Quando os judeus da Etiópia regressaram a casa

Joseph (nome fictício) tinha nove anos quando a sua avó embarcou num avião para a Terra Santa e o deixou sozinho no aeroporto de Adis Abeba, na Etiópia. Alguém tinha feito asneira. Era suposto ele estar naquele voo, mas o bilhete prometido não tinha chegado. A papelada na Etiópia é uma coisa confusa. Joseph não tem certidão de nascimento, por isso não tem a certeza de ter nove anos na altura, mas foi por pouco. Mesmo assim, por mais caótico que fosse o sistema, não o podiam deixar entrar no avião sem bilhete.

A sua avó não podia ficar com ele. Estava numa lista de espera há anos e, se perdesse este voo, talvez nunca mais tivesse outra oportunidade de partir. A agência judaica prometeu que ele estaria no próximo voo no dia seguinte, mas até lá estava por sua conta. Joseph cresceu numa aldeia isolada e só se mudou para a cidade com a família durante alguns meses, enquanto esperavam pela sua vez de partir. Por isso, quando saiu sozinho do aeroporto naquele dia, teve de adivinhar o caminho de volta para onde a mãe estava a viver com os irmãos, no outro lado da cidade.

Devido à hostilidade dos etíopes para com a sua população judaica, os judeus etíopes viviam frequentemente em aldeias e não nas grandes cidades. Embora vivessem na Etiópia há milhares de anos, eram apelidados pelos habitantes locais de invasores Falasha.

Quando alguma coisa corria mal na Etiópia - desde a maldição de um feiticeiro a uma doença estranha ou a uma catástrofe natural - a culpa era sempre dos judeus. Quanto mais isolada era a sua comunidade, menos sofria a perseguição. Houve períodos em que não lhes era permitido possuir terras como judeus, mas nas aldeias eram pelo menos mais livres para manter a sua identidade e tradições judaicas.

Estranhamente, embora os etíopes injuriassem os judeus locais, o governo não tinha interesse em deixá-los sair do país. O facto de a Etiópia ser um país comunista obrigou a que se fizessem muitos acordos de bastidores para salvar os judeus etíopes. Alguns dos acordos só podiam ser feitos com países vizinhos, o que obrigava os etíopes a atravessar a pé o seu país até ao Sudão, antes de poderem ser transportados de avião para um local seguro. Nos anos 80 e 90, Israel enviou muitos aviões para transportar dezenas de milhares de judeus de África.

Jerusalém, a mítica

Para os judeus da Etiópia, Jerusalém é uma terra mítica do paraíso. Na Etiópia, até têm uma canção que cantam às cegonhas migratórias. Nela perguntam: "Oh cegonha, como é Jerusalém a nossa terra?"

Por isso, quando Joseph chegou finalmente a Israel para se reunir com a avó e o primo, teve a certeza de que tinha chegado ao próprio céu. No entanto, ao aterrar, foi-lhe entregue uma máscara de gás. Na altura, Joseph lembra-se de se sentir muito grato pela prenda - qualquer prenda, na verdade. Isso foi até ao momento em que as sirenes tocaram e o pânico de toda a gente o fez perceber que a máscara era para o ajudar a manter-se vivo. Foi durante a Guerra do Golfo, e Israel estava a ser atacado por Saddam Hussein, do Iraque.

Quando a guerra terminou, cerca de um mês depois, Joseph iniciou o lento e fastidioso processo de assimilação à cultura israelita. A mãe e os irmãos juntaram-se a ele poucos meses depois da sua chegada, embora o padrasto (o pai tinha morrido antes de ele nascer e a mãe tinha voltado a casar) só pudesse juntar-se a ele dois anos mais tarde. Escusado será dizer que o caminho a percorrer seria longo.

A situação dos etíopes

Israel é bom a reagir a situações de emergência. Assim, quando o governo israelita se apercebeu da situação difícil dos judeus etíopes, foram fretados aviões e executadas operações militares complexas e até perigosas para os salvar e trazer para casa. O que Israel não fez muito bem foi considerar as enormes diferenças culturais entre a vida nas aldeias etíopes e a vida israelita moderna e planear soluções de assimilação cultural a longo prazo. Isto explica porque é que o processo de assimilação dos etíopes foi um pouco como bater numa parede de tijolo e depois afundar-se em areia movediça.

