Padre del idioma hebreo moderno. Parte 3: El primer "niño hebreo" del mundo.

Foto superior: A principios de la década de 1880, los primeros pioneros en llegar a Tierra Santa fueron líderes de BILU. Izquierda: Yaacov Shertock, cuyo hijo Moshe Sharett (quien adoptó un apellido hebreo) se convirtió en el segundo presidente de Israel; Derecha: Zeev Vladimir Dubnov. Centro: Eliezer Ben Yehuda. Crédito: Wikimedia

Eliezer Ben Yehuda fue uno de los seres humanos más singulares que el pueblo judío haya engendrado. Fue un visionario radical, un soñador de lo inexistente, un genio lexicógrafo (compilador de un diccionario) hecho a sí mismo, además de un extraordinario organizador e influenciador para que la gente intentara lo imposible. Todo esto describe a un hombre muy enfermo que trabajó 19 horas al día durante unos 40 años. Fue a este hombre a quien el Dios de Israel utilizó singularmente para resucitar una lengua muerta y desempeñar un papel crucial en la recuperación de los huesos secos de un pueblo disperso por el mundo.

Con una condena de seis meses de tuberculosis, él y Dévora, su futura esposa, partieron de Europa rumbo a Tierra Santa en 1881. Jerusalén era su destino, donde planeaba cumplir su misión mientras tuviera aliento. Con la visión de un profeta, comprendió que el hebreo nunca se convertiría en lengua nacional sin una nación judía. Pero también comprendió que el pueblo judío nunca se convertiría en una nación sin una lengua nacional.

Una persona igualmente asombrosa fue Dévora, quien dio su vida para cumplir la visión de su esposo. Llegó a su nuevo país con algunas palabras hebreas que había aprendido en su viaje a la tierra de Israel. La gran misión que aceptó y con la que se asoció con su esposo fue crear la primera familia de habla hebrea del mundo.

Eliezer soñaba con una familia —su familia— con muchos hijos, todos hebreos de nacimiento. Así que Dévora quedó embarazada tan solo unos meses después de su llegada a Jerusalén. Su primera tarea fue aprender hebreo, pues había pactado con Eliezer que, de ahí en adelante, solo hablaría hebreo con él, sus amigos y sus hijos aún por nacer. No se le permitiría ni una sola palabra de otro idioma.

Estudiar hebreo sin libros

Ahora llegaba la realidad. Devora estudiaba muchas horas al día aprendiendo hebreo, sola. Sin libros de texto. Sin otros amigos con quienes hablar hebreo. Ni siquiera un marido que le enseñara el idioma, excepto por la noche, cuando llegaba a casa exhausto de su trabajo como editor sustituto del pequeño periódico del Sr. Dov Frumkin, The Lily.

El mayor desafío de todos era su extrema pobreza. A menudo les costaba conseguir suficiente harina para hornear una hogaza de pan; muchas veces, esta era su comida completa.

Unos tres meses después de su llegada, un visitante llamó a su puerta. Se llamaba Nissim Bekhar. Era director de una escuela francesa para varones dirigida por la Alianza Israelita Universal , gracias a la generosidad del acaudalado barón Edmond Rothschild. En total contradicción con las órdenes de Rothschild de que sus escuelas en Tierra Santa no enseñaran hebreo, Nissim le pidió a Eliezer que enseñara hebreo en su escuela. Le explicó que estaba de acuerdo con la visión de Eliezer de un renacimiento nacional y que comprendía la relación entre el pueblo, la tierra y el idioma.

Bekhar le dijo a Eliezer que no tenía presupuesto para tal puesto, pero que estaba dispuesto a descontar una parte de los salarios de dos maestros de religión y dárselos a Eliezer. Una vez más, el visionario trabajaba por una miseria, pero su intensa pasión por enseñar a los jóvenes estudiantes "hebreo en hebreo" superaba con creces su afán de lucro. "Hebreo en hebreo" era la forma única de enseñar de Eliezer. Desde el primer día de cada nueva clase de hebreo, hablaba solo en hebreo con sus alumnos. Sus clases fueron un gran éxito y algunos de sus primeros alumnos se convirtieron en líderes en la formación de la futura nueva nación.

