Uma faísca no Souled Out chega a Israel

No primeiro verão em que o Souled Out chegou a Israel, eles chegaram com um ônibus cheio de adolescentes e líderes jovens americanos. Era um grupo de jovens de Chicago, liderado por Ed e Cathi Basler, e tinham vindo passar um mês inteiro de verão em Israel — para encontrar uma maneira de abençoar o país. O objetivo era conhecer crentes israelenses e sentir o que Deus estava fazendo entre os jovens em Israel naquela época. Eles conheceram alguns crentes locais — entre eles estavam meus pais — Ari e Shira.

No verão seguinte, trouxeram outro ônibus cheio de adolescentes e líderes juvenis americanos, com espaço suficiente para incluir alguns crentes israelenses em seu programa. Três de nós, crentes israelenses, nos juntamos — meu irmão, eu e outro garoto chamado Stefan (que hoje trabalha conosco na Maoz' Fellowship of Artists). O plano era ir às ruas com louvor e dança para alcançar israelenses comuns com a mensagem de Yeshua. Para o Souled Out, no entanto, nenhuma ação de divulgação seria realizada antes que toda a equipe passasse um tempo aprendendo sobre a cultura israelense com um evangelista israelense local.

No verão seguinte, mais alguns crentes israelenses se juntaram e menos adolescentes americanos cabiam no ônibus. A cada ano que se seguiu, a tendência continuou — mais israelenses, menos americanos, até que finalmente, pouco mais de uma década depois, as rédeas da liderança foram entregues aos moradores locais para continuar o trabalho inteiramente por e para israelenses. Não direi que tudo nesse processo correu bem; nada em Israel corre. No entanto, direi que não consigo me lembrar de outro ministério "de fora" que tenha tido o impacto "naquela época" e "de longo prazo" que o Souled Out teve no meu país devido à sua abordagem para alcançar israelenses.

Não sei se foi intencional desde o início, ou se eles simplesmente seguiram os passos que o Senhor lhes deu ao longo do caminho. Mas o padrão de humildemente trazer o que tinham a oferecer ao povo de Israel por tempo suficiente para mostrar aos líderes locais como fazê-lo (e então deixá-los adaptar para uma expressão mais israelense) é a diferença entre ministérios externos que borrifam chuva sobre o Corpo em Israel e aqueles que cavam poços para que bebamos a longo prazo.

O ano anterior a Souled Out

Era dezembro de 1995 e eu estava voltando para Israel. Eu tinha completado pouco mais de um ano do ensino médio em uma cidadezinha no leste do Texas — "população de dois arbustos e uma árvore", como gostavam de dizer por lá. Meus pais achavam que um ano longe da intensidade espiritual que é Israel me faria bem, então me mandaram para um rancho para adolescentes no meio do nada. Havia um único semáforo em toda a cidade, e o desfile anual se estendia pelo que parecia ser algumas centenas de metros da escola através daquele semáforo.

Os garotos do meu colégio usavam calças jeans mais justas que as garotas e gostavam de enfiar uma lata de pasta de tabaco no bolso de trás. Ter aquele círculo redondo da lata de pasta desbotado no bolso de trás era a essência do estilo. Embora a cidade fosse pequena, a escola pública, com mais de 1.000 alunos, era a maior que eu já havia frequentado. O sotaque caipira deles era incrivelmente carregado, e eu me lembro de pelo menos uma vez ter errado algumas perguntas em uma prova porque eu literalmente não conseguia entender o que meu professor de matemática estava dizendo.

Eu já tinha ouvido falar de líderes de torcida antes de vir para lá, mas esta escola também tinha "Belles". Nunca entendi bem a diferença, mas as Belles tinham mais glitter em suas roupas; elas usavam chapéus de cowboy brilhantes, sempre balançavam a cabeça para começar uma rotina e tinham esses bastões "giratórios" que jogavam por aí, como vemos na ginástica olímpica.

Havia crianças brancas e negras na escola e, em geral, todos se davam bem — até que pararam de se dar. Crescendo em Israel, eu só entendia o mundo como dividido em culturas e cidadãos de diferentes países. Os israelenses — tendo imigrado de todas as partes do mundo — tinham uma grande variedade de tons de pele, assim como meus pais. Portanto, a variedade de pele dentro de um país não significava nada para mim, porque eu ainda não tinha aprendido história americana. Certa vez, na fila do refeitório, mencionei de passagem que meu pai tinha a pele escura e que ele usava um "afro" na juventude. Todas as crianças negras na fila ficaram tão animadas que meu pai era "um deles". Era muito fofo — qualquer adolescente quer se sentir aceito em uma categoria especial —, mas eu não fazia ideia de por que isso importava tanto para eles. Para mim, as únicas categorias em que eu claramente me encaixava eram israelense e judeu — e nessas categorias eu estava completamente sozinho.

