Cuando los judíos etíopes regresaron a casa

Joseph (nombre ficticio) tenía nueve años cuando su abuela subió a un avión a Tierra Santa y lo dejó solo en el aeropuerto de Adís Abeba, Etiopía. Alguien se equivocó. Debía estar en ese vuelo, pero el billete prometido no llegó. El papeleo en Etiopía es un lío. Joseph no tiene certificado de nacimiento, así que no está seguro de tener nueve años en ese momento, pero casi. Aun así, por muy caótico que fuera el sistema, no podían permitirle subir al avión sin billete.

Su abuela no podía quedarse con él. Llevaba años en lista de espera y, si perdía ese vuelo, quizá no tuviera otra oportunidad de irse. La agencia judía le prometió que tomaría el siguiente vuelo al día siguiente, pero hasta entonces estaba solo. Joseph creció en un pueblo aislado y solo se mudó a la ciudad con su familia durante unos meses mientras esperaban su turno para volar. Así que, cuando salió solo del aeropuerto ese día, tuvo que adivinar cómo regresar a donde su madre se alojaba con sus hermanos al otro lado de la ciudad.

Debido a la hostilidad de los etíopes hacia la población judía, los judíos etíopes solían vivir en aldeas en lugar de en grandes ciudades. Aunque llevaban miles de años viviendo en Etiopía, los lugareños los apodaban falasha (invasores).

Cuando algo salía mal en Etiopía, desde la maldición de un brujo hasta una enfermedad extraña o un desastre natural, siempre era culpa de los judíos. Cuanto más aislada estaba su comunidad, menos sufrían la persecución. Hubo épocas en las que no se les permitía poseer tierras como judíos, pero en las aldeas al menos tenían más libertad para mantener su identidad y tradiciones judías.

Curiosamente, aunque los etíopes denostaban a los judíos locales, el gobierno no tenía ningún interés en dejarlos salir del país. Etiopía, al ser un país comunista, requería numerosos acuerdos secretos para rescatar a los judíos etíopes. Algunos de estos acuerdos solo se podían hacer con países vecinos, lo que obligaba a los etíopes a cruzar a pie su territorio hasta Sudán antes de poder ser trasladados en avión a un lugar seguro. En las décadas de 1980 y 1990, Israel envió numerosos aviones para transportar a decenas de miles de judíos desde África.

Jerusalén la mítica

Para los judíos de Etiopía, Jerusalén es una tierra mítica y paradisíaca. En Etiopía incluso tienen una canción que cantan a las cigüeñas migratorias. En ella preguntan: «Oh, cigüeña, ¿cómo es Jerusalén nuestra tierra?».

Así que cuando Joseph finalmente llegó a Israel para reunirse con su abuela y su primo, estaba seguro de haber llegado al mismísimo cielo. Sin embargo, al aterrizar, le entregaron una máscara de gas. En ese momento, Joseph recordó sentirse muy agradecido por el regalo, cualquier regalo en realidad. Eso fue hasta que sonaron las sirenas y el pánico general le hizo comprender que la máscara era para ayudarlo a mantenerse con vida. Era durante la Guerra del Golfo, e Israel estaba siendo atacado por el régimen iraquí de Saddam Hussein.

Cuando la guerra terminó aproximadamente un mes después, Joseph comenzó el lento y tedioso proceso de asimilación a la cultura israelí. Su madre y sus hermanos se unieron a él a los pocos meses de su llegada, aunque su padrastro (su padre había fallecido antes de que él naciera y su madre se había vuelto a casar) no podría unirse hasta dentro de dos años. Huelga decir que el camino por delante sería largo.

La difícil situación de los etíopes

Israel es experto en responder a emergencias. Así, cuando el gobierno israelí se percató de la difícil situación de los judíos etíopes, fletó aviones y llevó a cabo operaciones militares complejas, e incluso peligrosas, para rescatarlos y traerlos de vuelta a casa. En lo que Israel no era tan bueno era en considerar las enormes diferencias culturales entre la vida en las aldeas etíopes y la vida israelí moderna, y luego planificar soluciones de asimilación cultural a largo plazo. Esto explicaría por qué el proceso de asimilación para los etíopes fue como chocar contra un muro y hundirse en arenas movedizas.

