Padre de la lengua hebrea moderna

Tuve el gran privilegio de conocer a Ehud Ben Yehuda como un querido amigo cuando vivía en Jerusalén a principios de los años setenta. También conocí a su hermana menor, Dola. Ambos tenían más de 70 años. Eran dos de los tres hijos vivos de Eliezer y su segunda esposa Hemda. La historia del trabajo y la misión de su padre en la vida, contra todo pronóstico, es a la vez desgarradora y conmovedora. Hay muchos libros sobre sus logros. Mi propósito es describir la lucha que sufrió esta familia para resucitar la lengua hebrea. Su historia es una enorme lección de vida para quienes están llamados a lograr algo extraordinario. Presentaré esta increíble historia en una serie a lo largo de los próximos meses.

¿Qué clase de persona se necesita para resucitar sin ayuda una lengua que llevaba muerta desde el siglo II d.C.?

Es cierto que en el siglo XIX había muchos judíos que sabían leer la Torá y los libros rabínicos en hebreo, o al menos pronunciar las letras del libro de oraciones, sobre todo en Europa Oriental. Los textos antiguos eran cantados por los judíos religiosos, pero en su mayoría apenas se entendían. En Jerusalén había unos pocos judíos sefardíes (de países árabes) que incluso podían hablar algo de hebreo, pero con un vocabulario antiguo limitado que carecía de todos los conceptos modernos. Nadie consideraba siquiera que el hebreo pudiera ser una lengua viva. Ningún judío lo hablaba como lengua materna. A efectos prácticos, la lengua estaba muerta.

En la década de 1880 había un balbuceo de muchas lenguas extranjeras habladas por un gran total de unos 30.000 judíos que habían llegado a Tierra Santa desde los cuatro puntos cardinales. En pocas palabras, sin Eliezer es dudoso que hubiera habido un renacimiento, literalmente, una resurrección del hebreo hablado. Por lo tanto, Eliezer Ben Yehuda lleva el título de "El Padre del Hebreo Moderno" en todo el mundo judío.

Nacido en Lituania en 1858, Ben Yehuda, el más joven de su familia, aprendió las Escrituras hebreas sobre las rodillas de su padre. Le encantaba pasar tiempo con su padre y, con una mente fenomenal, a los cuatro años ya sabía de memoria importantes porciones de la Torá, el Talmud y los comentarios.

Pero su padre tenía tuberculosis y un día, mientras estudiaba la Torá con su hijo de cuatro años, tosió de repente una enorme cantidad de sangre que cubrió la página de la Torá. Sus últimas palabras fueron: "¡Eliezer, hijo mío, limpia la Torá! No deshonres nuestro libro sagrado".

A partir de entonces, el niño fue enviado a un internado religioso tras otro. Siempre fue el mejor alumno allí donde estudió. En una academia, su rabino favorito le pasó un libro raro que no era religioso, sino traducido al hebreo: "Robinson Crusoe". Fue ese libro el que le hizo creer que el hebreo podía volver a ser una lengua viva.

En sus memorias escribió,

"Me enamoré de la lengua hebrea como lengua viva. Este amor era un gran fuego que todo lo consumía y que el torrente de la vida no podía extinguir, y fue el amor al hebreo lo que me salvó del peligro que me esperaba en el siguiente paso de mi nueva vida."

El siguiente paso llegó cuando su rabino favorito le pasó un pequeño volumen de gramática hebrea que se había atrevido a probar con libros no religiosos. Por supuesto, el tío ultrarreligioso con el que vivía se horrorizó de que su sobrino se adentrara en terrenos ajenos a la literatura rabínica y, furioso, echó al chico de 14 años de su casa, diciéndole que no volviera jamás.

UN ENCUENTRO FORTUITO QUE CAMBIARÍA LA HISTORIA

Devastado, Eliezer vagó durante la noche hasta un pueblo cercano, entró en la sinagoga local y se quedó dormido. Un hombre de negocios judío, Salomón Jonás -más laico que tradicional- se le acercó y le invitó a su casa. Eliezer se sintió inmediatamente atraído por su biblioteca, pero se dio cuenta de que no entendía ni una sola palabra. El único alfabeto que conocía era el hebreo. Incluso su lengua materna, el yiddish, se escribía con el alfabeto hebreo.

Jonas lo acogió como a un hijo. Reconociendo su mente brillante, toda la familia participó en su preparación para un examen de ingreso en una escuela estatal (laica) y, después, en una universidad. La hija de Jonas, Devora, se encargó de enseñarle ruso y francés, requisitos para la escuela pública. Se enseñó a sí mismo matemáticas y biología leyendo libros en sus nuevos idiomas. Destacó en la escuela e hizo planes para ir a la universidad. Eliezer y Devora se mantenían en contacto por correo. Para Devora, él era su príncipe.

