O irmão mais velho de Israel

Chamo-me Saleem e nasci em Nazaré, em 1975, no seio de uma família católica devota. Na cultura árabe, a transmissão do nome de família é crucial, razão pela qual os meus pais se alegraram quando eu e o meu irmão gémeo nascemos depois de cinco irmãs. O sonho do meu pai era que o seu filho se tornasse padre. E assim, aos 12 anos, comecei a servir os padres na catedral católica local.

Saleem e a sua mulher na sua formatura

Servi durante 5 anos, carregando a cruz ao longo do corredor nos cultos e aprendendo de cor as rotinas religiosas e a liturgia. Mas, estando nos bastidores da igreja, também vi a hipocrisia de tudo isto. As pessoas em dificuldades - e os conflitos - eram tratados sem o amor e o respeito que eram ensinados no púlpito.

E, no entanto, todas as semanas, independentemente do que estava a acontecer nos bastidores, cantávamos as mesmas canções e dizíamos as mesmas orações. Tudo girava em torno das tradições, e não das pessoas. Por isso, aos 17 anos, disse para mim próprio: "Se isto é Deus, não O quero."

Quando terminei o liceu, estudei na Universidade Hebraica e tornei-me agente de viagens e, mais tarde, gerente de hotel.

Foi durante o meu tempo na universidade que a minha vida mudou para sempre. O dia 6 de agosto de 1994 foi um dia fatídico para mim, quando soube que a Nisreen, uma das minhas amigas mais queridas, tinha morrido num acidente de viação. Nisreen ia a conduzir ao lado de um camião quando enormes tubos de ferro caíram do camião e rolaram para o seu carro, esmagando-o e fazendo-o explodir. Ela foi queimada viva.

Todo este acontecimento abalou-me profundamente. Éramos ambas da mesma idade. Ela era uma verdadeira crente no Senhor, por isso, como é que a sua vida pôde ser tirada desta maneira aos 19 anos? Foi como se o tempo e o espaço parassem, e eu vi a minha vida. Apercebi-me de que estava ocupado a seguir os meus próprios planos de negócio a longo prazo, mas não havia qualquer garantia de que alguma vez tivesse idade suficiente para os concretizar. A minha mente voltou-se para questões profundas sobre a vida após a morte. Foi a primeira vez, desde que saí da minha igreja, que voltei a pensar em Deus. Era como se Ele estivesse à minha espera durante todo este tempo e, assim que voltei os meus pensamentos para Ele, Ele estava pronto a falar. Não sei como explicar, mas Deus falou-me explicando que o corpo físico de Nisreen tinha morrido, mas que a sua nova vida tinha acabado de começar.

Nesse dia entreguei a minha vida ao Senhor e comecei a frequentar uma igreja nazarena local. Deram-me uma Bíblia. No início, fiquei com medo. Sempre me tinham ensinado que eu não era suficientemente santo para segurar uma Bíblia, quanto mais para a ler. Só os padres podiam tocar e ler a Bíblia. Mas como era um novo dia, decidi que me atreveria a dar o passo ousado de ler este livro tão importante. Mesmo assim, só li o Novo Testamento. O Antigo Testamento pertencia aos judeus e eu não queria ter nada a ver com eles.

Com o desejo de alargar a minha compreensão do Evangelho, frequentei uma escola bem conhecida entre os árabes israelitas - o Colégio Bíblico de Belém - e obtive o meu bacharelato. Quando estava a terminar o curso, conheci um homem que me ofereceu uma bolsa de estudo gratuita para o Israel College of the Bible, a cerca de trinta minutos a norte de Telavive. Eu adorava o mundo académico e sempre me esforcei muito para obter os meus estudos. Como poderia recusar uma oferta para obter um mestrado gratuitamente?

O meu entusiasmo foi cortado quando cheguei no semestre seguinte e fui recebido por 12 pastores árabes e 12 pastores judeus que iam estudar comigo. Fiquei muito zangado. A nível político, sempre tinha absorvido os meios de comunicação árabes que me ensinavam a odiar os judeus. E a nível teológico, sempre me disseram que os judeus tinham crucificado o meu Salvador. Não queria ter nada a ver com eles. Nunca houve qualquer ligação na minha mente entre o amado Israel da Bíblia e o povo judeu entre o qual eu vivia atualmente em Israel.

"Estão a trazer rabinos judeus para estudar aqui comigo? Esses rabinos vão depois ensinar o cristianismo?" pensei para mim mesmo com raiva. Quando me explicaram que eram judeus crentes em Yeshua, não compreendi que tal coisa pudesse existir, mas aceitei.

