Une étincelle dans l'âme arrive en Israël

Le premier été où Souled Out est venu en Israël, ils sont arrivés avec un bus rempli d'adolescents et d'animateurs de jeunesse américains. Il s'agissait d'un groupe de jeunes de Chicago, dirigé par Ed et Cathi Basler, venu passer un mois d'été entier en Israël pour trouver un moyen de bénir Israël. L'objectif était de rencontrer des croyants israéliens et de prendre le pouls de l'action de Dieu parmi les jeunes d'Israël à cette époque. Ils ont rencontré quelques croyants locaux, dont mes parents, Ari et Shira.

L'été suivant, ils ont amené un autre bus rempli d'adolescents et d'animateurs de jeunesse américains, avec suffisamment de place pour inclure quelques croyants israéliens dans leur programme. Trois d'entre nous, croyants israéliens, nous ont rejoints : mon frère et moi, ainsi qu'un autre jeune, Stefan (qui travaille aujourd'hui avec nous à la Communauté d'artistes de Maoz). L'objectif était de parcourir les rues en louant et en dansant pour transmettre le message de Yeshua aux Israéliens ordinaires. Cependant, pour Souled Out, aucune action de sensibilisation ne serait entreprise avant que toute l'équipe ne prenne le temps de découvrir la culture israélienne auprès d'un évangéliste israélien local.

L'été suivant, quelques croyants israéliens supplémentaires ont rejoint le groupe, et le nombre d'adolescents américains dans le bus a diminué. Chaque année qui a suivi, la tendance s'est poursuivie : plus d'Israéliens, moins d'Américains, jusqu'à ce que, finalement, un peu plus d'une décennie plus tard, les rênes du leadership soient confiées à des locaux pour poursuivre l'œuvre entièrement par et pour les Israéliens. Je ne dirai pas que tout s'est déroulé sans heurts ; rien en Israël ne se déroule sans heurts. Cependant, je dois dire que je ne connais aucun autre ministère « extérieur » qui ait eu à la fois l'impact « immédiat » et « à long terme » que Souled Out a eu sur mon pays grâce à sa stratégie pour atteindre les Israéliens.

Je ne sais pas si c'était intentionnel dès le début, ou s'ils ont simplement suivi les pas que le Seigneur leur avait tracés. Mais cette façon d'apporter humblement ce qu'ils avaient à offrir au peuple d'Israël, le temps de montrer aux responsables locaux comment le faire (et de les laisser ensuite l'adapter dans une expression plus israélienne), fait la différence entre les ministères extérieurs qui répandent la pluie sur le Corps en Israël et ceux qui creusent des puits pour que nous puissions nous abreuver à long terme.

L'année avant Souled Out

C'était en décembre 1995 et je retournais en Israël. Je venais de terminer un peu plus d'un an de lycée dans une petite ville de l'est du Texas – « une population de deux arbustes et un arbre », comme on aimait à dire là-bas. Mes parents pensaient qu'une année loin de l'intensité spirituelle d'Israël me ferait du bien, alors ils m'ont envoyé dans un ranch pour adolescents au milieu de nulle part. Il n'y avait qu'un seul feu rouge dans toute la ville, et le défilé annuel s'étendait sur ce qui semblait être quelques centaines de mètres de l'école, au-delà de ce feu.

Les garçons de mon lycée portaient des jeans plus serrés que les filles et aimaient fourrer une boîte de tabac à priser dans leur poche arrière. Avoir ce rond de la boîte décoloré sur leur poche arrière était l'essence même du style. Bien que la ville fût minuscule, le lycée public, avec plus de 1 000 élèves, était le plus grand que j'aie jamais fréquenté. Leur accent campagnard était incroyablement prononcé et je me souviens avoir eu au moins une fois des erreurs dans un contrôle, car je ne comprenais absolument pas ce que disait mon professeur de mathématiques.

J'avais entendu parler des pom-pom girls avant d'y arriver, mais cette école avait aussi des « Belles ». Je n'ai jamais vraiment compris la différence, mais les « Belles » avaient plus de paillettes sur leurs tenues ; elles portaient des chapeaux de cow-boy scintillants, hochaient toujours la tête pour commencer un numéro et avaient ces bâtons « tournants » qu'elles lançaient comme en gymnastique aux Jeux olympiques.

Il y avait des enfants blancs et noirs à l'école, et tout le monde s'entendait plutôt bien, jusqu'au jour où ça a déraillé. Ayant grandi en Israël, je concevais le monde comme étant divisé en cultures et en citoyens de différents pays. Les Israéliens, venus du monde entier, avaient une grande variété de couleurs de peau, tout comme mes parents. Du coup, la diversité de peau au sein d'un même pays ne signifiait rien pour moi, car je n'avais pas encore appris l'histoire américaine. Un jour, dans la file d'attente de la cafétéria, j'ai mentionné en passant que mon père avait la peau foncée et qu'il avait porté une coiffure afro dans sa jeunesse. Tous les enfants noirs dans la file étaient tellement excités que mon père soit « l'un d'eux ». C'était vraiment mignon – tout adolescent a envie de se sentir accepté dans une catégorie à part – mais je ne comprenais pas pourquoi cela leur importait autant. Pour ma part, les seules catégories auxquelles je correspondais clairement étaient celles d'Israélien et de Juif – et dans ces catégories, j'étais complètement seul.

