Una chispa en el alma llega a Israel

El primer verano que Souled Out llegó a Israel, llegaron en un autobús lleno de adolescentes y líderes juveniles estadounidenses. Eran un grupo juvenil de Chicago, liderado por Ed y Cathi Basler, y habían venido a pasar un mes entero de verano en Israel para encontrar una manera de bendecir a Israel. El objetivo era conocer a creyentes israelíes y entender lo que Dios estaba haciendo entre los jóvenes de Israel en ese momento. Conocieron a algunos creyentes locales, entre ellos mis padres, Ari y Shira.

El verano siguiente, trajeron otro autobús lleno de adolescentes y líderes juveniles estadounidenses, con suficiente espacio para incluir a algunos creyentes israelíes en su programa. Tres creyentes israelíes nos unimos: mi hermano, yo y otro chico llamado Stefan (que hoy trabaja con nosotros en la Comunidad de Artistas de Maoz). El plan era salir a la calle con alabanza y baile para llevar el mensaje de Yeshúa a la gente común israelí. Sin embargo, para Souled Out, no se intentaría ninguna actividad de difusión antes de que todo el equipo dedicara tiempo a aprender sobre la cultura israelí con un evangelista israelí local.

El verano siguiente, se unieron algunos creyentes israelíes más y menos adolescentes estadounidenses cabían en el autobús. Año tras año, la tendencia continuó: más israelíes, menos estadounidenses, hasta que finalmente, poco más de una década después, las riendas del liderazgo se entregaron a los locales para continuar la obra enteramente por y para los israelíes. No diré que todo en este proceso fue fácil; nada en Israel lo es. Sin embargo, diré que no puedo pensar en otro ministerio "externo" que haya tenido el impacto tanto "en aquel momento" como "a largo plazo" que Souled Out tuvo en mi país debido a su enfoque para llegar a los israelíes.

No sé si fue intencional desde el principio o si simplemente siguieron los pasos que el Señor les dio en el camino. Pero el patrón de llevar con humildad lo que tenían para ofrecer al pueblo de Israel el tiempo suficiente para mostrarles a los líderes locales cómo hacerlo (y luego dejar que lo adaptaran a una expresión más israelí) marca la diferencia entre los ministerios externos que riegan el Cuerpo en Israel y aquellos que cavan pozos para que bebamos a largo plazo.

El año anterior a Souled Out

Era diciembre de 1995 y me mudaba de regreso a Israel. Había terminado poco más de un año de preparatoria en un pueblito del este de Texas, "población de dos arbustos y un árbol", como les gustaba decir allí. Mis padres pensaron que un año lejos de la intensidad espiritual de Israel me vendría bien, así que me enviaron a un rancho para adolescentes en medio de la nada. Tenían un solo semáforo en todo el pueblo y el desfile anual se extendía lo que parecían ser unos cientos de metros desde la escuela, pasando por ese semáforo.

Los chicos de mi instituto llevaban vaqueros más ajustados que las chicas y les gustaba llevar una lata de tabaco en el bolsillo trasero. Tener ese círculo de la lata de tabaco desteñido en el bolsillo era la esencia de lo cool. Aunque el pueblo era pequeño, el instituto público, con más de 1000 alumnos, era el más grande al que había asistido. Su acento rural era increíblemente marcado y recuerdo haberme equivocado al menos una vez en un examen porque, literalmente, no entendía lo que decía mi profesor de matemáticas.

Había oído hablar de las animadoras antes de venir, pero en esta escuela también había "Belles". Nunca entendí bien la diferencia, pero las Belles tenían más brillo en sus atuendos; llevaban sombreros de vaquero brillantes, siempre movían la cabeza para empezar una rutina y tenían unos palos giratorios que lanzaban como los que se ven en gimnasia olímpica.

Había niños blancos y negros en la escuela y todos se llevaban bien, hasta que dejaron de hacerlo. Al crecer en Israel, solo entendía que el mundo estaba dividido en culturas y ciudadanos de diferentes países. Los israelíes, habiendo inmigrado de todas partes del mundo, tenían una amplia variedad de tonos de piel, al igual que mis padres. Entonces, la variedad de piel dentro de un país no significaba nada para mí porque aún tenía que aprender la historia estadounidense. Una vez en la fila de la cafetería mencioné de pasada que mi padre era de piel oscura y que había lucido un "afro" en sus años más jóvenes. Todos los niños negros en la fila se emocionaron tanto de que mi papá fuera "uno de ellos". Era realmente lindo, cualquier adolescente quiere sentirse aceptado en una categoría especial, pero no tenía idea de por qué les importaba tanto. En lo que a mí respectaba, las únicas categorías en las que encajaba claramente eran israelí y judía, y en esas categorías estaba completamente solo.