Se volvió muy secularista, amante de los grandes gigantes literarios rusos y franceses. Ya no le interesaban las cosas judías, salvo que había algo que no podía dejar escapar. Escribió: "Esa cuerda era mi amor por la lengua hebrea. Incluso después de que todo lo judío se convirtiera en algo extraño para mí, no podía mantenerme alejado de la lengua hebrea..."

UN NUEVO MOVIMIENTO: "NACIONALISMO"

Uno de los acontecimientos importantes que encendieron el fuego en este visionario fue el creciente movimiento "nacionalista" entre diferentes pueblos que querían tener su propio país. Vio cómo los búlgaros se rebelaban contra sus gobernantes, el Imperio Turco Otomano, y pensó que si los búlgaros, que no son un pueblo antiguo ni clásico, podían exigir y obtener un Estado propio, los judíos, el Pueblo del Libro y los herederos de la Jerusalén histórica, merecían lo mismo.

En mitad de la noche, mientras leía los periódicos, dijo: "De repente, como si cayera un rayo, una luz incandescente irradió ante mis ojos... y oí una extraña voz interior que me llamaba: '¡El renacimiento de Israel y su lengua en la tierra de los antepasados! Este fue el sueño".

Entonces leyó un libro único y polémico de la famosa escritora George Eliot en 1876, en el que pedía una patria para el pueblo judío. Ese fue el factor decisivo que cristalizó su misión de por vida.

Iría a París a estudiar medicina y se convertiría en médico. Con esa carrera tendría una profesión con la que ganarse la vida para él y su familia. Planeaba casarse con Devora e irían a vivir a Jerusalén.

SU CONFIDENTE CATÓLICO

Así, en 1878, Eliezer comenzó sus estudios de medicina en la Sorbona. No tenía un céntimo, pero encontró un ático de alquiler y comía una vez al día. Se pasaba el día estudiando en las bibliotecas de París. De visita en una biblioteca rusa, conoció a un nuevo amigo, un periodista católico ruso-polaco, Tchatchnikof, que enseguida lo adoptó y le abrió las puertas de la sociedad literaria francesa, presentándole a gigantes de la literatura como Victor Hugo.

Era una amistad poco frecuente debido a la larga historia de enseñanzas antijudías por parte de la Iglesia y de antisemitismo aprobado por el Estado en toda Europa. Los judíos se asociaban con judíos. Pero Tchatchnikof se convirtió en su amigo íntimo, le instruyó en el arte del periodismo y también le dio a Eliezer trabajos ocasionales para ayudarle a mantenerse. Lo más interesante es que Tchatchnikof empezó a empujar al visionario a hacer realidad su sueño de una patria judía.

El periodista preguntó a su amigo: "¿Hay otros judíos que anhelen ver renacer su vida nacional?". La respuesta de Eliezer fue: "Todos los judíos creen que volverán a su tierra cuando venga el Mesías". Pero, añadió, los judíos educados "ilustrados" [que podrían tener los medios para hacer algo] tienden a asimilarse, fuera del redil.

El polaco preguntó entonces si alguien había publicado alguna vez la idea de que Sión volviera a su tierra. Eliezer explicó que había un periódico hebreo llamado "Hamagid".

"Entonces, ¿sabes escribir en hebreo?". Cuando Eliezer admitió que no estaba seguro de su capacidad, el periodista católico replicó: "Si puedes expresarte en hebreo, puedes escribir el artículo. Quizá por eso nos han reunido en este momento, en esta ciudad que es el centro del nacionalismo liberal".

Cuando Eliezer sugirió que podía hacerlo otro, Tchatchnikof estalló: "¡Esto es una tontería infantil! Quien tenga la primera inspiración debe ser quien exponga el caso y lo haga publicar. Hazlo y no discutamos más".

Eliezer escribió el artículo y lo envió a "Hamagid", que lo rechazó. Desanimado y consciente también de que su salud se deterioraba, sintió que se había encendido una pequeña luz, que luego se apagó. Cayó en la depresión, viéndose como un parisino más que sucumbía a la pobreza y la mala salud.

SU AMIGO: ¡NO TE RINDAS!

Pero Tchatchnikof se enfadó. "No mostráis nada de la esperanza y la resistencia que caracterizan a los judíos. No puedes rendirte y no te atrevas a perder la esperanza. Debe de haber alguna otra publicación en hebreo a la que puedas enviar tu artículo", dijo. Y la hubo. Eliezer envió su manuscrito a "The Dawn", un periódico hebreo de Viena, y su artículo fue aceptado para su publicación.

Unas semanas más tarde, Tchatchnikof fue a visitar a su amigo y descubrió que había estado escupiendo sangre. Había contraído tuberculosis, muy posiblemente años antes de su padre.