Provenientes de naciones de todo el mundo, los israelíes están acostumbrados a los diferentes tonos de piel en la comunidad judía. Pero fue la asociación de los judíos etíopes con su cultura ancestral lo que dificultó a los etíopes inmigrantes superar los estereotipos. Superar los estereotipos externos sería una cosa. Pero quizás el desafío más difícil que enfrentarían sería el de su estructura familiar.

En Etiopía, el esposo era el jefe de familia. Formaba parte de una jerarquía respetada y reverenciada. El hombre conocía su lugar y disfrutaba de la satisfacción de sustentar a su familia. Las mujeres trabajaban ocasionalmente en los campos cercanos, pero su trabajo principal era el de ama de casa.

En Israel, hombres y mujeres eran iguales legal y culturalmente, y las mujeres desempeñaban los mismos trabajos que los hombres. En cuanto al aprendizaje del idioma y la adaptación a la nueva cultura, a las mujeres a menudo les iba mejor que a los hombres. Las oportunidades laborales eran las mismas para hombres y mujeres, y las esposas, que antes dependían de las habilidades de sus maridos en la agricultura o en un oficio local, ahora podían generar mayores ingresos. El padre, que ya no era el caballero de brillante armadura, ahora luchaba por disciplinar a sus hijos, quienes habían aprendido el arte, no tan sutil, de la desfachatez israelí.

Este nuevo paradigma comenzó a desgarrar el tejido familiar. Los jóvenes encontraron sus nuevos modelos a seguir en la cultura del rap negro estadounidense. La joven generación de etíopes anhelaba con tanta intensidad formar parte de su nueva tierra que adoptó el hebreo y se negó a hablar amárico. Esto profundizó la desconexión entre las generaciones, que anteriormente estaban muy unidas.

A pesar de ser Israel una tierra de inmigrantes, la cultura israelí tiende a ser tribal y no siempre acoge con facilidad a los recién llegados. Así pues, si bien la generación joven había abandonado sus raíces etíopes, aún les quedaba mucho camino por recorrer para dominar la cultura israelí. Este limbo cultural provocó una crisis de identidad para muchos etíopes. Los padres habían perdido la esperanza de formar y mantener una familia, y la generación más joven perdía la esperanza de sentirse parte de algún día. Esta vulnerabilidad hizo a algunos vulnerables a la vida callejera y al abuso de sustancias, con todo lo que conlleva.

Cuando Yeshua vino mismo

La familia de Joseph se mudó varias veces durante su infancia, con dificultades en cada parada, y finalmente se estableció cerca de Haifa. En uno de esos lugares, su abuela llegó un día a casa y vio que habían entrado a robar en su apartamento. El trauma de la experiencia le provocó múltiples infartos y, en cuestión de meses, falleció. Fue un golpe más a la fantasía, una vez más, de un hermoso Israel.

Aun así, no todo fue malo. Gracias a los subsidios del gobierno para inmigrantes, finalmente pudieron comprar un pequeño apartamento. Joseph era un adolescente para entonces y asistía a una escuela religiosa. Era un entusiasta de todo lo que aprendía y a menudo oficiaba de cantor durante las ceremonias.

Era muy cercano a su familia, pero cuando su madre llegó a casa un día y les explicó a él y a su padre que creía en Yeshúa, José se puso furioso y amenazó con denunciarla a las autoridades. Él y su padrastro se unieron en su oposición a lo que había hecho su madre. Necesitó explicaciones, discusiones y oraciones, pero finalmente el padre de José también cambió de opinión.

Al oír esto, José se puso furioso. En una de sus discusiones, su madre intentó explicarle la verdad de Yeshúa, pero José finalmente respondió: «Si Yeshúa es real y quiere que lo siga, que venga él mismo a decírmelo». Unas noches después, Yeshúa vino y habló con José en persona.

