Père de la langue hébraïque moderne

J'ai eu le grand privilège de connaître Ehud Ben Yehuda comme un ami proche lorsque je vivais à Jérusalem au début des années 1970. J'ai également connu sa sœur cadette, Dola. Tous deux avaient plus de 70 ans. Ils étaient deux des trois enfants vivants d'Éliézer et de sa seconde épouse Hemda. L'histoire de l'œuvre et de la mission de leur père, malgré des obstacles inimaginables, est à la fois bouleversante et réconfortante. De nombreux ouvrages relatent ses accomplissements. Mon objectif est de décrire le combat que cette famille a mené pour ressusciter l'hébreu. Leur histoire est une immense leçon de vie pour ceux qui sont appelés à accomplir quelque chose d'extraordinaire. Je présenterai cette histoire incroyable dans une série d'articles au cours des prochains mois.

Quel genre de personne faut-il pour ressusciter à lui seul une langue morte depuis le deuxième siècle après J.-C. ?

Il est vrai qu'au XIXe siècle, de nombreux Juifs savaient lire la Torah et les livres rabbiniques en hébreu, ou du moins réciter les lettres du livre de prières, surtout en Europe de l'Est. Les textes anciens étaient psalmodiés par les Juifs religieux, mais la plupart étaient à peine compris. À Jérusalem, quelques Juifs séfarades (originaires de pays arabes) parlaient un peu l'hébreu, mais avec un vocabulaire ancien limité, dépourvu de tous les concepts modernes. Personne n'envisageait même que l'hébreu puisse être une langue vivante. Pas un seul Juif ne le parlait comme langue maternelle. En pratique, la langue était morte.

Dans les années 1880, on entendait parler de nombreuses langues étrangères, parlées par quelque 30 000 Juifs venus des quatre coins du monde en Terre Sainte. Autrement dit, sans Éliézer, il est peu probable qu'un renouveau, une résurrection de l'hébreu parlé ait eu lieu. C'est pourquoi Éliézer Ben Yehuda porte le titre de « Père de l'hébreu moderne » dans tout le monde juif.

Né en Lituanie en 1858, Ben Yehuda, le cadet de sa famille, apprit les Écritures hébraïques sur les genoux de son père. Il aimait passer du temps avec lui et, doté d'un esprit exceptionnel, il connaissait déjà par cœur, à quatre ans, d'importantes parties de la Torah, du Talmud et des commentaires.

Mais son père était atteint de tuberculose et, un jour, alors qu'il étudiait la Torah avec son enfant de quatre ans, il toussa soudain une énorme quantité de sang qui recouvrit la page de la Torah. Ses derniers mots furent : « Éliézer, mon fils, purifie la Torah ! Ne déshonore pas notre livre sacré. »

Dès lors, le jeune enfant fut envoyé dans un internat religieux après l'autre. Il fut toujours le meilleur élève, où qu'il étudie. Dans une académie, son rabbin préféré lui remit un livre rare, non religieux, mais traduit en hébreu : « Robinson Crusoé ». C'est ce livre qui éveilla en lui la conviction que l'hébreu pouvait redevenir une langue vivante.

Dans ses mémoires, il écrit :

Je suis tombé amoureux de l'hébreu, langue vivante. Cet amour était un feu immense et dévorant que le torrent de la vie ne pouvait éteindre – et c'est cet amour de l'hébreu qui m'a sauvé du danger qui m'attendait à l'étape suivante de ma nouvelle vie.

L'étape suivante survint lorsque son rabbin préféré lui remit un court ouvrage de grammaire hébraïque, qui avait osé goûter à des ouvrages profanes. Bien sûr, son oncle, ultra-religieux, chez qui il vivait, fut horrifié de voir son neveu s'aventurer dans des domaines étrangers à la littérature rabbinique et, pris de rage, chassa le garçon de 14 ans de chez lui, lui ordonnant de ne jamais revenir.