Eliezer le dijo a su amigo periodista: "¡Qué lástima! Acabo de recibir una carta del editor de 'El Amanecer' que dice: 'Me ha gustado mucho tu artículo, y estoy seguro de que estás destinado a grandes logros'". "Pero", dijo Eliezer, "es demasiado tarde. Estoy escupiendo sangre, un signo seguro de tuberculosis".

En lugar de compadecerse, Tchatchnikof montó en cólera. "¿Has ido al médico? ¿Está seguro de que es tuberculosis y sabe a ciencia cierta que es mortal?". El periodista polaco le llevó a su propio médico, que le envió a un especialista. El diagnóstico fue que a Eliezer le quedaban seis meses de vida.

"De nuevo, Tchatchnikof se puso furioso. "No debes morir", declaró. "Demasiados movimientos de liberación nacieron muertos porque su creador no supo asegurar su propia supervivencia".

Le recordó a Eliezer al gran filántropo judío, el barón Edmond Rothschild, que ayudaba a los judíos necesitados. Eliezer dudó en pedir ayuda, pero el propio periodista se la pidió a Rothschild, que envió al enfermo a su hospital en la cálida ciudad de Argel. Recuperó sus fuerzas y empezó a escribir más artículos.

Tchatchnikof fue a visitarle a Argel y Eliezer le leyó su tercer artículo. He aquí algunas líneas:

Por lo tanto, revivamos la lengua y plantémosla en la boca de nuestros jóvenes y ellos nunca la traicionarán; pero no podremos revivir la lengua hebrea sino en la tierra donde los hebreos forman la mayoría de los habitantes. Aumentemos, pues, el número de judíos en nuestra tierra desolada; devolvamos el resto de nuestro pueblo a la tierra de sus antepasados; devolvamos la vida a la nación, y la lengua vivirá también.

Si revivimos la nación y la devolvemos a su tierra, ¡los hebreos también vivirán! Porque al final, este es el único camino hacia la redención final-y sin esa red ención estamos perdidos, perdidos para siempre.

exclamó Tchatchnikof: "Eliezer, ¡qué pena que no seas católico polaco! Podrías convertirte en el santo más joven de nuestro pueblo... Espero que tu pueblo se dé cuenta de las palabras proféticas que pronuncias. En tu voz oigo a Jeremías y a Amós, a Isaías y a Ezequiel. Nunca he sentido nada por los judíos, pero ahora sé que la semilla de los profetas sigue viva. Tu pueblo conocerá la redención de la que hablas y tú serás conocido como profeta de esa redención".

Eliezer se ganó otro aliado influyente: Peretz Smolenskin, autor y editor de "El Amanecer". Tras leer la lógica y la pasión de los artículos de Ben Yehuda y ver con horror los terribles pogromos de Rusia, se dio cuenta de que la única respuesta era una tierra y una lengua que pertenecieran al pueblo judío.

De vuelta en París, Eliezer se preparaba para partir hacia Jerusalén. "Sería el colmo de la hipocresía que yo llamara a mi pueblo a regresar a su tierra desolada mientras yo mismo me quedo en París". Tchatchnikof le animó e incluso le dio dinero para hacer el viaje a Tierra Santa.

Por desgracia, Eliezer sabía que debía poner fin a su relación con Devora Jonas, el amor de su vida. Como tuberculoso, podía morir en cualquier momento o, peor aún, contagiar la enfermedad a su esposa. De todos modos, no podría mantener a una esposa y a su familia.

Escribió una carta a Salomón Jonás, el padre de Devora, y le explicó que, aunque durante años había planeado casarse con Devora, ahora la liberaba a causa de su enfermedad. También explicaba que se marchaba a vivir a Jerusalén. Escribió: "No sé qué haré cuando llegue a Tierra Santa; sólo sé que debo ir allí".

Y continuó,

"No tengo más remedio que poner fin a mi promesa a su hija. Créame, señor, no lo hago por bajeza. No me he desenamorado de ella. Todavía la llevo en el corazón, pero ya no puedo ofrecerle nada. No puedo prometerle un hogar y una familia. Tampoco puedo ofrecerle un largo matrimonio. De hecho, si se casa conmigo, mis médicos me informan, puede ser víctima de esta maldita enfermedad mía. Por favor, señor, en su bondad, actúe como mi mensajero y convenza a su querida hija de que debe olvidarme y encontrar a otro hombre más digno para amar y casarse. Rezaré para que sea feliz. Créame, señor; ella está mejor sin mí".

La historia continuará en el número de octubre de 2018.

*Me he apoyado mucho para el material fuente en "Cumplimiento de la Profecía, La Historia de la Vida de Eliezer Ben Yehuda 1858-1922", ya que está escrito por Eliezer Ben Yehuda, nieto de Eliezer Ben Yehuda, porque recibió información de primera mano con gran detalle de su abuela, Hemda Ben Yehuda.