Hasta el día de hoy, probablemente soy la única persona judía que muchos de mis antiguos compañeros de escuela conocerán. Y aunque muchos estudiantes y profesores estaban entusiasmados con la idea de ir a la escuela con un israelita, muy pocos entendían que eso significaba ir a la escuela con alguien de una cultura diferente que asimilaba el mundo de forma distinta. Mi ferviente "israelidad" me metía en problemas con más frecuencia que de la que no, y a menudo pasaba horas en detención sin tener ni idea de qué tabú cultural había violado. Aun así, a pesar de toda la incomodidad, mi tiempo en el este de Texas jugó un papel decisivo en mi vida y mi relación con el Señor, y no lo cambiaría por nada del mundo.

En la primavera de 1996, visité Israel durante las vacaciones de primavera y asistí a la ahora infame Conferencia Nacional de la Juventud. Ese verano regresé a Israel para las vacaciones y pasé un mes recorriendo el país con algunas de las personas más geniales que Chicago ha dado, en mi opinión.

Ya era diciembre y me iba a casa definitivamente, de vuelta a la espiritualmente desafiante tierra de Israel. Ed y Cathi Basler me invitaron a pasar las vacaciones de invierno con su familia y todos los amigos que había hecho durante los meses de verano en Israel. Era la primera vez que experimentaba las tradiciones navideñas familiares estadounidenses, y la primera vez que un israelí los acompañaba. Aunque les expliqué con mi elegante estilo de adolescente israelí que "la Navidad era una tontería", tenían regalos listos para darme mientras todos estaban en pijama la mañana de Navidad. Desde el pastel de cumpleaños que hornearon para Yeshua hasta el peculiar expositor de gatos con campanillas de diferentes tamaños que tocaba melodías navideñas, la experiencia fue una auténtica mezcla cultural.

Al parecer, volví a casa y hablé maravillas de la fascinante experiencia, porque cada año, la casa de los Basler se convirtió en el lugar predilecto para las vacaciones de invierno de los creyentes israelíes. Que conste que, siendo judío, no había crecido con la Navidad y la experiencia no me inspiró a celebrarla en adelante, pero disfruté mucho de la calidez familiar que me ofrecieron y de cómo se esmeraron en celebrar a Yeshúa y su origen judío.

Souled Out impacta a Israel

Regresé a casa para terminar el 11.º grado y, al llegar el verano, también lo hicieron los Basler con un autobús lleno de adolescentes de Souled Out. Varias cosas hicieron que sus visitas influyeran tanto en nuestro entonces pequeño y disperso grupo de creyentes israelíes. Primero, los jóvenes creyentes israelíes estaban acostumbrados a ser los únicos creyentes en su escuela o pueblo. Y estaban acostumbrados a pequeñas congregaciones con un culto sencillo con guitarra o piano. Y aunque algunas de las "congregaciones más grandes", que contaban con 50 a 100 miembros, disfrutaban de clases durante los servicios para niños pequeños, no había realmente programas para adolescentes. De repente, docenas de adolescentes, literalmente entregados al Señor, se presentaron en nuestra puerta, ofreciéndonos amistad e incluso ayudándonos a encontrar otros amigos creyentes en la zona. Tuvimos el efecto de "tropas frescas" en Israel.

En segundo lugar, como esto era antes de la era del acceso a los medios de comunicación en internet, Souled Out trajo muchas cintas y CD de música cristiana que los creyentes israelíes ni siquiera sabían que existían. Esto resultó ser una alternativa eficaz para los jóvenes creyentes que luchaban contra la atracción de la música mundana y poco edificante. En tercer lugar, Souled Out comprendió que construir relaciones a largo plazo era la clave para tener un impacto duradero en Israel. Así que, cuando vinieron, hicimos actividades de divulgación juntos en las calles, pero estaba claro que su prioridad era pasar tiempo con nosotros, entablar amistad con nosotros y animarnos.

