Quando os judeus etíopes voltaram para casa

Joseph (nome fictício) tinha nove anos quando sua avó embarcou em um avião para a Terra Santa e o deixou sozinho no aeroporto de Adis Abeba, na Etiópia. Alguém tinha errado. Ele deveria estar naquele voo, mas a passagem prometida não havia chegado. A papelada na Etiópia é complicada. Joseph não tem certidão de nascimento, então não tem certeza se tinha nove anos na época, mas era quase isso. Mesmo assim, por mais caótico que fosse o sistema, não podiam deixá-lo embarcar sem passagem.

Sua avó não pôde ficar com ele. Ela estava na lista de espera há anos e, se perdesse aquele voo, talvez nunca mais tivesse outra chance de partir. A agência judaica prometeu que ele estaria no próximo voo no dia seguinte, mas até lá ele estava sozinho. Joseph cresceu em uma vila isolada e só se mudou para a cidade com a família por alguns meses, enquanto aguardavam a vez de voar. Então, quando saiu sozinho do aeroporto naquele dia, teve que adivinhar o caminho de volta para onde sua mãe estava hospedada com os irmãos, do outro lado da cidade.

Devido à hostilidade dos etíopes em relação à população judaica, os judeus etíopes frequentemente viviam em aldeias, em vez de grandes cidades. Embora vivessem na Etiópia há milhares de anos, eram apelidados pelos moradores locais de Falasha — invasores.

Quando algo dava errado na Etiópia — desde a maldição de um feiticeiro até uma doença estranha ou um desastre natural — a culpa era sempre dos judeus. Quanto mais isolada a comunidade, menos eles sofriam a perseguição. Houve períodos em que não lhes era permitido possuir terras como judeus, mas nas aldeias eles eram pelo menos mais livres para manter sua identidade e tradições judaicas.

Estranhamente, embora os etíopes insultassem os judeus locais, o governo não tinha interesse em deixá-los sair do país. A Etiópia, sendo um país comunista, exigiu muitos acordos secretos para resgatar judeus etíopes. Alguns desses acordos só podiam ser feitos com países vizinhos, o que exigia que os etíopes atravessassem o país a pé até o Sudão antes de poderem ser transportados de avião para um local seguro. Nas décadas de 1980 e 1990, Israel enviou muitos aviões para transportar dezenas de milhares de judeus da África.

Jerusalém, a Mítica

Para os judeus da Etiópia, Jerusalém é uma terra mítica de paraíso. Na Etiópia, eles até cantam uma canção para as cegonhas migratórias. Nela, perguntam: "Ó cegonha, como Jerusalém é nossa terra?"

Então, quando José finalmente chegou a Israel para se reunir com sua avó e seu primo, teve certeza de que havia chegado ao paraíso. Ao desembarcar, porém, recebeu uma máscara de gás. Na época, José se lembrava de ter se sentido muito grato pelo presente — qualquer presente, na verdade. Isso até as sirenes dispararem e o pânico de todos o fazer perceber que a máscara era para ajudá-lo a se manter vivo. Era durante a Guerra do Golfo, e Israel estava sendo atacado por Saddam Hussein, do Iraque.

Quando a guerra terminou, cerca de um mês depois, Joseph iniciou o lento e tedioso processo de assimilação à cultura israelense. Sua mãe e seus irmãos se juntaram a ele poucos meses após sua chegada, embora seu padrasto (seu pai havia falecido antes de seu nascimento e sua mãe havia se casado novamente) só pudesse se juntar a ele dois anos depois. Nem é preciso dizer que o caminho pela frente seria longo.

A situação dos etíopes

Israel é bom em responder a emergências. Assim, quando o governo israelense percebeu a difícil situação dos judeus etíopes, aviões foram fretados e operações militares complexas e até perigosas foram executadas para resgatá-los e trazê-los de volta para casa. O que Israel não fez de bom foi considerar as enormes diferenças culturais entre a vida nas aldeias etíopes e a vida israelense moderna, e então planejar soluções de assimilação cultural a longo prazo. Isso explicaria por que o processo de assimilação para os etíopes foi um pouco como bater em um muro de tijolos e depois afundar em areia movediça.