À ce jour, je suis probablement la seule personne juive que beaucoup de mes anciens camarades de classe rencontreront. Et si beaucoup d'élèves et de membres du personnel étaient enthousiastes à l'idée d'aller à l'école avec un Israélite, très peu comprenaient que cela signifiait aller à l'école avec quelqu'un d'une culture différente qui percevait le monde différemment. Mon côté « israélien » téméraire m'a souvent attiré des ennuis, et j'ai souvent passé des heures en retenue sans savoir quel tabou culturel j'avais transgressé. Malgré tout ce malaise, mon séjour dans l'est du Texas a joué un rôle déterminant dans ma vie et ma relation avec le Seigneur, et je n'échangerais ce temps contre rien au monde.

Au printemps 1996, j'ai visité Israël pendant les vacances de printemps et assisté à la désormais célèbre Conférence nationale de la jeunesse. Cet été-là, je suis retourné en Israël pour les vacances d'été et j'ai passé un mois à parcourir le pays avec certaines des personnes les plus cool que Chicago ait jamais produites, à mon avis.

C'était décembre et je rentrais définitivement chez moi, en Israël, terre spirituellement exigeante. Ed et Cathi Basler m'invitèrent à passer les vacances d'hiver avec leur famille et tous les amis que je m'étais faits pendant les mois d'été en Israël. C'était la première fois que je découvrais les traditions familiales américaines, et la première fois qu'un Israélien les rejoignait. Malgré mes explications, avec mon chic d'adolescent israélien, que « Noël était stupide », ils avaient des cadeaux prêts à m'offrir, tandis que tout le monde était assis en pyjama le matin de Noël. Du gâteau d'anniversaire qu'ils avaient préparé pour Yeshua à l'étrange décoration en forme de chats avec des clochettes de différentes tailles qui faisaient résonner des mélodies de Noël, l'expérience était un véritable florilège culturel.

Apparemment, je suis rentré chez moi et j'ai vanté cette expérience fascinante, car chaque année, la maison des Basler est devenue le lieu de prédilection des croyants israéliens pour les vacances d'hiver. Pour mémoire, étant juif, je n'avais pas grandi avec Noël et cette expérience ne m'a pas donné envie de le fêter à nouveau, mais j'ai beaucoup apprécié la chaleur familiale qu'ils offraient et la façon dont ils mettaient un point d'honneur à célébrer Yeshua et son origine juive.

Souled Out impacte Israël

Je suis rentré chez moi pour terminer ma première et, à l'arrivée de l'été, les Basler sont arrivés avec un bus rempli d'adolescents « Souled Out ». Plusieurs facteurs ont contribué à l'influence de leurs visites sur notre groupe de croyants israéliens, alors restreint et dispersé géographiquement. Premièrement, les jeunes croyants israéliens étaient habitués à être les seuls croyants de leur école ou de leur ville. Ils étaient également habitués à de petites congrégations avec un culte simple à la guitare ou au piano. Et si certaines des « grandes congrégations », comptant entre 50 et 100 membres, appréciaient les cours pendant les offices pour les jeunes enfants, il n'y avait pas vraiment de programmes pour les adolescents. Soudain, des dizaines d'adolescents, littéralement dévoués au Seigneur, ont frappé à notre porte, nous offrant leur amitié et nous aidant même à trouver d'autres amis croyants dans la région. Cela a eu sur nous l'effet « troupes fraîches » en Israël.

Deuxièmement, comme c'était avant l'avènement des médias sur Internet, Souled Out a apporté de nombreux CD et cassettes de musique chrétienne dont les croyants israéliens ignoraient l'existence. Cela s'est avéré une alternative efficace pour les jeunes croyants qui luttaient contre l'attrait d'une musique mondaine peu édifiante. Troisièmement, Souled Out a compris que nouer des relations durables était la clé d'un impact durable en Israël. Ainsi, lors de leur arrivée, nous avons mené des actions de sensibilisation ensemble dans la rue, mais il était clair que leur priorité était de passer du temps avec nous, de se lier d'amitié avec nous et de nous encourager.