Los judíos ultraortodoxos anuncian su prohibición

Pero Eliezer se enfrentaba a desafíos más inmediatos. El odio de sus vecinos ortodoxos hacia este "hereje" seguía intensificándose. Consideraban el afán de Eliezer de popularizar el hebreo e incluso enseñar a los niños a hablarlo como un ataque a la religión judía, su forma de vida. Cuando asistía a la sinagoga, nadie se le acercaba. Para ellos, estos judíos asquenazíes vinculaban la nacionalidad con la llegada del Mesías. Declararon una prohibición religiosa contra la escuela de la Alianza y contra cualquiera que se atreviera a entrar en sus puertas.

Mientras tanto, Dévora continuaba su lucha diaria por aprender hebreo para su bebé que estaba por nacer. Su soledad era constante. Algunas mujeres habrían querido ser sus amigas, pero no hablaban hebreo. Eliezer insistía en que no hablaría ningún otro idioma. Ella siguió luchando. Quizás lo más difícil fue que el hombre al que tanto amaba era tan despreciado por los ciudadanos de Jerusalén.

El primer grupo pionero

Sin embargo, a medida que se intensificaba la persecución de los judíos en Rusia, los artículos de Eliezer en el pequeño periódico hebreo se popularizaron. Se corrió la voz, y en la víspera de la Pascua de 1882, unos quince jóvenes pioneros robustos, incluida una niña, acababan de llegar en medio de una terrible persecución procedente de Rusia y los países vecinos. Caminaban por la calle gritando el nombre de Ben Yehuda mientras buscaban su casa.

Habían leído los artículos de Eliezer en el periódico de Jerusalén, donde les pedían que regresaran a su patria, ¡así que vinieron! Se hicieron llamar BILU, el acróstico de «La Casa de Jacob; ¡Vayan y los seguiremos!». Universitarios con una buena formación, decidieron seguir la visión. Suplicaron: «Eliezer, estamos dispuestos a todo. Por favor, guíanos, por favor, dinos qué hacer». Varios de estos jóvenes ya hablaban algo de hebreo aprendido en Rusia.

Aunque Eliezer se había mudado a Jerusalén hacía apenas un año, les ayudó a establecerse en diferentes zonas del país y envió a algunos a estudiar agricultura en una escuela de agricultura. Fueron realmente los primeros de los primeros, y le brindaron gran consuelo y entusiasmo a Ben Yehuda. Hoy, todos los escolares israelíes conocen BILU.

Los turcos bloquean una mayor inmigración judía

Inmediatamente, cada vez más jóvenes judíos comenzaron a llegar a la ciudad portuaria de Jaffa. Como Eliezer había previsto, los árabes comenzaron a quejarse. En cuestión de semanas, los turcos decretaron que no se permitiría la inmigración de judíos a Palestina. De hecho, lo declararon el nueve de Av, el mismo día histórico y fatídico en que ambos templos judíos fueron destruidos por los enemigos de Israel.

La mayoría judía en Tierra Santa comenzó a disminuir a medida que los árabes de las áreas circundantes llegaban libremente a la tierra para encontrar trabajo dondequiera que los inmigrantes judíos se establecían y construían infraestructura.

Aun así, se introducían judíos de contrabando en Tierra Santa, principalmente mediante sobornos. Un empresario judío, David Zalman Levontin, logró comprar 340 hectáreas de tierra a 16 kilómetros de Jaffa. Su grupo invitó a los jóvenes de BILU a unirse a ellos. Juntos establecieron el primer asentamiento en la tierra de Israel. Instalaban tiendas de campaña y lo llamaron Rishon Le'Zion («El primero en llegar a Sión»).

El grupo entonces corrió a Jerusalén a caballo para anunciar la gran noticia a Eliezer Ben Yehuda, para celebrar este gran acontecimiento. Esa misma noche, otra "primera" se hizo realidad. Débora dio a luz al "primer niño hebreo" en 1900 años, y lo llamaron Ben Zion, "hijo de Sion". Para Eliezer, el visionario, estos dos eventos eran enormes señales de que el favor de Dios estaba sobre la tierra.

Esperando que Ben Zion hable hebreo

Pasó el tiempo, y el "primer niño hebreo" se convirtió en un niño sano y hermoso. Lo vigilaban con esmero para que nunca oyera una sola palabra en otro idioma que no fuera el hebreo, sobre todo de su madre y su padre. Era un niño de tres años despierto y vivaz, sociable, feliz de ver y ser acariciado por los muchos amigos cercanos de sus padres, quienes habían aceptado el edicto de hablarle solo en hebreo.