Vindo de nações do mundo todo, os israelenses estão acostumados a diferentes tons de pele na comunidade judaica. Mas foi a associação dos judeus etíopes com sua cultura ancestral que tornou difícil para os imigrantes etíopes superarem os estereótipos. Superar os estereótipos vindos de fora seria uma coisa. Mas talvez o desafio mais difícil que eles encontrariam fosse o da estrutura familiar.

Na Etiópia, o marido era o chefe exaltado da unidade familiar. Ele fazia parte de uma hierarquia respeitada e reverenciada. O homem conhecia seu lugar e desfrutava da satisfação de sustentar sua família. As mulheres ocasionalmente trabalhavam nos campos próximos, mas sua principal função era a de dona de casa.

Em Israel, homens e mulheres eram legal e culturalmente iguais, e as mulheres trabalhavam em empregos iguais aos dos homens. Quando se tratava de aprender o idioma e se adaptar à nova cultura, as mulheres frequentemente se saíam melhor do que os homens. As oportunidades de trabalho eram as mesmas para homens e mulheres, e as esposas, que antes dependiam das habilidades dos maridos na agricultura ou em um ofício local, agora podiam trazer para casa rendas maiores. O pai, não mais o cavaleiro de armadura brilhante, agora lutava para disciplinar os filhos, que haviam aprendido a arte nada sutil da chutzpa israelense.

Esse novo paradigma começou a romper o tecido familiar. Os jovens encontraram seus novos modelos na cultura rap negra americana. A jovem geração de etíopes desejava tanto fazer parte de sua nova terra que adotou o hebraico e se recusou a falar amárico. Isso agravou ainda mais a desconexão entre as gerações que antes eram muito unidas.

Apesar de Israel ser uma terra de imigrantes, a cultura israelense tende a ser tribal e nem sempre acolhe rapidamente os recém-chegados. Assim, embora a geração mais jovem tenha abandonado suas raízes etíopes, ainda havia um longo caminho a percorrer antes de dominar a cultura israelense. Esse limbo entre culturas resultou em uma crise de identidade para muitos etíopes. Os pais haviam perdido a esperança de construir e sustentar uma família, e a geração mais jovem estava perdendo a esperança de se sentir parte de um grupo. Essa vulnerabilidade tornou alguns suscetíveis à vida nas ruas e ao abuso de substâncias — e a tudo o que isso envolve.

Quando Yeshua veio pessoalmente

A família de Joseph mudou-se várias vezes durante sua infância, enfrentando dificuldades em cada parada, e acabou se estabelecendo perto de Haifa. Em um desses lugares, sua avó chegou em casa um dia e viu seu apartamento sendo arrombado. O trauma da experiência lhe causou múltiplos ataques cardíacos e, em poucos meses, ela faleceu. Foi apenas mais um golpe na fantasia outrora amada de uma bela Israel.

Ainda assim, nem tudo foi ruim. Com subsídios do governo para imigrantes, eles finalmente conseguiram comprar um pequeno apartamento. Joseph era adolescente nessa época e frequentava uma escola religiosa. Ele era zeloso por tudo o que aprendia e frequentemente atuava como cantor durante as cerimônias.

Ele era próximo da família, mas quando sua mãe chegou em casa um dia e explicou a ele e ao pai que acreditava em Yeshua, José ficou furioso e ameaçou denunciá-la às autoridades. Ele e o padrasto formaram um vínculo em sua oposição ao que sua mãe havia feito. Foram necessárias algumas explicações, discussões e orações, mas, por fim, o pai de José também cedeu.

Ao ouvir isso, José ficou fora de si. Em uma de suas discussões, sua mãe tentou explicar a ela o quão real Yeshua era, mas José finalmente respondeu: "Se Yeshua é real e quer que eu O siga, Ele mesmo pode vir me dizer". Algumas noites depois, Yeshua veio e falou com José pessoalmente.