No entanto, mesmo depois de um ano a estudar com eles, continuava a não sentir qualquer afeto pelos meus colegas judeus. No final do ano letivo, perguntei ao Senhor: "Porque me trouxeste para aqui?" Foi durante um tempo de silêncio que passei com o Senhor que a Sua resposta se revelou perante mim, enquanto eu lia a Parábola do Filho Perdido.

Considerei a história enquanto a lia várias vezes, fazendo a mim próprio uma lista de perguntas: "Quem é o filho perdido da parábola?" era a mais fácil. Deve ser o povo judeu. Tiveram a sua oportunidade e abandonaram Deus.

 "Quem é o irmão mais velho da história?" foi um pouco mais difícil de decidir. No início, concluí: "Não sei, mas não tem importância. O irmão mais velho não é o foco da história".

Mesmo assim, senti-me compelido a ler a parábola vezes sem conta:

"O irmão mais velho ficou zangado e recusou-se a entrar. Então o pai saiu e pediu-lhe que entrasse. Mas ele respondeu ao pai, 'Olha! Todos estes anos eu'tenho trabalhado para ti e nunca desobedeci às tuas ordens. No entanto, nunca me deste nem um cabrito para que eu pudesse festejar com os meus amigos. Mas quando este teu filho, que esbanjou os teus bens com prostitutas, chega a casa, matas-lhe o bezerro gordo!'"

Quanto mais lia, mais começava a pensar nos pecados expostos pela reação de raiva do irmão mais velho, que tornavam as suas transgressões piores do que as do filho perdido que partira e regressara humilde a casa. Encontrei sete.

1. "Estes muitos anos" - afirmava o irmão mais velho, contando os seus anos de serviço ao pai, tal como os escravos contam os seus anos de serviço antes de serem libertados.

2.  « J’ai été à ton service » Il présente son activité sous le toit de son père comme s’il s’était agi d’une faveur qu’il lui aurait faite, au lieu de s’en sentir honoré. 

3. « Je ne t’ai jamais désobéi » Ici, il manifeste beaucoup d’arrogance spirituelle, se justifiant lui-même.

4. "Nunca me deste um bode" - sentia que vivia como um pobre na abundância da casa do pai.

5. "Para festejar com os meus amigos" - sentia-se incapaz de encontrar alegria e satisfação entre amigos na casa do pai.

6. "O teu filho", não "o meu irmão" - ele dissocia-se e corta os laços com o seu próprio irmão.

7. "Esbanjaste o teu dinheiro..." - acusa e julga os seus irmãos, em vez de perdoar como o Pai.

Esta parábola abriu-me muito os olhos, pois voltei a refletir sobre a questão: "Quem é o irmão mais velho?"

Foi um momento pesado, quando finalmente admiti para mim próprio que, como cristão, o sou. Eu, como parte da Igreja, estou enxertado neste belo dom da vida, mas cortei os laços com o meu irmão Israel. Acusei o meu irmão e, com toda a minha presunção, recusei-me a entrar num lugar mais profundo com o Pai.

E, no entanto, senti esperança na história. Achei interessante o facto de a parábola ter um final aberto. A forma como o irmão mais velho reagiu à gentil repreensão e ao convite do Pai era uma decisão que cabia a cada um de nós. Será que eu entraria na casa do Pai e celebraria? Ou escolheria ficar do lado de fora?

A minha animosidade para com o povo judeu era tão forte que disse ao Senhor: "Não consigo fazer isto sozinho; preciso de ajuda". De repente, foi como se cinco frigoríficos me tivessem sido tirados dos ombros e o meu coração gritou: "Eu liberto e perdoo!" Foi um momento de libertação do ódio e fiquei dominado pela alegria ao perceber que me tinha sido concedida a liberdade de amar.

Foi um momento de espanto e admiração para mim quando compreendi que queria que Israel continuasse a fazer parte da história - porque era a prova da fidelidade de Deus. Se Deus se cansou da desobediência de Israel e mudou para a Igreja, que garantia tinha eu de que Deus não se cansaria da Igreja - cansada das minhas falhas - e mudaria para outra coisa? Mas se as Suas promessas para eles eram tão seguras como as estrelas do céu, as Suas promessas para mim seriam igualmente firmes.

Saleem partilha a Bíblia num lar para idosos

Depois deste encontro, comecei o meu segundo ano de estudos no ICB. Foi como nascer de novo - de novo! Pela primeira vez, comecei a abraçar toda a Palavra de Deus, incluindo o Antigo Testamento, como parte da minha Bíblia. Como era maravilhoso ter muito mais da história de Deus com a humanidade disponível para mim. Eu podia desfrutar livremente de todo o livro que me foi dado como um presente de amor e sabedoria para a minha vida.

