Padre de la lengua hebrea moderna

Tuve el gran privilegio de conocer a Ehud Ben Yehuda como un querido amigo cuando vivía en Jerusalén a principios de la década de 1970. También conocí a su hermana menor, Dola. Ambos rondaban los 70 años. Eran dos de los tres hijos vivos de Eliezer y su segunda esposa, Hemda. La historia del trabajo y la misión de su padre en la vida, a pesar de las adversidades, es a la vez desgarradora y conmovedora. Hay muchos libros sobre sus logros. Mi propósito es describir la lucha que esta familia atravesó para resucitar el idioma hebreo. Su historia es una gran lección de vida para quienes están llamados a lograr algo extraordinario. Presentaré esta increíble historia en una serie durante los próximos meses.

¿Qué clase de persona se necesita para resucitar por sí sola una lengua que ha estado muerta desde el siglo II d.C.?

Es cierto que en el siglo XIX había muchísimos judíos que sabían leer la Torá y los libros rabínicos en hebreo, o al menos recitar las letras del libro de oraciones, especialmente en Europa del Este. Los judíos religiosos cantaban los textos antiguos, pero en su mayoría apenas se entendían. En Jerusalén había algunos judíos sefardíes (de países árabes) que incluso hablaban algo de hebreo, pero con un vocabulario antiguo limitado, carente de conceptos modernos. Nadie consideraba siquiera que el hebreo pudiera ser una lengua viva. Ningún judío lo hablaba como lengua materna. A efectos prácticos, la lengua estaba muerta.

En la década de 1880, un total de unos 30.000 judíos llegados a Tierra Santa desde todos los rincones del mundo hablaban una gran variedad de lenguas extranjeras. En resumen, sin Eliezer, es dudoso que hubiera habido un resurgimiento, literalmente, una resurrección del hebreo hablado. Por lo tanto, Eliezer Ben Yehuda ostenta el título de «El Padre del Hebreo Moderno» en todo el mundo judío.

Nacido en Lituania en 1858, Ben Yehuda, el menor de su familia, aprendió las Escrituras Hebreas en las rodillas de su padre. Le encantaba pasar tiempo con él y, con una mente excepcional, a los cuatro años ya conocía de memoria importantes porciones de la Torá, el Talmud y los comentarios.

Pero su padre tenía tuberculosis y un día, mientras estudiaba la Torá con su hijo de cuatro años, de repente tosió una gran cantidad de sangre que cubrió la página de la Torá. Sus últimas palabras fueron: «Eliezer, hijo mío, ¡purifica la Torá! No deshonres nuestro libro sagrado».

Desde entonces, el niño fue enviado a un internado religioso tras otro. Siempre fue el mejor estudiante dondequiera que estudiara. En una academia, su rabino favorito le pasó un libro raro que no era religioso, pero que estaba traducido al hebreo: «Robinson Crusoe». Fue ese libro el que despertó en él la convicción de que el hebreo podía volver a ser una lengua viva.

En sus memorias escribió:

Me enamoré del hebreo como lengua viva. Este amor fue un fuego inmenso y devorador que el torrente de la vida no pudo extinguir, y fue el amor al hebreo lo que me salvó del peligro que me aguardaba en el siguiente paso de mi nueva vida.

Ese siguiente paso llegó cuando su rabino favorito, quien se había atrevido a probar libros no religiosos, le entregó un pequeño volumen de gramática hebrea. Por supuesto, su tío ultrarreligioso, con quien vivía, se horrorizó de que su sobrino se estuviera extraviando en temas ajenos a la literatura rabínica y, furioso, lo echó de su casa, diciéndole que no volviera jamás.

UN ENCUENTRO FORTUITO QUE CAMBIARÍA LA HISTORIA

Desolado, Eliezer vagó toda la noche hasta un pueblo cercano, entró en la sinagoga local y se quedó dormido. Un empresario judío, Solomon Jonas —más secular que tradicional—, se le acercó y lo invitó a su casa. Eliezer se sintió inmediatamente atraído por su biblioteca, pero descubrió que no entendía ni una sola palabra. El único alfabeto que conocía era el hebreo. Incluso su lengua materna, el yidis, se escribía con el alfabeto hebreo.

Jonás lo acogió como a un hijo. Reconociendo su brillante mente, toda la familia participó en su preparación para el examen de ingreso a una escuela pública (laica) y, posteriormente, a la universidad. La hija de Jonás, Dévora, se enroló para enseñarle ruso y francés, requisitos para la escuela pública. Aprendió matemáticas y biología por su cuenta leyendo libros en sus nuevos idiomas. Destacó en la escuela e hizo planes para ir a la universidad. Eliezer y Dévora se mantenían en contacto por correo. Para Dévora, él era su príncipe.