Sendo um judeu devoto, José nunca tinha ouvido falar muito sobre Yeshua — exceto em generalidades ruins, é claro. Portanto, vê-Lo em sonho sentado em um trono cercado por uma luz brilhante não aconteceu por causa de nenhuma imagem vista ou descrita anteriormente. "Foi tão real, mesmo anos depois", disse ele. "É tão real quanto você sentado à minha frente. Ele falou comigo por um tempo, e enquanto falava, era como se Suas palavras entrassem em mim, me transformassem e me enchessem com o poder de fazer o que Ele estava me pedindo."

José acordou e imediatamente disse à sua mãe: “Eu creio”.

“Meus amigos, colegas de classe e professores eram cruéis comigo”, disse Joseph, relembrando os primeiros dias de sua vida de convertido. “Nossos amigos etíopes gritavam conosco: 'Saímos da Etiópia para fugir de pessoas que acreditavam como vocês!'”

Eu sabia que aquilo em que acreditava era real, mas era difícil suportar outra rodada de rejeição social. Eu havia passado anos aprendendo a língua e a cultura e finalmente fizera amigos — e agora estava, figurativamente, abandonando tudo novamente. Mesmo assim, eu conseguia sentir Deus perto — como uma mãe que segura seu recém-nascido.

Alguns dos meus colegas tentaram me causar problemas com o diretor, mas, ao mesmo tempo em que ele ouvia boatos sobre minhas novas crenças, também ouvia que eu estava me voluntariando para ajudar outras pessoas necessitadas. Então, enquanto todos ali esperavam que ele me repreendesse, ele de repente começou a incentivar os outros alunos a agirem mais como eu.

Da sobrevivência à prosperidade

José sempre gostou de ajudar os outros e de fazer isso de todo o coração. Por isso, com seu novo conhecimento sobre Yeshua, rapidamente encontrou seu lugar no grupo de jovens e na equipe de louvor locais. Após o ensino médio, estudou economia e administração de empresas. Recebeu uma bolsa de estudos que cobria sua educação e moradia, mas, quando se tratava de comida e outros itens básicos, ele se virava sozinho. Então, trabalhava em tudo, desde limpeza até aulas particulares. "Às vezes, não havia trabalho fixo, então, para conseguir dinheiro para comida, alguns de nós trabalhávamos como ativistas políticos naquela época. Não nos importávamos com a festa ou com o que as placas diziam. Era uma questão de sobrevivência. Sabíamos que seríamos pagos no dia seguinte e que poderíamos comer."

A universidade foi desafiadora, mas durante esse tempo Joseph conheceu a mulher que ele chama até hoje de "minha senhora". Ele a convenceu a estudar na universidade com ele, onde ambos se formariam. E, finalmente, com a bênção de ambos os lados da família, planejaram o casamento. Embora estivessem entre os primeiros a fazê-lo, a decisão de integrar as tradições etíopes a uma cerimônia israelense pareceu natural, pois compreenderam a importância de abraçar o novo mundo sem rejeitar o antigo.

Após o casamento, Joseph foi convocado para o exército e lá, como aparentemente em todos os outros lugares, destacou-se. Ao completar seu serviço, considerou a melhor forma de ser uma bênção tanto para sua comunidade quanto para o reino de Deus. Era bom em negócios e economia e tinha um coração voltado para ajudar as pessoas, especialmente em questões jurídicas ou comerciais complexas. Fez seu estágio no Knesset e, em poucos anos, estabeleceu seu próprio escritório de advocacia. Nunca se tratou de trabalhar sozinho, então ele se conectou com dezenas de outros advogados etíopes para colaboração. Também se voluntariou trabalhando com jovens e dando aulas particulares de hebraico para novos imigrantes, e até ofereceu seus serviços jurídicos gratuitamente aos menos afortunados.

As coisas estavam indo bem. Não. As coisas estavam indo muito bem!

Se seu objetivo na vida era ajudar as pessoas e ganhar a vida fazendo isso, ele estava no caminho certo.