Ao ler as histórias antigas do meu irmão mais novo, Israel, o que eu mais gostava era de encontrar Yeshua nos versículos desses livros do "Antigo Testamento" escritos por judeus. Ironicamente, só depois desta experiência de libertação do ódio, quando estava a fazer o meu segundo mestrado, é que compreendi plenamente o facto de o Novo Testamento também ter sido escrito por judeus. Ao abraçar Yeshua e ler o Novo Testamento, eu estava a receber bênçãos do povo judeu, mesmo sem o saber, e enquanto ainda os odiava.

Mais ainda, a leitura das Escrituras já não era apenas sobre mim e a minha relação com Deus, mas sobre a compreensão do plano de Deus para os tempos - no qual Israel tinha um papel crucial a desempenhar!

Quando chegou a altura de concluir o meu doutoramento, estudei online através de uma escola em Los Angeles e voei para lá para discutir a minha tese depois de concluída. Foi uma altura difícil de conciliar a família, a escola e o ministério, mas eu estava determinado a fazê-lo. Estudei todas as noites entre as 23h e as 2h da manhã e, no espaço de um ano, concluí a minha tese, intitulada "A minha tese". Estudava todas as noites entre as 23h e as 2h da manhã e, no espaço de um ano, terminei a minha tese, que se intitulava: Como é que o conflito israelo-árabe influencia a teologia cristã sobre Israel? Incomodava-me que uma situação política moderna pudesse afetar a forma como entendíamos Deus e a Sua Palavra intemporal - mas era claro para mim que isso acontecia.

Terminei a minha tese com duas perguntas. Primeira: "Porque é que Israel ainda existe?" Forças poderosas como os cruzados e os impérios romano e babilónico dissolveram-se nas páginas da história, enquanto este pequeno grupo de pessoas tinha sido despedaçado em todo o mundo durante milhares de anos e, no entanto, aqui estavam eles, de volta à sua terra de origem com a sua língua e livro originais.

Llegué a la conclusión de que no era por lo increíbles que son, es simplemente porque Dios prometió que así sería y las promesas de Dios no pueden fallar. Y este es el tipo de Dios que yo quería servir.

A minha segunda pergunta foi: "Porque é que dizemos que Deus rejeitou o Seu povo? Porque Lhe desobedeceram? Mas, será que somos melhores?" Sabemos que ninguém é digno por si só. Por isso, em vez de condenar a 'Nação da Aliança', devemos regozijar-nos por estarmos enxertados numa aliança onde podemos receber o perdão dos pecados e ser admitidos na presença de Deus.

Porque o termo "Israel" é hoje histórico, espiritual e político, eu sabia que, ao escrever esta tese, muitos líderes árabes me veriam como um traidor - talvez mesmo um espião - porque eu estava do lado de "Israel". Por outro lado, os judeus ortodoxos ver-me-iam sempre como um árabe, na melhor das hipóteses um cidadão de segunda categoria e, na pior, um potencial terrorista.

Mas, por vezes, é preciso ser a ovelha negra apanhada entre dois dos grupos de pessoas mais teimosos do mundo. Há muito que rejeitava a ideia de ser pastor porque sabia o sofrimento que isso implicaria. Ser pastor em Israel já seria suficientemente difícil, porque só o facto de viver no país já é difícil. Torna-se ainda mais complicado ser um pastor árabe que ama os judeus. Mas, claro, era exatamente isso que Deus queria de mim.

A igreja de Saleem hoje

Começámos a nossa igreja na nossa sala de estar como uma reunião de oração com sete pessoas. Rapidamente cresceu e eu sabia que precisávamos de nos mudar, mas tinha medo que assinássemos um contrato de arrendamento e não conseguíssemos pagar a renda e eu acabasse na prisão. Durante dois meses ignorei esta orientação do Senhor, até que a minha mulher veio ter comigo uma manhã e disse que tinha sonhado com o sítio para onde nos íamos mudar. Ela insistiu para que fôssemos imediatamente ver o sítio, e não há nada que se possa dizer a uma mulher que quer que algo seja feito imediatamente. Pelo menos não à minha mulher.

Passámos de carro por uma zona industrial e a minha mulher apontou para uma loja aberta e disse: "Aqui!" Quando estávamos à entrada, olhei para a minha mulher e disse-lhe: "Não tiveste um sonho, tiveste um pesadelo!"

O local estava extremamente degradado e cheio de equipamento e maquinaria de carpintaria. Seria necessário muito tempo e dinheiro para limpar o sítio e renová-lo. "Impossível" e "miserável" foram as palavras que usei para descrever a experiência. E, no entanto, de alguma forma, trabalhámos dia e noite para limpar o local e arranjá-lo. Esta tornou-se a sede da nossa igreja, a que chamámos Casa de Jesus Rei (uma vez que Nazaré era, na verdade, a Sua cidade natal). A visão da nossa igreja não se limitava a realizar cultos no local. Criámos espaços para a distribuição de ajuda humanitária e temos salas de oração para os voluntários virem rezar pela paz entre árabes e judeus.