UNE RENCONTRE FORTUITE QUI CHANGERA L'HISTOIRE

Dévasté, Eliezer erra toute la nuit jusqu'à une ville voisine, entra à la synagogue et s'endormit. Un homme d'affaires juif, Solomon Jonas – plus laïc que traditionnel – l'aborda et l'invita chez lui. Eliezer fut immédiatement attiré par sa bibliothèque, mais il constata qu'il ne comprenait pas un seul mot. Le seul alphabet qu'il connaissait était l'hébreu. Même sa langue maternelle, le yiddish, s'écrivait avec l'alphabet hébreu.

Jonas le prit comme son fils. Reconnaissant son esprit brillant, toute la famille participa à sa préparation au concours d'entrée dans une école publique (laïque), puis à l'université. La fille de Jonas, Devora, fut chargée de lui enseigner le russe et le français, obligatoires pour l'école publique. Il apprit seul les mathématiques et la biologie en lisant des livres dans ses nouvelles langues. Il excella à l'école et projeta d'entrer à l'université. Eliezer et Devora restèrent en contact par courrier. Pour Devora, il était son prince.

Il devint profondément laïc, admirant les grands noms de la littérature russe et française. Il ne s'intéressait plus aux choses juives, sauf une chose qu'il ne pouvait pas abandonner. Il écrivit : « Ce lien, c'était mon amour de la langue hébraïque. Même après que tout ce qui était juif m'était devenu étranger, je ne pouvais me passer de la langue hébraïque… »

UN NOUVEAU MOUVEMENT : LE « NATIONALISME »

Parmi les événements importants qui ont enflammé ce visionnaire, il y a eu l'essor d'un mouvement « nationaliste » parmi différents peuples qui aspiraient à leur propre patrie. Il a vu comment les Bulgares se rebellaient contre leur souverain, l'Empire ottoman turc, et il s'est dit que si les Bulgares, qui ne sont pas un peuple ancien et classique, pouvaient revendiquer et obtenir leur propre État, alors les Juifs, le Peuple du Livre et les héritiers de la Jérusalem historique, méritaient la même chose.

Au milieu de la nuit, alors qu'il lisait les journaux, il dit : « Soudain, comme un éclair, une lumière incandescente a rayonné devant mes yeux… et j'ai entendu une étrange voix intérieure m'appeler : "La renaissance d'Israël et de sa langue sur la terre des ancêtres !" C'était le rêve. »

Il lut ensuite, en 1876, un livre unique et controversé du célèbre auteur George Eliot, qui appelait à la création d'une patrie pour le peuple juif. Ce fut le facteur décisif qui cristallisa sa mission de vie.

Il irait à Paris pour étudier la médecine et devenir médecin. Grâce à cette carrière, il pourrait subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Il prévoyait d'épouser Devora et de vivre à Jérusalem.

SON CONFIDENT CATHOLIQUE

Ainsi, en 1878, Eliezer commença ses études de médecine à la Sorbonne. Sans le sou, il trouva un grenier à louer et ne mangeait qu'un repas par jour. Il passait ses journées à étudier dans les bibliothèques parisiennes. En visitant une bibliothèque russe, il rencontra un nouvel ami, un journaliste catholique russo-polonais, Tchatchnikof, qui l'adopta aussitôt et lui ouvrit les portes du monde littéraire français, lui faisant rencontrer des géants de la littérature tels que Victor Hugo.

C'était une amitié rare, en raison de la longue histoire d'enseignements antijuifs de l'Église et d'un antisémitisme approuvé par l'État à travers l'Europe. Les Juifs fréquentaient les Juifs. Mais Tchatchnikof devint un ami intime, le formant à l'art du journalisme et lui donnant occasionnellement du travail pour subvenir à ses besoins. Plus intéressant encore, Tchatchnikof commença à encourager le visionnaire à concrétiser son rêve d'une patrie juive.