Quando o silêncio fala

A reputação de Joseph crescia à medida que algumas grandes empresas o procuravam. Uma das ofertas de emprego incluía um trabalho que ele amava e voos de ida e volta para a Etiópia. Não via motivo para não aceitar o emprego, então iniciou o processo de treinamento.

No entanto, quando Joseph chegou à Etiópia em sua primeira viagem, deu de cara com um muro de silêncio. Sem internet, sem celular, sem TV. Sem distrações. "Foi avassalador no começo", compartilhou Joseph. "Sou um cara que está constantemente cercado de pessoas e atividades. E de repente meus ouvidos começaram a zumbir por causa do silêncio. De repente, era só eu, minha Bíblia e Deus. E tudo o que eu conseguia ouvir era Ele me dizendo que eu deveria estar no ministério."

Não foi fácil abandonar sua carreira. Era um trabalho digno e ele o amava. Nessa carreira, ele sabia que sua família seria sustentada financeiramente. A vida como ministro poderia significar que ele teria dificuldades para sustentar a mulher e os filhos que tanto amava. Compreendendo a gravidade da decisão que precisava tomar, ele decidiu fazer um jejum de 40 dias. Afinal, era isso que as pessoas na Bíblia faziam quando se encontravam em uma encruzilhada na vida.

Ao final do jejum, a resposta estava clara. O que não estava claro era como o amor da vida dele se sentiria em relação à sua decisão. Ela conhecia as implicações de tal decisão.

A resposta dela o deixou perplexo. "Quando você me pediu em casamento, disse que seria pastor. Eu estava esperando você cumprir sua promessa."

Olhando para trás, sei que se tivesse continuado no caminho que estava, já teria minha própria casa e minha família estaria cercada pelos bens que este mundo tem a oferecer. Mas também sei que seríamos infelizes em meio a tudo isso, porque a única coisa que o mundo não pode oferecer, por nenhuma quantia de dinheiro, é a alegria e a paz que vêm com a certeza de que você está na vontade de Deus e que Ele está satisfeito com você.

Etíopes da próxima geração

É natural que imigrantes da Rússia, Etiópia, Estados Unidos, Ásia e América Latina, para citar alguns — que são crentes — fundem congregações em sua língua nativa. Essas congregações atraem outros imigrantes como eles e são uma fonte incrível de companheirismo e encorajamento espiritual em um país desafiador como Israel. O que é menos natural e deve ser um esforço consciente é a transição de qualquer congregação para o idioma hebraico depois que um número suficiente de fiéis já esteja no país há anos.

A única outra maneira de uma congregação de língua hebraica nascer é quando a geração Sabra (nativa) ou aqueles que chegaram muito jovens e cresceram em Israel se ramificarem para plantar uma obra inteiramente nova. E era exatamente isso que José tinha em mente quando expôs a visão para a congregação deles. Seria a primeira congregação etíope de língua hebraica na terra.

“Eu sabia que meu povo tinha um profundo desejo de fazer parte da cultura israelense, então entendi que era crucial que nossa expressão espiritual fosse tão israelense se quiséssemos criar a jovem geração de etíopes em Yeshua.”

Joseph e sua esposa reuniram seus três filhos pequenos na sala de estar e começaram a orar. Logo, amigos começaram a se juntar a eles e, rapidamente, todo o apartamento ficou lotado para cada reunião. Como as reuniões aconteciam em uma área residencial no Shabat, os vizinhos logo começaram a reclamar do barulho causado pelo culto e pela comunhão.

Hoje, a congregação, com menos de dois anos de existência, mudou-se para uma área industrial e continua a crescer mesmo durante a pandemia. Especialmente neste pequeno país, a velocidade com que esta congregação cresceu é uma evidência de quão madura está a colheita entre os israelenses etíopes de língua hebraica. Portanto, não é surpresa que Deus tenha escolhido alguém com uma paixão e um compromisso espiritual tão profundos para servir a Sua geração. Deus sabe que há muito trabalho a ser feito.