Una de las adolescentes de Basler recordó recientemente: «Recuerdo una de nuestras primeras visitas, mientras estaba con unos adolescentes israelíes, cuando la hija de un pastor me preguntó: '¿Se van a ir y desaparecer como hacen los demás grupos que vienen aquí?'. Estaba harta de hacer amistad con extranjeros increíbles que solo venían por poco tiempo y luego desaparecían sin dejar rastro. Le dije: 'Queremos estar aquí para ustedes mucho tiempo, y mientras Dios nos siga abriendo la puerta para entrar al país, estaremos aquí. Y cuando estemos en Estados Unidos, podemos escribirnos y llamarnos'. Cumplieron su promesa y vinieron incluso en momentos de agitación, cuando los autobuses eran bombardeados y los cohetes volaban por encima. De hecho, reconocieron que los creyentes israelíes los necesitaban más en esos momentos. Vinieron durante las vacaciones de verano, las vacaciones de invierno, y luego enviaron grupos más pequeños cada pocos meses».

En retrospectiva, el destino de Souled Out parecía estar directamente ligado a su trabajo en Israel. Se convirtieron en un grupo juvenil de buena fe el año en que empezaron a venir a Israel. Y sin planearlo, el año en que cedieron las riendas a israelíes locales, su trabajo en Chicago también terminó. Y aunque llegó un momento en que cesaron los viajes de ida y vuelta a Chicago, puedo decir con certeza que muchos creyentes israelíes de mi edad (incluyéndome a mí) somos quienes somos hoy, en gran parte gracias a las amistades y experiencias que tuvimos con Souled Out.

Cómo empezó Souled Out

Los Basler crearon Souled Out en su sala casi por casualidad. Ed y Cathi tenían cuatro hijos (uno adoptado de adolescente), y cuando sus hijos traían amigos, Ed y Cathi (o el Sr. Ed y la Sra. B, como todos los llamaban) se quedaban con ellos y los admiraban. La casa de los Basler, a las afueras de Chicago, se convirtió en el lugar ideal para pasar el rato, pero no necesariamente salir. También se convirtió en un lugar donde los niños que no recibían mucho cariño en casa podían ir y disfrutar de un cálido ambiente familiar.

Incluso antes de casarse, Cathi sentía un gran afecto por Israel e incluso consideró mudarse allí. Aunque no le convenía vivir en Israel, eso nunca disminuyó su pasión por el pueblo de Israel. Cuidar de los jóvenes que acudían a su hogar era algo natural para ella, pero hacerse cargo de jóvenes creyentes israelíes se convirtió en una necesidad en su vida cuando escuchó la desesperación de los padres israelíes creyentes. «El Señor nos llamó a Israel», lamentaban estos pioneros creyentes israelíes; «Lo dejamos todo y trajimos a nuestras familias aquí. Hemos trabajado incansablemente para construir una comunidad de creyentes y criar a nuestros hijos en el temor del Señor lo mejor que sabemos. Luego, a los 18 años, nos obligan a sacrificar a nuestros hijos; los entregamos durante varios años para servir en el ejército —un entorno increíblemente secular y absorbente— y los recuperamos destrozados e impíos».

Los días posteriores al asesinato del primer ministro Yitzhak Rabin, Ed y Cathi estaban de nuevo en Israel. Si había un momento para experimentar la profundidad de la juventud israelí, era este. Tras el asesinato, los Basler y mis padres caminaron por la plaza del centro de Tel Aviv donde Rabin fue asesinado, y donde durante semanas los jóvenes se reunieron llorando, cantando canciones o encendiendo velas conmemorativas y mirando fijamente las llamas. Había que hacer algo para abordar la situación de la juventud israelí —el futuro de Israel— y empezarían por fortalecer primero a un pequeño grupo de jóvenes creyentes israelíes. El momento no podía haber sido mejor, ya que mis padres habían estado debatiendo qué hacer con mi hermano y conmigo (que estábamos pasando por una adolescencia difícil) y ya habían planeado una conferencia nacional de jóvenes para la primavera siguiente. Cuando Ed y Cathi se enteraron de la conferencia, preguntaron si podían enviar a sus líderes juveniles a participar y aprender más sobre cómo los israelíes ministraban. El resto es historia.

Todo crecido

Eitan Shishkoff, quien emigró a Israel a mediados de los 90 y fundó una congregación en el norte de Israel. Con una profunda pasión por llegar a la juventud israelí, se involucró con Souled Out a principios de la década del 2000. Alrededor de 2005, los Basler sintieron que su "bebé" estaba creciendo y era hora de empezar a trabajar juntos. Pasaron los siguientes dos años formándose, diseñando estrategias y transmitiendo todo lo que sabían a quienes tomarían las riendas y continuarían con la hermosa obra que habían comenzado. La obra se convertiría en un esfuerzo conjunto de líderes juveniles israelíes de todo el país, con Eitan al mando. Eitan eventualmente renombraría la obra que continúa en Israel hasta el día de hoy, Katzir, la palabra hebrea para "cosecha".