Le journaliste demanda à son ami : « Y a-t-il d'autres Juifs qui aspirent à voir renaître leur vie nationale ? » Eliezer répondit : « Tous les Juifs croient qu'ils retourneront sur leur terre lorsque le Messie viendra. » Mais, ajouta-t-il, les Juifs instruits et « éclairés » [qui pourraient avoir les moyens d'agir] ont tendance à s'assimiler, à sortir du giron.

Le Polonais demanda alors si quelqu'un avait déjà publié l'idée du retour de Sion à sa terre. Éliézer expliqua qu'il existait un périodique hébreu appelé « Hamagid ».

« Alors, savez-vous écrire en hébreu ? » Lorsqu'Eliezer a admis ne pas être certain de ses capacités, le journaliste catholique a rétorqué : « Si vous savez vous exprimer en hébreu, vous pouvez écrire cet article. C'est peut-être pour cela que nous sommes réunis aujourd'hui, dans cette ville qui est le centre du nationalisme libéral. »

Lorsqu'Éliézer suggéra que quelqu'un d'autre pourrait le faire, Tchatchnikof s'exclama : « C'est une bêtise enfantine ! Celui qui a l'inspiration première doit être celui qui exposera le cas et le fera publier. Allez-y, et ne nous disputons plus. »

Eliezer écrivit l'article et l'envoya à « Hamagid », qui le refusa. Découragé et conscient de la détérioration de sa santé, il eut l'impression qu'une lueur d'espoir s'était allumée, puis s'était éteinte. Il sombra dans la dépression, se considérant comme un Parisien parmi tant d'autres, succombant à la pauvreté et à la maladie.

SON AMI : N'ABANDONNE PAS !

Mais Tchatchnikof s'est mis en colère. « Vous ne montrez aucun de l'espoir et de la résilience qui caractérisent les Juifs. Vous ne pouvez pas céder et vous n'osez pas perdre espoir. Il doit bien exister une autre publication en hébreu quelque part à laquelle vous pouvez envoyer votre article », a-t-il dit. Et il y en avait une. Eliezer a envoyé son manuscrit à « L'Aube », un périodique hébreu de Vienne, et son article a été accepté pour publication.

Quelques semaines plus tard, Tchatchnikof rendit visite à son ami et découvrit qu'il crachait du sang. Il avait contracté la tuberculose, probablement des années auparavant, transmise par son père.

Eliezer dit à son ami journaliste : « Dommage ! Je viens de recevoir une lettre de l'éditeur de The Dawn qui déclare : “J'ai été très satisfait de votre article et je suis sûr que vous êtes destiné à de grandes choses.” » « Mais », dit Eliezer, « il est trop tard. Je crache du sang, signe évident de tuberculose. »

Au lieu de manifester de la compassion, Tchatchnikof s'est mis en colère. « Avez-vous consulté un médecin ? Êtes-vous sûr qu'il s'agit de tuberculose et savez-vous avec certitude qu'elle est mortelle ? » Le journaliste polonais l'a emmené chez son propre médecin, qui l'a adressé à un spécialiste. Le diagnostic était qu'il ne restait plus qu'à six mois à vivre à Eliezer.

« Eh bien, voilà, je mourrai dans six mois. » Tchatchnikof était de nouveau furieux. « Il ne faut pas mourir », déclara-t-il. « Trop de mouvements de libération sont morts-nés parce que leur créateur n'a pas assuré sa propre survie. »

Il rappela à Eliezer le grand philanthrope juif, le baron Edmond Rothschild, qui aidait les Juifs dans le besoin. Eliezer hésitait à demander de l'aide, mais le journaliste lui-même s'adressa à Rothschild, qui envoya le malade à son hôpital, dans la chaude ville d'Alger. Il reprit des forces et commença à écrire de nouveaux articles.