Vindos de nações de todo o mundo, os israelitas estão habituados a diferentes tons de pele na comunidade judaica. Mas foi a associação dos judeus etíopes à sua cultura ancestral que fez com que fosse difícil para os imigrantes etíopes ultrapassarem os estereótipos. Ultrapassar os estereótipos vindos de fora seria uma coisa. Mas, talvez o desafio mais difícil que encontrariam fosse o da sua estrutura familiar.

Na Etiópia, o marido era o chefe exaltado de uma unidade familiar. Fazia parte de uma hierarquia que era respeitada e venerada. O homem conhecia o seu lugar e desfrutava da satisfação que advinha do facto de sustentar a sua família. As mulheres trabalhavam ocasionalmente nos campos vizinhos, mas a sua principal função era a de dona de casa.

Em Israel, os homens e as mulheres eram iguais do ponto de vista jurídico e cultural e as mulheres trabalhavam como os homens. Quando se tratava de aprender a língua e de se adaptar à nova cultura, as mulheres saíam-se muitas vezes melhor do que os homens. As oportunidades de trabalho eram iguais para homens e mulheres, e as mulheres, que antes dependiam das competências dos maridos na agricultura ou num comércio local, podiam agora trazer para casa rendimentos mais elevados. O pai, que já não era o cavaleiro andante, esforçava-se agora por disciplinar os filhos, que tinham aprendido a arte pouco subtil da chutzpa israelita.

Este novo paradigma começou a rasgar o tecido familiar. Os jovens encontraram os seus novos modelos na cultura rap negra americana. A jovem geração de etíopes desejava tão intensamente fazer parte da sua nova terra que abraçou o hebraico e se recusou a falar amárico. Este facto contribuiu para aumentar o afastamento entre as gerações, que anteriormente eram muito unidas.

Apesar de Israel ser uma terra de imigrantes, a cultura israelita tende a ser tribal e nem sempre acolhe rapidamente os recém-chegados. Assim, embora a jovem geração tivesse abandonado as suas raízes etíopes, ainda tinha um longo caminho a percorrer até dominar a cultura israelita. Este estado de limbo entre culturas resultou numa crise de identidade para muitos etíopes. Os pais tinham perdido a esperança de poder construir e sustentar uma família, e a geração mais nova estava a perder a esperança de alguma vez sentir que pertencia a um lugar. Esta vulnerabilidade tornou alguns deles susceptíveis à vida de rua e ao abuso de substâncias - e a tudo o que vem com essa cena.

Quando Yeshua veio ele mesmo 

A família de Joseph mudou-se várias vezes durante a sua infância, passando por dificuldades em cada paragem, e acabou por se estabelecer perto de Haifa. Num desses locais, a sua avó chegou a casa um dia e viu o seu apartamento ser assaltado. O trauma da experiência provocou-lhe vários ataques cardíacos e, poucos meses depois, faleceu. Foi apenas mais um golpe na fantasia outrora adorada de um Israel bonito.

No entanto, nem tudo foi mau. Com os subsídios dos imigrantes concedidos pelo governo, acabaram por conseguir comprar um pequeno apartamento. Nessa altura, Joseph já era um adolescente e frequentava uma escola religiosa. Era zeloso em relação a tudo o que aprendia e servia frequentemente como cantor durante as cerimónias.

Era muito unido à família, mas quando a mãe chegou a casa um dia e explicou a ele e ao pai que acreditava em Yeshua, Joseph ficou furioso e ameaçou denunciá-la às autoridades. Ele e o padrasto formaram um laço de oposição ao que a mãe tinha feito. Foram necessárias algumas explicações, discussões e orações, mas, por fim, o pai de Joseph também acabou por aceitar.

Quando Joseph ouviu isso, ficou fora de si. Numa das suas discussões, a sua mãe tentou explicar-lhe como Yeshua era real, mas Joseph acabou por responder: "Se Yeshua é real e quer que eu o siga, Ele mesmo pode vir dizer-me". Algumas noites depois, Yeshua veio e falou com o próprio Joseph.