L'une des adolescentes de Basler s'est récemment souvenue : « Je me souviens d'une de nos premières visites avec des adolescents israéliens. La fille d'un pasteur m'a demandé : "Vous allez partir et disparaître comme tous les autres groupes qui viennent ici ?" Elle était tellement fatiguée de se lier d'amitié avec des internationaux formidables qui n'étaient venus que pour une courte période et qui ont ensuite disparu sans laisser de traces. Je lui ai dit : "Nous voulons être là pour vous longtemps, et tant que Dieu nous ouvrira la porte pour entrer dans le pays, nous serons là. Et une fois aux États-Unis, nous pourrons nous écrire et nous appeler." Ils ont tenu cette promesse et sont venus même pendant les périodes de troubles, lorsque les bus étaient bombardés et que les roquettes fusaient au-dessus de leur tête. Ils ont même compris que les croyants israéliens avaient davantage besoin d'eux dans ces moments-là. Ils sont venus pendant les vacances d'été, les vacances d'hiver, puis ont envoyé des groupes plus petits tous les deux ou trois mois entre-temps. »

Avec le recul, le destin de Souled Out semble étroitement lié à son travail en Israël. Ils sont devenus un véritable groupe de jeunes l'année de leur arrivée en Israël. Et sans le vouloir, l'année où ils ont transmis les rênes à des Israéliens locaux, leur travail à Chicago a également pris fin. Et même si les allers-retours à Chicago ont cessé à un moment donné, je peux affirmer avec certitude que de nombreux croyants israéliens de mon âge (moi y compris) sont ce qu'ils sont aujourd'hui, en grande partie grâce à l'amitié et aux expériences que nous avons vécues avec Souled Out.

Comment Souled Out a commencé

Les Basler ont donné naissance à Souled Out dans leur salon, presque par hasard. Ed et Cathi ont eu quatre enfants (dont un adopté adolescent), et lorsque leurs enfants amenaient des amis, Ed et Cathi (ou M. Ed et Mme B, comme tout le monde les appelait) les fréquentaient et les adoraient. La maison des Basler, située à la périphérie de Chicago, est devenue l'endroit idéal pour passer du temps ensemble, sans forcément sortir. C'est aussi un lieu où les enfants qui n'étaient pas très affectueux à la maison pouvaient se retrouver et profiter d'une ambiance familiale chaleureuse.

Avant même son mariage, Cathi avait un cœur pour Israël et avait même envisagé de s'y installer. Même si vivre en Israël n'a pas été une réussite, cela n'a jamais entamé sa passion pour le peuple d'Israël. S'occuper des jeunes qui affluaient chez elle était naturel, mais accueillir de jeunes croyants israéliens est devenu une nécessité pour elle lorsqu'elle a entendu le désespoir de parents israéliens croyants. « Le Seigneur nous a appelés en Israël », ont déploré ces pionniers israéliens croyants ; « Nous avons tout quitté et avons amené nos familles ici. Nous avons travaillé sans relâche pour bâtir une communauté de croyants et élever nos enfants dans la crainte du Seigneur du mieux que nous le pouvions. Puis, à 18 ans, on nous demande de sacrifier nos enfants ; de les abandonner pendant plusieurs années pour servir dans l'armée – un environnement incroyablement laïc et dévorant – et nous les retrouvons brisés et impies. »

Les jours qui ont suivi l'assassinat du Premier ministre Yitzhak Rabin, Ed et Cathi étaient de nouveau en Israël. S'il y avait un moment pour découvrir la profondeur de la jeunesse israélienne, c'était bien celui-ci. Au lendemain de l'assassinat, les Basler et mes parents ont parcouru la place du centre-ville de Tel-Aviv, où Rabin a été assassiné, et où, pendant des semaines, des jeunes se sont rassemblés pour pleurer, chanter ou allumer des bougies commémoratives, le regard perdu dans les flammes. Il fallait agir pour améliorer la condition de la jeunesse israélienne – pour l'avenir d'Israël – et commencer par renforcer un petit nombre de jeunes croyants en Israël. Le moment était idéal, car mes parents se demandaient quoi faire de mon frère et moi (qui traversions une adolescence difficile) et avaient déjà prévu une conférence nationale de la jeunesse pour le printemps suivant. Lorsqu'Ed et Cathi ont entendu parler de cette conférence, ils ont demandé s'ils pouvaient envoyer leurs responsables de jeunesse y participer et en apprendre davantage sur le ministère israélien. La suite appartient à l'histoire.

Tout grand

Eitan Shishkoff, qui a immigré en Israël au milieu des années 90, a fondé une congrégation dans le nord d'Israël. Passionné par la jeunesse israélienne, il s'est impliqué auprès de Souled Out au début des années 2000. Vers 2005, les Basler ont senti que leur « bébé » grandissait et qu'il était temps de passer le relais. Ils ont passé les deux années suivantes à se former, à élaborer des stratégies et à transmettre leur savoir à ceux qui prendraient les rênes et poursuivraient la belle œuvre qu'ils avaient commencée. Cette œuvre allait devenir un effort conjoint de jeunes leaders israéliens de tout le pays, avec Eitan à sa tête. Eitan allait finalement rebaptiser l'œuvre, qui se poursuit encore aujourd'hui en Israël, Katzir – le mot hébreu qui signifie « moisson ».