Siendo un judío devoto, José nunca había oído hablar mucho de Yeshúa, salvo en generalidades negativas, por supuesto. Así que verlo en un sueño sentado en un trono rodeado de luz brillante no se debió a ninguna imagen previa vista o descrita. «Fue tan real, incluso años después», dijo. «Es tan real como tenerte sentado frente a mí. Me habló un rato, y mientras hablaba, fue como si sus palabras penetraran en mí, me transformaran y me llenaran del poder para hacer lo que me pedía».

José se despertó e inmediatamente le dijo a su madre: “Creo”.

“Mis amigos, compañeros de clase y profesores fueron crueles conmigo”, dijo Joseph, recordando los primeros días de su vida de nuevo creyente. “Nuestros amigos etíopes nos gritaban: '¡Dejamos Etiopía para alejarnos de gente con creencias como ustedes!'”

Sabía que lo que creía era real, pero me costaba soportar otra ronda de rechazo social. Había pasado años aprendiendo el idioma y la cultura, y por fin había hecho amigos, y ahora, figurativamente, lo dejaba todo de nuevo. Aun así, podía sentir a Dios cerca, como una madre que sostiene a su recién nacido.

Algunos de mis compañeros intentaron meterme en problemas con el director, pero mientras él oía rumores sobre mis nuevas creencias, también oía que yo ofrecía mi tiempo como voluntario para ayudar a los necesitados. Así que, mientras todos esperaban que me regañara, de repente empezó a animar a los demás estudiantes a comportarse más como yo.

De apenas sobrevivir a prosperar

A Joseph siempre le había gustado ayudar a los demás y hacerlo con todo el corazón, así que con su nuevo conocimiento de Yeshúa, rápidamente encontró su lugar en el grupo juvenil local y el grupo de alabanza. Después de la secundaria, estudió economía y administración de empresas. Recibió una beca que cubría su educación y alojamiento, pero en cuanto a la comida y otros artículos básicos, dependía de sí mismo. Así que trabajaba en todo, desde la limpieza hasta dar clases particulares. "A veces, no había trabajo fijo, así que para conseguir dinero para comer, algunos trabajábamos como activistas políticos en aquella época. No nos importaba el partido ni lo que decían los carteles. Se trataba de sobrevivir. Solo sabíamos que al día siguiente nos pagarían y podríamos comer".

La universidad fue un reto, pero durante ese tiempo Joseph conoció a la mujer a la que hasta el día de hoy llama "mi señora". La convenció de ir a estudiar con él a la universidad, donde ambos obtendrían sus títulos. Y finalmente, con la bendición de ambas partes de la familia, planearon su boda. Aunque fueron de los primeros en hacerlo, su decisión de integrar las tradiciones etíopes en una ceremonia israelí se sintió natural, ya que comprendieron la importancia de abrazar su nuevo mundo sin rechazar el anterior.

Tras casarse, Joseph fue reclutado por el ejército y allí, como aparentemente en todas partes, destacó. Al finalizar su servicio, se planteó cómo ser una bendición tanto para su comunidad como para el reino de Dios. Era hábil en negocios y economía, y tenía un corazón dispuesto a ayudar a la gente, especialmente en asuntos legales o comerciales complejos. Realizó prácticas en la Knéset y en pocos años estableció su propio bufete de abogados. Nunca se trató de trabajar solo, así que contactó con docenas de otros abogados etíopes para colaborar. También ofreció su tiempo como voluntario trabajando con jóvenes y dando clases particulares de hebreo a nuevos inmigrantes, e incluso ofreció sus servicios legales gratuitos a los menos afortunados.

Las cosas iban bien. No. ¡Las cosas iban geniales!

Si su objetivo en la vida era ayudar a la gente y ganarse la vida haciéndolo, estaba en el camino correcto.