Sendo um judeu devoto, José nunca tinha ouvido falar muito de Yeshua - exceto em más generalidades, claro. Por isso, vê-lo num sonho sentado num trono rodeado de luz brilhante não aconteceu devido a qualquer imagem previamente vista ou descrita. "Foi tão real, mesmo anos depois", disse ele. "É tão real como se estivesses sentado à minha frente. Ele falou comigo por um tempo e, enquanto falava, era como se Suas palavras entrassem em mim, me mudassem e me enchessem de poder para fazer o que Ele estava me pedindo para fazer." 

Joseph acordou e disse imediatamente à sua mãe: "Eu acredito".

"Os meus amigos, colegas de turma e professores eram cruéis comigo", disse Joseph, recordando os primeiros tempos da sua vida de nascido de novo. Os nossos amigos etíopes gritavam-nos: "Saímos da Etiópia para nos afastarmos de pessoas que acreditavam como vocês!"

"Eu sabia que aquilo em que acreditava era real, mas era-me difícil suportar outra ronda de rejeição social. Tinha passado anos a aprender a língua e a cultura e tinha finalmente feito amigos - e agora estava, figurativamente, a deixar tudo outra vez. Ainda assim, conseguia sentir Deus perto de mim - como uma mãe que segura o seu recém-nascido."

"Alguns dos meus colegas tentaram arranjar-me problemas com o diretor, mas ao mesmo tempo que ele ouvia rumores sobre as minhas novas crenças, também ouvia sobre o meu trabalho voluntário para ajudar outros necessitados. Assim, enquanto todos os presentes esperavam que ele me repreendesse, em vez disso, de repente encorajou os outros alunos a agirem mais como eu."

De mal sobrevivente a próspero

Joseph sempre gostou de ajudar os outros e de o fazer de todo o coração, por isso, com o seu novo conhecimento de Yeshua, rapidamente encontrou o seu lugar no grupo de jovens local e na equipa de adoração. Depois do liceu, começou a estudar economia e gestão de empresas. Recebeu uma bolsa de estudos que cobria a sua educação e alojamento, mas quando se tratava de comida e outros artigos básicos, estava por sua conta. Por isso, trabalhou em tudo, desde limpezas a explicações. "Por vezes, não havia trabalho regular, por isso, para arranjar dinheiro para a comida, alguns de nós trabalhavam como activistas políticos nessa altura. Não nos interessava qual era o partido ou o que diziam os cartazes. O que interessava era a sobrevivência. Só sabíamos que seríamos pagos no dia seguinte e que poderíamos comer".

A universidade foi um desafio, mas durante esse tempo Joseph ficou a conhecer a mulher a quem chama até hoje "a minha senhora". Convenceu-a a vir estudar para a universidade com ele, onde ambos se formariam. E, finalmente, com a bênção de ambos os lados da família, planearam o seu casamento. Apesar de terem sido dos primeiros a fazê-lo, a sua decisão de misturar as tradições etíopes numa cerimónia israelita foi natural, pois compreenderam a importância de abraçar o seu novo mundo sem rejeitar o antigo.

Depois de se casarem, Joseph foi convocado para o exército e lá, como aparentemente em todos os outros lugares, ele se destacou. Ao terminar o serviço militar, pensou na melhor maneira de ser uma bênção para a sua comunidade e para o reino de Deus. Era bom em negócios e economia, e tinha um coração para ajudar as pessoas, especialmente em questões jurídicas ou comerciais complicadas. Fez o seu estágio no Knesset e, em poucos anos, estabeleceu o seu próprio escritório como advogado. Nunca foi de se dedicar sozinho, pelo que estabeleceu contactos com dezenas de outros advogados etíopes para colaboração. Também ofereceu o seu tempo para trabalhar com jovens e dar explicações de hebraico a novos imigrantes, e até ofereceu os seus serviços jurídicos gratuitamente aos menos afortunados.

As coisas estavam a correr bem. Não. As coisas estavam a correr bem!

Se o seu objetivo na vida era ajudar as pessoas e ganhar a vida com isso, estava no caminho certo.