Tchatchnikof vint lui rendre visite à Alger, et Éliézer lui lut son troisième article. En voici quelques lignes :

Faisons donc revivre la langue et inculquons-la à nos jeunes, et ils ne la trahiront jamais. Mais nous ne pourrons faire revivre la langue hébraïque que dans les pays où les Hébreux constituent la majorité des habitants. Multiplions donc le nombre des Juifs dans notre terre désolée ; ramenons le reste de notre peuple sur la terre de ses ancêtres ; redonnons vie à la nation, et la langue vivra aussi !

Si nous ressuscitons la nation et la ramenons sur sa terre, les Hébreux vivront aussi ! Car c'est la seule voie vers la rédemption finale – et sans elle, nous sommes perdus, perdus à jamais.

Tchatchnikof s'exclama : « Éliézer, quel dommage que tu ne sois pas catholique polonais ! Tu pourrais devenir le plus jeune saint de notre peuple… J'espère que ton peuple comprendra les paroles prophétiques que tu prononces. Dans ta voix, j'entends Jérémie et Amos, Isaïe et Ézéchiel. Je n'ai jamais ressenti quoi que ce soit pour les Juifs, mais je sais maintenant que la descendance des prophètes est toujours vivante. Ton peuple connaîtra la rédemption dont tu parles, et tu seras reconnu comme un prophète de cette rédemption. »

Eliezer s'est trouvé un autre allié influent : Peretz Smolenskin, auteur et éditeur de « L'Aube ». Après avoir lu la logique et la passion des articles de Ben Yehuda, puis assisté avec horreur aux terribles pogroms en Russie, il a compris que la seule solution était une terre et une langue appartenant au peuple juif.

De retour à Paris, Éliézer se préparait à partir pour Jérusalem. « Ce serait le comble de l'hypocrisie de ma part d'appeler mon peuple à retourner sur sa terre désolée alors que je reste moi-même à Paris. » Tchatchnikof l'encouragea et lui donna même de l'argent pour effectuer le voyage en Terre Sainte.

Malheureusement, Eliezer savait qu'il devait mettre un terme à sa relation avec Devora Jonas, l'amour de sa vie. Atteint de tuberculose, il risquait de mourir à tout moment, ou pire, de transmettre la maladie à sa femme. De toute façon, il ne pourrait plus subvenir aux besoins de sa femme et de sa famille.

Il écrivit une lettre à Salomon Jonas, le père de Dévora, dans laquelle il expliquait que, bien qu'il ait envisagé d'épouser Dévora depuis des années, il la libérait à cause de sa maladie. Il expliqua également qu'il partait vivre à Jérusalem. Il écrivit : « Je ne sais pas ce que je ferai une fois arrivé en Terre Sainte ; je sais seulement que je dois m'y rendre. »

Il a continué,

Je n'ai d'autre choix que de rompre ma promesse à votre fille. Croyez-moi, monsieur ; je ne le fais pas par bassesse. Je ne l'aime pas. Elle est toujours très présente dans mon cœur, mais je ne peux plus rien lui offrir ! Je ne peux pas lui promettre un foyer et une famille. Je ne peux pas non plus lui offrir un long mariage. En effet, si elle m'épouse, mes médecins m'informent qu'elle pourrait être victime de cette maudite maladie. Je vous en prie, monsieur, dans votre bonté, soyez mon messager et persuadez votre chère fille qu'elle doit m'oublier et trouver un autre homme plus digne d'amour et d'épouse. Je prierai pour qu'elle soit heureuse. Croyez-moi, monsieur ; elle est mieux sans moi.

L'histoire continuera dans le numéro d'octobre 2018.

*Je me suis fortement appuyé sur le matériel source de « Accomplissement de la prophétie, l’histoire de la vie d’Eliezer Ben Yehuda 1858-1922 », tel qu’il est écrit par Eliezer Ben Yehuda, petit-fils d’Eliezer Ben Yehuda, car il a reçu des informations de première main très détaillées de sa grand-mère, Hemda Ben Yehuda.