Cuando el silencio habla

La reputación de Joseph crecía cuando algunas grandes empresas se acercaron a él. Una de las ofertas de trabajo incluía un trabajo que le encantaba y vuelos de ida y vuelta a Etiopía. No veía ninguna razón para no aceptar el trabajo, así que comenzó el proceso de formación.

Sin embargo, cuando Joseph llegó a Etiopía en su primer viaje, se topó de frente con un muro de silencio. Sin internet, sin teléfono, sin televisión. Sin distracciones. "Al principio fue abrumador", compartió Joseph. "Soy un hombre que está constantemente rodeado de gente y actividad. Y de repente, me zumbaban los oídos por el silencio. De repente, solo éramos yo, mi Biblia y Dios. Y lo único que podía oír era a Él diciéndome que debía estar en el ministerio".

No fue fácil dejar su carrera. Era un trabajo digno y le encantaba. En su trabajo actual, sabía que su familia estaría bien cubierta económicamente. La vida como ministro podía significarle dificultades para mantener a su mujer y a sus hijos queridos. Comprendiendo la gravedad de la decisión que debía tomar, decidió ayunar durante 40 días. Después de todo, eso era lo que hacían las personas en la Biblia cuando se encontraban en una encrucijada en su vida.

Al final del ayuno, la respuesta estaba clara. Lo que no estaba claro era cómo se sentiría el amor de su vida ante su decisión. Ella conocía las consecuencias de tal decisión.

Su respuesta lo dejó atónito. «Cuando me pediste que me casara contigo, me dijiste que ibas a ser ministro. He estado esperando que cumplieras tu promesa».

Mirando hacia atrás, sé que si hubiera seguido por el camino que estaba recorriendo, ya tendría mi propia casa y mi familia estaría rodeada de las cosas buenas que este mundo ofrece. Pero también sé que seríamos miserables en medio de todo esto, porque lo único que el mundo no puede ofrecer, por mucho dinero que pague, es la alegría y la paz que vienen con saber que estás en la voluntad de Dios y que él está complacido contigo.

La próxima generación de etíopes

Es natural que los inmigrantes creyentes de Rusia, Etiopía, América, Asia y Latinoamérica, por nombrar algunos, establezcan congregaciones en su lengua materna. Estas congregaciones atraen a otros inmigrantes como ellos y constituyen una fuente increíble de compañerismo y aliento espiritual en un país tan complejo como Israel. Lo que resulta menos natural y que requiere un esfuerzo consciente es la transición de dichas congregaciones al hebreo una vez que un número suficiente de congregantes haya estado en el país durante años.

La única otra forma de que naciera una congregación de habla hebrea era cuando la generación sabra (nacida en Israel), o aquellos que llegaron siendo muy jóvenes y crecieron en Israel, se expandieran para fundar una obra completamente nueva. Y esto es exactamente lo que José tenía en mente cuando presentó la visión para su congregación. Sería la primera congregación etíope de habla hebrea en la tierra.

Sabía que mi pueblo tenía un profundo deseo de formar parte de la cultura israelí, así que comprendí que era crucial que nuestra expresión espiritual fuera igualmente israelí si queríamos criar a la joven generación de etíopes en Yeshua.

Joseph y su esposa reunieron a sus tres hijos pequeños en la sala y comenzaron a orar. Pronto, sus amigos se unieron y enseguida su apartamento se llenó para cada reunión. Como las reuniones se celebraban en una zona residencial en Shabat, los vecinos pronto empezaron a quejarse del ruido del culto y la confraternidad.

Hoy, la congregación, con menos de dos años de antigüedad, se ha mudado a una zona industrial y sigue creciendo incluso durante la pandemia. Especialmente en este pequeño país, el ritmo de crecimiento de esta congregación demuestra la madurez de la cosecha entre los israelíes etíopes de habla hebrea. Por eso, no sorprende que Dios haya elegido a alguien con una pasión y un compromiso espiritual tan profundos para servir a su generación. Dios sabe que hay mucho trabajo por hacer.