Solo había una pequeña nube sobre este pequeño. Tenía tres años y aún no había pronunciado una sola palabra. Devora sabía que, por su parte, todos los niños habían empezado a hablar antes de cumplir su primer año.

Se preguntaba si Eliezer hablaba tarde. O si había algún mudo en su familia. Estaba preocupada porque sus amigos comenzaban a culparla a ella y a Eliezer por su falta de habla. Le recordaban a Eliezer que el hebreo era una lengua muerta. Uno de sus amigos más cercanos, Michael Pines, le rogó a Eliezer que le enseñara a Ben Zion una lengua viva como el ruso. Así, dijo Pines, siempre podría aprender hebreo cuando fuera mayor. Pines le explicó a Eliezer que aprender hebreo era bueno para los adultos, e incluso para los niños en edad escolar: «Como has demostrado en tus clases en Alliance. ¡Pero no para los bebés!».

Los amigos temen por la capacidad mental del niño

Pines coincidió en que la visión de Ben Yehuda de una nación de habla hebrea era buena. Y contó cómo él y cada vez más judíos en Tierra Santa estaban aprendiendo hebreo. Pero, de alguna manera, los ciudadanos de Jerusalén habían llegado a la conclusión de que el niño necesitaba una oportunidad para aprender un idioma conocido, ¡o podría acabar siendo un idiota!

De hecho, el niño tenía casi cuatro años y era completamente mudo. Pero Eliezer le gritó a su amigo: "¡Entonces que sea un idiota!". Más tarde le dijo a Dévora: "¿No lo ves? Es un gran y noble experimento el que estamos llevando a cabo con nuestro hijo. Creo firmemente que lo lograremos".

“Pero si no lo hago, les prometo que no me avergonzaré de declarar mi fracaso en público, de anunciar que el hebreo es una lengua muerta, no apta para que los niños la desteten.

Sin embargo, sigo convencido de que nuestro hijo no será menos capaz de hablar y razonar, ni menos inteligente que todos los demás niños nacidos en Jerusalén o Moscú. Pronto, muy pronto, empezará a hablar, y sus palabras serán un bálsamo para nosotros, ¡como las palabras de los antiguos profetas!

“¡Y tú, Dévora, serás la heroína, la primera madre hebrea desde la destrucción de Jerusalén a manos de Tito!” 

Eliezer sorprende a su esposa cantando en ruso

Poco después, regresaba de un viaje a Rishon Le'Zion para reunirse con algunos de sus seguidores y vender algunas suscripciones más a su periódico. La Sra. Pines acababa de visitar a Devora y comentó sobre «los niños que son sacrificados por los pecados de sus padres». Con el alma destrozada, abrazó a su hijo llorando. Recordó su propia infancia en Rusia y, sin pensarlo, comenzó a cantarle una canción de cuna en ruso, con lágrimas en los ojos.

El destino quiso que, justo en ese momento, Eliezer entrara en la casa y encontrara a su esposa cantándole esta canción rusa a Ben Zion. Furioso, empezó a gritarle. Dévora, confundida e incapaz de responder, no se había dado cuenta de que estaba cantando en ruso. Lloró en silencio, y Ben Zion, queriendo ayudar a su madre, gritó: "¡Abba, Abba, lo!" (¡Padre, padre, no!).

Ambos padres quedaron atónitos, ¡y luego prorrumpieron en gritos de alegría! ¡Su hijo hablaba! ¡Y sus primeras palabras fueron en hebreo! A pesar de la prohibición rabínica de hablar con la familia, multitudes de personas de toda Jerusalén acudieron a ver al "niño milagroso": ¡el primer niño del mundo que hablaba hebreo como único idioma!

Algunas palabras hebreas creadas por Ben Zion

Desde entonces, no se calló. Lleno de preguntas, preguntaba: "¿Qué es esto? ¿Qué es aquello?". Eliezer se vio impulsado a inventar palabras nuevas que aún no existían en hebreo. Ben Zion, comprendiendo instintivamente la lógica del idioma, pronto comenzó a inventar sus propias palabras. De hecho, en cuanto nacieron su hermano y sus tres hermanas, uno tras otro, Ben Zion se convirtió en su maestro, acuñando a menudo palabras que su padre añadía con gusto a la lista de palabras nuevas que publicaba en sus columnas semanales.