Quando o silêncio fala

A reputação de Joseph estava a crescer quando algumas grandes empresas o abordaram. Uma das ofertas de emprego incluía um trabalho que ele adorava e viagens de ida e volta para a Etiópia. Não havia qualquer razão para não aceitar o trabalho e começou o processo de formação.

No entanto, quando Joseph chegou à Etiópia na sua primeira viagem, deparou-se diretamente com um muro de silêncio. Sem Internet, sem telemóveis, sem televisão. Nada de distracções. "No início, foi muito difícil", partilhou Joseph. "Sou um tipo que está constantemente rodeado de pessoas e atividade. E, de repente, os meus ouvidos estavam a zumbir com o silêncio. De repente, era só eu, a minha Bíblia e Deus. E tudo o que eu conseguia ouvir era Ele a dizer-me que era suposto eu estar no ministério."

Não foi fácil abandonar a sua carreira. Era um trabalho digno e ele adorava-o. No seu atual ramo de atividade, sabia que a sua família estaria bem financeiramente. A vida como pastor poderia significar que ele teria dificuldades em sustentar a mulher e os filhos que lhe eram queridos. Ao aperceber-se da gravidade da decisão que tinha de tomar, decidiu fazer um jejum de 40 dias. Afinal, era isso que as pessoas na Bíblia faziam quando se encontravam numa encruzilhada da sua vida.

No final do jejum, a resposta era clara. O que não era claro era como é que o amor da sua vida se iria sentir com a sua decisão. Ela conhecia as ramificações de tal decisão.

A resposta dela deixou-o boquiaberto. "Quando me pediste em casamento, disseste-me que ias ser pastor. Tenho estado à espera que cumpras a tua promessa".

"Olhando para trás, sei que se tivesse continuado no caminho que estava a seguir, já teria a minha própria casa e a minha família estaria rodeada dos bens que este mundo tem para oferecer. Mas também sei que seríamos infelizes no meio de tudo isto, porque a única coisa que o mundo não pode oferecer, por qualquer quantia de dinheiro, é a alegria e a paz que advêm do facto de sabermos que estamos na vontade de Deus e que Ele está satisfeito connosco."

Próxima geração Etíopes

É natural que imigrantes da Rússia, Etiópia, América, Ásia e América Latina, para citar alguns - que são crentes - plantem congregações na sua língua materna. Essas congregações atraem outros imigrantes como eles e são uma fonte incrível de comunhão e encorajamento espiritual num país difícil como Israel. O que é menos natural e tem de ser um esforço consciente é a transição de qualquer congregação para a língua hebraica, quando um número suficiente de congregantes já se encontra no país há vários anos.

A única outra forma de nascer uma congregação de língua hebraica é quando a geração Sabra (nativa) ou aqueles que vieram muito jovens e cresceram em Israel, se ramificam para plantar uma obra inteiramente nova. E era exatamente isso que José tinha em mente quando expôs a visão da sua congregação. Seria a primeira congregação etíope de língua hebraica do país.

"Eu sabia que o meu povo tinha um profundo desejo de fazer parte da cultura israelita, por isso compreendi que era crucial que a nossa expressão espiritual fosse igualmente israelita, se quiséssemos elevar a jovem geração de etíopes em Yeshua."

Joseph e a sua mulher juntaram os seus três filhos pequenos na sala de estar e começaram a rezar. Em breve, os amigos começaram a juntar-se a eles e, muito rapidamente, todo o apartamento ficou cheio para cada reunião. Como as reuniões se realizavam numa zona residencial no Shabbat, os vizinhos começaram logo a queixar-se do barulho do culto e da comunhão.

Atualmente, a congregação, com menos de dois anos, mudou-se para uma zona industrial e continua a crescer mesmo durante a pandemia. Especialmente neste pequeno país, o ritmo a que esta congregação tem crescido é a prova de como a colheita está madura entre os israelitas etíopes de língua hebraica. Por isso, não é de admirar que Deus tenha escolhido alguém com uma paixão e um empenhamento tão profundos e espirituais para servir a sua geração. Deus sabe que há muito trabalho a fazer.