Até hoje, provavelmente sou o único judeu que muitos dos meus antigos colegas de escola conhecerão. E embora muitos alunos e funcionários estivessem entusiasmados com a ideia de estudar com um israelita, pouquíssimos entendiam que isso significava estudar com alguém de uma cultura diferente, que processava o mundo de forma diferente. Minha "israelidade" agressiva me colocava em encrenca com mais frequência do que não, e muitas vezes eu passava horas detido sem ter a mínima ideia do tabu cultural que havia violado. Mesmo assim, apesar de todo o constrangimento, meu tempo no leste do Texas desempenhou um papel decisivo na minha vida e no meu relacionamento com o Senhor, e eu não trocaria esse tempo por nada no mundo.

Na primavera de 1996, visitei Israel durante as férias de primavera e participei da agora infame Conferência Nacional da Juventude. Naquele verão, voltei a Israel para as férias de verão e passei um mês viajando por Israel com algumas das pessoas mais legais que Chicago já produziu, na minha opinião.

Já era dezembro e eu estava voltando para casa de vez — de volta à terra espiritualmente desafiadora de Israel. Ed e Cathi Basler me convidaram para passar as férias de inverno com a família deles e todos os amigos que fiz durante os meses de verão em Israel. Foi a primeira vez que pude vivenciar as tradições natalinas da família americana — e a primeira vez que eles convidaram um israelense para participar. Apesar de eu ter explicado, no meu elegante estilo adolescente israelense, que "o Natal foi uma idiotice", eles tinham presentes prontos para me dar enquanto todos estavam de pijama na manhã de Natal. Do bolo de aniversário que fizeram para Yeshua ao bizarro display de gatos com sinos de tamanhos diferentes que tocava melodias natalinas, a experiência foi uma miscelânea cultural.

Aparentemente, fui para casa e comentei sobre a experiência fascinante, porque a cada ano, a casa dos Basler se tornava o lugar cobiçado pelos fiéis israelenses para as férias de inverno. Para constar, sendo judeu, eu não tinha crescido com o Natal e a experiência não me fez querer comemorar o Natal dali em diante, mas gostei muito do calor familiar que eles tinham a oferecer e de como faziam questão de celebrar Yeshua e Sua origem judaica.

Souled Out impacta Israel

Voltei para casa para terminar o 11º ano e, quando o verão chegou, os Baslers também chegaram com um ônibus lotado de adolescentes do Souled Out. Havia vários fatores que tornavam suas visitas tão influentes para o nosso então pequeno e geograficamente disperso grupo de crentes israelenses. Primeiro, os jovens crentes israelenses estavam acostumados a ser os únicos crentes em sua escola ou cidade. E estavam acostumados a pequenas congregações com cultos simples ao violão ou piano. E embora algumas das "congregações maiores", que tinham de 50 a 100 membros, gostassem de aulas durante os cultos para crianças pequenas, não havia realmente programas para adolescentes. De repente, dezenas de adolescentes literalmente devotados ao Senhor apareceram à nossa porta, oferecendo amizade e até nos ajudando a encontrar outros amigos crentes localmente. Isso teve o efeito de "novas tropas" sobre nós em Israel.

Em segundo lugar, como isso foi antes da era do acesso à mídia pela internet, a Souled Out trouxe muitas fitas e CDs de música cristã que os crentes israelenses nem sabiam que existiam. Isso se mostrou uma alternativa eficaz para jovens crentes que lutavam contra a atração da música mundana, que não edificava. Em terceiro lugar, a Souled Out entendeu que construir relacionamentos de longo prazo era a chave para causar um impacto duradouro em Israel. Então, quando eles vieram, fizemos ações de divulgação juntos nas ruas, mas ficou claro que a prioridade deles era passar tempo conosco, fazer amizade conosco e nos encorajar.