Se volvió muy laico, admirando a los grandes maestros literarios en ruso y francés. Ya no le interesaban los temas judíos, salvo una cosa que no podía abandonar. Escribió: «Ese hilo conductor era mi amor por el hebreo. Incluso después de que todo lo judío se me volviera ajeno, no pude alejarme del hebreo…».

UN NUEVO MOVIMIENTO: EL “NACIONALISMO”

Entre los acontecimientos importantes que despertaron la pasión de este visionario se encontraba el creciente movimiento "nacionalista" entre diferentes pueblos que anhelaban su propio país. Vio cómo los búlgaros se rebelaban contra sus gobernantes, el Imperio Otomano Turco, y pensó que si los búlgaros, que no eran un pueblo antiguo ni clásico, podían exigir y obtener un estado propio, entonces los judíos, el Pueblo del Libro y los herederos de la Jerusalén histórica, merecían lo mismo.

En plena noche, mientras leía el periódico, dijo: «De repente, como si hubiera caído un rayo, una luz incandescente irradió ante mis ojos... y oí una extraña voz interior que me llamaba: “¡El renacimiento de Israel y su lengua en la tierra de los antepasados!”. Este fue el sueño».

En 1876, leyó un libro singular y controvertido del famoso autor George Eliot, que abogaba por una patria para el pueblo judío. Ese fue el factor decisivo que concretó su misión de vida.

Iría a París a estudiar medicina y convertirse en médico. Con esa carrera, tendría una profesión que le permitiría ganarse la vida a él y a su familia. Planeaba casarse con Dévora y se irían a vivir a Jerusalén.

SU CONFIDENTE CATÓLICO

Así, en 1878, Eliezer comenzó sus estudios de medicina en la Sorbona. No tenía dinero, pero encontró un ático para alquilar y comía una vez al día. Pasaba sus días estudiando en bibliotecas de París. Al visitar una biblioteca rusa, conoció a un nuevo amigo, un periodista católico ruso-polaco, Tchatchnikof, quien lo adoptó enseguida y le abrió las puertas de la sociedad literaria francesa, presentándole a figuras literarias como Victor Hugo.

Fue una amistad inusual debido a la larga historia de enseñanzas antijudías de la Iglesia y al antisemitismo, aprobado por el Estado, en toda Europa. Los judíos se relacionaban con otros judíos. Pero Tchatchnikof se convirtió en un amigo íntimo, instruyéndolo en el arte del periodismo y, además, dándole trabajo ocasional a Eliezer para ayudarlo a mantenerse. Lo más interesante es que Tchatchnikof comenzó a impulsar al visionario a hacer realidad su sueño de una patria judía.

El periodista le preguntó a su amigo: "¿Hay otros judíos que anhelen ver renacer su vida nacional?". La respuesta de Eliezer fue: "Todos los judíos creen que regresarán a su tierra cuando llegue el Mesías". Pero, añadió, los judíos cultos e ilustrados [que podrían tener los medios para hacer algo] tienden a asimilarse, a salir del grupo.

El polaco preguntó entonces si alguien había publicado alguna vez la idea del regreso de Sión a su tierra. Eliezer explicó que existía una revista hebrea llamada "Hamagid".

Entonces, ¿sabes escribir en hebreo? Cuando Eliezer admitió que no estaba seguro de si sería bueno, el periodista católico replicó: «Si puedes expresarte en hebreo, puedes escribir el artículo. Quizás por eso nos hemos reunido ahora, en esta ciudad que es el centro del nacionalismo liberal».

Cuando Eliezer sugirió que alguien más podría hacerlo, Tchatchnikof exclamó: "¡Esto es una tontería infantil! Quien tenga la primera inspiración debe ser quien exponga el caso y lo publique. ¡Adelante, y no discutamos más!".

Eliezer escribió el artículo y se lo envió a «Hamagid», quien lo rechazó. Abatido y consciente del deterioro de su salud, sintió que se había encendido una pequeña luz que luego se había apagado. Cayó en una depresión, viéndose como un parisino más sucumbido a la pobreza y la mala salud.

SU AMIGO: ¡NO TE RINDAS!

Pero Tchatchnikof se enfureció. «No demuestras nada de la esperanza y la resiliencia que caracterizan a los judíos. No puedes rendirte y no te atrevas a perder la esperanza. Debe haber otra publicación en hebreo en algún lugar a la que puedas enviar tu artículo», dijo. Y así fue. Eliezer envió su manuscrito a «The Dawn», una revista hebrea de Viena, y su artículo fue aceptado para su publicación.

Unas semanas después, Tchatchnikof fue a visitar a su amigo y descubrió que había estado escupiendo sangre. Había contraído tuberculosis, probablemente años antes, transmitida por su padre.