Saleem com o Presidente da Câmara Ronen Plot

Conheça o Presidente da Câmara

Estávamos em 2020 quando a COVID-19 chegou e a nação tinha restrições rigorosas. Era um pouco antes da Páscoa e a minha mulher e eu estávamos sentados em casa e, de repente, senti fortemente que o Senhor queria que eu abençoasse o Seu povo. Eu sabia que fazer qualquer coisa durante os bloqueios do COVID seria complicado, então disse ao Senhor que se fosse Ele, eu queria ligar para o município antes das horas em que deveriam estar abertos às 8h e queria que o próprio prefeito atendesse a linha telefônica principal e falasse comigo.

No dia seguinte, liguei às 7:30 da manhã e alguém atendeu. Respondi: "Gostava de falar com o Presidente da Câmara, Ronen Plot".

"Aqui é Ronen falando", disse ele.

Fiquei tão chocado que não respondi de imediato. "Estou, estou? Ainda estás aí?" perguntou o presidente da câmara.

Quando finalmente encontrei a minha voz, disse-lhe: "Sou um pastor árabe e o Senhor disse-me para abençoar o Seu povo e quero doar 150 caixas de comida com matzá e outros artigos a famílias judias para a próxima Páscoa".

Agora foi a vez de o Presidente da Câmara encontrar palavras para responder.

Quando finalmente o fez, disse: "Normalmente não recebo pessoas em casa por causa da COVID-19, mas quero que venhas amanhã de manhã para nos sentarmos e conversarmos no meu gabinete".

No dia seguinte, fui lá e falámos durante mais de uma hora. Quando acabámos de falar, levou-me a uma instalação de distribuição onde são confeccionadas refeições quentes para os necessitados e onde receberiam os materiais que estávamos a doar. Eu estava tão concentrado na nossa conversa que não me apercebi que o presidente da câmara tinha convidado o canal de notícias local para filmar tudo, até que nessa noite o meu amigo me telefonou e disse: "Há um artigo nas notícias sobre si intitulado 'Coisas boas acontecem em tempos maus'". A partir dessa altura, tivemos muitas oportunidades de ajudar os judeus - doando tudo, desde cobertores a comida e até eletricidade.

Não é raro os judeus que ajudamos olharem para nós com espanto, sem perceberem porque é que nós, árabes, os estamos a ajudar. Recentemente, uma mulher judia que fugiu da Ucrânia disse-me: "Ouvi falar do conflito israelo-árabe aqui, por isso nunca esperei receber ajuda de um árabe. Perdi o meu marido na guerra e senti uma enorme perda de esperança. Os vossos pacotes de alimentos são mais do que comida para mim, dão-me esperança no futuro do nosso povo nesta terra".

Saleem no centro de distribuição da igreja

Opressão dos cristãos em Israel

Há 30 anos, Nazaré tinha cerca de 60-70% de árabes cristãos, e os muçulmanos eram a minoria; atualmente, apenas cerca de 25% são árabes cristãos. Estatísticas semelhantes podem ser encontradas em Belém, que atualmente é cerca de 97% muçulmana. Assim, embora os meios de comunicação social árabes gostem de pintar uma imagem de Israel como a fonte do sofrimento árabe, pelo menos para os árabes cristãos, a opressão provém frequentemente da cultura muçulmana dominante.

No entanto, a verdade é que os muçulmanos árabes-israelitas vivem melhor em Israel do que na maioria dos outros países muçulmanos. Como árabe-israelita, gozo de liberdades que não teria se vivesse sob a Autoridade Palestiniana. Tenho amigos que viviam na Cisjordânia e em Gaza e que foram "desaparecidos" por serem cristãos. Rami Ayyad é um dos casos mais conhecidos. O Hamas raptou-o e cortou-o em pedaços pelo crime de ser proprietário de uma loja de livros bíblicos. Isto é algo que muitas pessoas de fora não compreendem quando se opõem a Israel e apoiam a Autoridade Palestiniana. Os cristãos nunca serão protegidos sob a sua direção.

Não é uma crença popular entre os árabes, porque não gostamos de estar dependentes de Israel, mas Yeshua disse ao povo judeu: "Não me vereis mais enquanto não disserdes: 'Bendito o que vem em nome do Senhor'". Por isso, quer queiramos quer não, a relação de Israel com Deus afecta-nos a nós, cristãos, e como árabe acredito que tenho um papel único a desempenhar na construção de pontes entre os nossos dois povos.

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