Uma das adolescentes de Basler relembrou recentemente: “Lembro-me de uma das nossas primeiras visitas, quando estava com alguns adolescentes israelenses, quando a filha de um pastor me perguntou: 'Vocês vão embora e desaparecer como todos os outros grupos que vêm para cá fazem?'. Ela estava emocionalmente cansada de fazer amizade com estrangeiros incríveis que vinham por um curto período e depois desapareciam sem deixar rastros. Eu disse a ela: 'Queremos estar aqui por muito tempo, e enquanto Deus continuar abrindo as portas para que entremos no país, estaremos aqui. E quando estivermos nos EUA, podemos escrever e ligar uns para os outros.' Eles cumpriram a promessa e vieram mesmo em tempos de turbulência, quando ônibus eram bombardeados e foguetes sobrevoavam. Na verdade, eles reconheceram que os crentes israelenses precisavam mais deles nesses momentos. Eles vinham durante as férias de verão, as férias de inverno — e depois enviavam grupos menores a cada poucos meses.”

Em retrospectiva, o destino do Souled Out parecia estar diretamente ligado ao seu trabalho em Israel. Eles se tornaram um grupo de jovens genuíno no ano em que começaram a vir para Israel. E, sem planejar, no ano em que entregaram o comando aos israelenses locais, seu trabalho em Chicago também terminou. E embora tenha chegado um momento em que as viagens de ida e volta para Chicago cessaram, posso dizer com certeza que muitos crentes israelenses da minha idade (inclusive eu) são quem somos hoje, em grande parte graças às amizades e experiências que tivemos com o Souled Out.

Como Souled Out começou

Os Baslers criaram o Souled Out em sua sala de estar quase por acidente. Ed e Cathi tiveram quatro filhos (um deles adotado na adolescência), e quando seus filhos traziam amigos, Ed e Cathi (ou Sr. Ed e Sra. B, como todos os chamavam) saíam e os adoravam. A casa dos Basler, nos arredores de Chicago, tornou-se conhecida como o lugar ideal para quem queria sair, mas não necessariamente para sair. Também se tornou conhecida como um lugar onde crianças que não recebiam muito carinho em casa podiam ir e desfrutar de um ambiente familiar acolhedor.

Mesmo antes de se casar, Cathi tinha um coração voltado para Israel e chegou a cogitar se mudar para lá. Embora não tenha dado certo morar em Israel, isso nunca diminuiu sua paixão pelo povo de Israel. Cuidar dos jovens que afluíam à sua casa era natural, mas acolher jovens crentes israelenses tornou-se uma necessidade em seu currículo quando ouviu o desespero de pais israelenses crentes. "O Senhor nos chamou para Israel", lamentaram esses pioneiros crentes israelenses; "Deixamos tudo e trouxemos nossas famílias para cá. Trabalhamos incansavelmente para construir uma comunidade de crentes e criar nossos filhos no temor do Senhor da melhor maneira possível. Então, aos 18 anos, somos obrigados a sacrificar nossos filhos; entregá-los por vários anos para servir no exército — um ambiente incrivelmente secular e avassalador — e recebemos nossos filhos de volta, quebrados e ímpios."

Nos dias que se seguiram ao assassinato do primeiro-ministro Yitzhak Rabin, Ed e Cathi estavam em Israel novamente. Se havia um momento para vivenciar a profundidade da juventude israelense, era este. Após o ocorrido, os Baslers e meus pais caminharam pela praça no centro de Tel Aviv, onde Rabin foi assassinado, e onde, durante semanas, jovens se reuniram chorando, cantando canções ou acendendo velas memoriais e olhando distraidamente para as chamas. Algo precisava ser feito para resolver a condição da juventude israelense — o futuro de Israel — e eles começariam fortalecendo um pequeno número de jovens israelenses crentes. O momento não poderia ter sido melhor, pois meus pais estavam lutando para decidir o que fazer com meu irmão e comigo (que estávamos passando por dificuldades na adolescência) e já haviam planejado uma conferência nacional de jovens para a primavera seguinte. Quando Ed e Cathi souberam da conferência, perguntaram se poderiam enviar seus líderes de jovens para participar e aprender mais sobre como os israelenses faziam o ministério. O resto é história.

Todo crescido

Eitan Shishkoff, que imigrou para Israel em meados dos anos 90 e fundou uma congregação no norte do país, tinha uma profunda paixão por alcançar os jovens israelenses e se envolveu com a Souled Out no início dos anos 2000. Por volta de 2005, os Basler sentiram que seu "bebê" estava crescendo e que era hora de começar a transição. Eles passaram os dois anos seguintes treinando, elaborando estratégias e transmitindo tudo o que sabiam para aqueles que assumiriam as rédeas e executariam o belo trabalho que haviam iniciado. O trabalho se tornaria um esforço conjunto de líderes jovens israelenses de todo o país, com Eitan no comando. Eitan eventualmente renomearia o trabalho que continua em Israel até hoje, Katzir — a palavra hebraica para "colheita".