie in den Mund unserer Jugend legen, und sie wird sie niemals verraten – doch die hebräische Sprache werden wir nur in dem Land wiederbeleben können, in dem die Hebräer die Mehrheit der Bevölkerung bilden. Lasst uns daher die Zahl der Juden in unserem verlassenen Land erhöhen; lasst uns den Rest unseres Volkes in das Land seiner Vorfahren zurückbringen; lasst uns die Nation wieder zum Leben erwecken – und auch die Sprache wird leben!

Wenn wir die Nation wiederbeleben und sie in ihr Land zurückbringen, werden auch die Hebräer leben! Denn letztlich ist dies der einzige Weg zur endgültigen Erlösung – und ohne diese Erlösung sind wir verloren, für immer verloren.

Tschatschnikof rief aus: „Eliezer, schade, dass du kein polnischer Katholik bist! Du könntest der jüngste Heilige unseres Volkes werden … Ich hoffe, dein Volk wird erkennen, welche prophetischen Worte du da aussprichst. In deiner Stimme höre ich Jeremia und Amos, Jesaja und Hesekiel. Ich habe nie etwas gegen die Juden empfunden – doch jetzt weiß ich, dass der Same der Propheten noch lebt. Dein Volk soll die Erlösung erfahren, von der du sprichst – und du sollst als Prophet dieser Erlösung bekannt sein.“

Eliezer gewann einen weiteren einflussreichen Verbündeten – Peretz Smolenskin, den Autor und Herausgeber von „The Dawn“. Nachdem er die Logik und Leidenschaft in Ben Yehudas Artikeln gelesen und anschließend voller Entsetzen die schrecklichen Pogrome in Russland beobachtet hatte, erkannte er, dass die einzige Lösung ein Land und eine Sprache war, die dem jüdischen Volk gehörten.

Zurück in Paris bereitete Eliezer seine Abreise nach Jerusalem vor. „Es wäre der Gipfel der Heuchelei, wenn ich mein Volk zur Rückkehr in sein verlassenes Land auffordern würde, während ich selbst in Paris bleibe.“ Tschatschnikow ermutigte ihn und gab ihm sogar Geld für die Reise ins Heilige Land.

Traurigerweise wusste Eliezer, dass er seine Beziehung zu Devora Jonas, der Liebe seines Lebens, beenden musste. Als Mann mit Tuberkulose konnte er jederzeit sterben oder, schlimmer noch, die Krankheit an seine Frau weitergeben. Jedenfalls wäre er nicht in der Lage, Frau und Familie zu ernähren.

Er schrieb einen Brief an Salomon Jonas, Devoras Vater, und erklärte, dass er Devora zwar jahrelang heiraten wollte, sie aber nun wegen seiner Krankheit entlassen habe. Er erklärte auch, dass er nach Jerusalem ziehen werde. Er schrieb: „Ich weiß nicht, was ich tun soll, wenn ich im Heiligen Land ankomme – ich weiß nur, dass ich dorthin gehen muss.“

Er fuhr fort:

Ich habe keine andere Wahl, als mein Versprechen an Ihre Tochter zu lösen. Bitte glauben Sie mir, mein Herr; ich tue dies nicht aus Niedertracht. Ich habe sie nicht verloren. Sie liegt mir noch immer am Herzen – aber ich kann ihr nichts mehr bieten! Ich kann ihr kein Zuhause und keine Familie versprechen. Auch eine lange Ehe kann ich ihr nicht bieten. Meine Ärzte sagen mir, wenn sie mich heiratet, könnte sie meiner verfluchten Krankheit zum Opfer fallen. Bitte, mein Herr, übernehmen Sie in Ihrer Güte meine Botschaft und überzeugen Sie Ihre liebe Tochter, mich zu vergessen und einen anderen, würdigeren Mann zu finden, den sie lieben und heiraten kann. Ich werde für ihr Glück beten. Glauben Sie mir, mein Herr; ohne mich ist sie besser dran.“

Die Geschichte wird in der Oktoberausgabe 2018 fortgesetzt.

*Ich habe mich bei der Quellenangabe stark auf „Fulfillment of Prophecy, The Life Story of Eliezer Ben Yehuda 1858-1922“ gestützt, da es von Eliezer Ben Yehuda, dem Enkel von Eliezer Ben Yehuda, geschrieben wurde, da er von seiner Großmutter, Hemda Ben Yehuda, sehr detaillierte Informationen aus erster Hand erhielt.