Los éxitos de los niños fueron grandes ejemplos para los pioneros de los nuevos asentamientos, quienes enseñaban hebreo a sus propios hijos con muchos desafíos, porque carecían de muchas palabras prácticas.

El primer perro hebreo se convierte en mártir

Un día, Ben Zion encontró un perro callejero y le dijo a su padre que era un "perro hebreo". Le suplicó que realmente lo necesitaba porque así tendría a alguien con quien hablar, además de su madre y su padre. Un día, el niño de cinco años y su perro fueron enviados a la oficina de correos a enviar una carta.

Se perdió y se topó con un grupo de jóvenes ultraortodoxos. Echó a correr y gritó llamando a su perro: "¡Mahir! ¡Bo!" (¡Rápido! ¡Ven!). Los jóvenes religiosos creyeron que llamaba a su perro "Meir", el nombre de su rabino. Mataron al perro y golpearon a Ben Zion hasta dejarlo inconsciente. El primer perro hebreo se convirtió en un mártir del renacimiento de Israel.

Nació el segundo niño en la familia. Eliezer tuvo que pedir prestado el dinero para la circuncisión. Finalmente, Eliezer se convenció de que el hebreo siempre sería la lengua materna de Ben Zion, así que le permitió asistir a la escuela de Rothschild con otros niños, aprendiendo también francés y turco. ¡Hasta que escuchó a su hijo cantar canciones patrióticas en francés! Ben Yehuda optó por la educación en casa inmediatamente.

Saltando a través de los aros turcos

Aunque Eliezer había sido editor asociado del pequeño boletín informativo The Lily durante su primer año, anhelaba ser editor de un diario propio, "¡tan atractivo como LeFigaro , el Paris Daily!". Obviamente, eso llevaría tiempo. ¡Pero estaba deseando empezar!

Su primer obstáculo fueron los turcos y su pesada burocracia. Bajo ninguna circunstancia le otorgarían a Ben Yehuda una licencia para fundar su propio periódico en hebreo. Entonces, por pura fortuna, Eliezer conoció a un rabino sefardí que había solicitado una licencia tiempo atrás, pero no la estaba usando.

Este rabino se lo alquiló con gusto a Eliezer por el equivalente a 2,50 dólares, ¡y el empresario periodístico encontró a otro amigo que le prestaría esa suma! Fue la puerta de entrada para que Eliezer fundara un periódico de verdad en Jerusalén. Con los años, se convirtió en la herramienta de comunicación más importante para los nuevos colonos de Israel, y todo estaba en hebreo.

Pero con Ben Yehuda como único propietario y editor de su periódico, se empobreció más que nunca. Pobre de remate. Aunque su familia crecía, su periódico siempre recibía la primera alimentación. Simplemente no tenía suficientes suscripciones para obtener ganancias. Pero el periódico era parte de su sueño de revitalizar el hebreo entre el pueblo judío. Además, despertó el interés de los judíos perseguidos, especialmente en Rusia, por emigrar a la tierra de sus antepasados.

Hay que encontrar una solución

Pero sin la alimentación adecuada, Devora se debilitó y enfermó. A menudo se encontraba tosiendo y con fiebre. En su sexto año, Devora comenzó a toser sangre. Había contraído la tuberculosis de su esposo. Los médicos le sugirieron que pasara un tiempo en el clima más cálido de Rishon Le'Zion, lo cual hizo durante tres meses. Mejoró, pero entonces Eliezer también comenzó a toser sangre. Para sobrevivir, Devora sugirió que Ben Yehuda hiciera un viaje a Rusia, para reunirse con aquellos interesados en emigrar a Israel y para vender más suscripciones a su periódico. Afortunadamente, su (todavía) buen amigo, el Sr. Pines, asumió el trabajo de editar el periódico mientras Ben Yehuda viajaba. Pero antes de irse, Eliezer le dijo: "Devora, debes prometerme por todo lo que es santo que continuarás con mi prohibición de que los niños escuchen algo que no sea hebreo mientras yo no esté". Devora lo prometió.

A Continuará en el Informe Maoz Israel de enero de 2019.

Fuentes: Cumplimiento de la profecía, Eliezer Ben Yehuda, por Eliezer Ben Yehuda (nieto) 2008; La lengua de los profetas, La historia de la vida de Eliezer Ben Yehuda por Robert St. John 1952; https://goo.gl/MVmMUK; https://goo.gl/8r29uN