Eliezer le dijo a su amigo periodista: "¡Qué lástima! Acabo de recibir una carta del editor de 'El Amanecer' que decía: "Me encantó tu artículo y estoy seguro de que te espera un gran éxito". "Pero", dijo Eliezer, "es demasiado tarde. Estoy escupiendo sangre, síntoma inequívoco de tuberculosis".

En lugar de compasión, Tchatchnikof montó en cólera. "¿Fuiste al médico? ¿Estás seguro de que es tuberculosis? ¿Y sabes con certeza que es mortal?". El periodista polaco lo llevó a su propio médico, quien lo derivó a un especialista. El diagnóstico fue que a Eliezer le quedaban seis meses de vida.

“Bueno, eso es todo. Moriré en seis meses”. De nuevo, Tchatchnikof estaba furioso. “No debes morir”, declaró. “Demasiados movimientos de liberación nacieron muertos porque su creador no logró asegurar su propia supervivencia”.

Le recordó a Eliezer al gran filántropo judío, el barón Edmond Rothschild, quien ayudaba a los judíos necesitados. Eliezer dudó en pedir ayuda, pero el propio periodista se la solicitó a Rothschild, quien envió al enfermo a su hospital en la cálida ciudad de Argel. Recuperó las fuerzas y comenzó a escribir más artículos.

Tchatchnikof fue a visitarlo a Argel, y Eliezer le leyó su tercer artículo. Aquí tienen algunas líneas:

Revivamos , pues , la lengua y sembrémosla en la boca de nuestros jóvenes, y jamás la traicionarán; pero no podremos revivir el hebreo excepto en la tierra donde los hebreos constituyen la mayoría de sus habitantes. Aumentemos , pues, el número de judíos en nuestra tierra desolada; devolvamos al remanente de nuestro pueblo a la tierra de sus antepasados; devolvamos la vida a la nación, ¡y la lengua también vivirá!

Si revivimos la nación y la devolvemos a su tierra, ¡los hebreos también vivirán! Porque, al fin y al cabo, este es el único camino hacia la redención definitiva, y sin ella estamos perdidos, perdidos para siempre.

Tchatchnikof exclamó: «Eliezer, ¡qué lástima que no seas católico polaco! Podrías convertirte en el santo más joven de nuestro pueblo… Espero que tu pueblo comprenda las palabras proféticas que estás pronunciando. En tu voz oigo a Jeremías y Amós, Isaías y Ezequiel. Nunca he sentido una u otra opinión sobre los judíos, pero ahora sé que la descendencia de los profetas sigue viva. Tu pueblo conocerá la redención de la que hablas, y serás conocido como un profeta de esa redención».

Eliezer se ganó otro aliado influyente: Peretz Smolenskin, autor y editor de "El Amanecer". Tras leer la lógica y la pasión de los artículos de Ben Yehuda y observar con horror los terribles pogromos en Rusia, comprendió que la única respuesta era una tierra y una lengua que pertenecieran al pueblo judío.

De vuelta en París, Eliezer se preparó para partir hacia Jerusalén. «Sería el colmo de la hipocresía llamar a mi pueblo a regresar a su tierra desolada mientras yo me quedo en París». Tchatchnikof lo animó e incluso le dio dinero para viajar a Tierra Santa.

Tristemente, Eliezer sabía que debía terminar su relación con Dévora Jonás, el amor de su vida. Como hombre con tuberculosis, podría morir en cualquier momento, o peor aún, contagiarle la enfermedad a su esposa. De todas formas, no podría mantener a su esposa ni a su familia.

Escribió una carta a Salomón Jonás, padre de Dévora, y le explicó que, aunque durante años había planeado casarse con Dévora, ahora la había dejado ir debido a su enfermedad. También le explicó que se iba a vivir a Jerusalén. Escribió: «No sé qué haré cuando llegue a Tierra Santa; solo sé que debo ir».

Continuó:

No tengo más remedio que romper la promesa que le hice a su hija. Créame, señor; no lo hago por vileza. No me he desenamorado de ella. Todavía la llevo muy dentro de mi corazón, ¡pero ya no puedo ofrecerle nada! No puedo prometerle un hogar y una familia. Ni puedo ofrecerle un matrimonio duradero. De hecho, si se casa conmigo, según me informan los médicos, podría caer víctima de esta maldita enfermedad. Por favor, señor, con su bondad, sea mi mensajero y convenza a su querida hija de que debe olvidarme y buscar a otro hombre más digno para amar y casarse. Rezaré por su felicidad. Créame, señor; está mejor sin mí.

La historia continuará en la edición de octubre de 2018.

*Me he basado en gran medida en el material fuente de “Cumplimiento de la profecía, la historia de vida de Eliezer Ben Yehuda 1858-1922”, tal como está escrito por Eliezer Ben Yehuda, nieto de Eliezer Ben Yehuda, porque recibió información de primera mano con gran detalle de su abuela, Hemda Ben Yehuda.