Padre de la Lengua Hebrea Moderna Parte 3: El Primer "Niño Hebreo" del Mundo

Foto de portada: A principios de la década de 1880, los primeros pioneros en Tierra Santa fueron líderes de BILU. Izquierda: Yaacov Shertock, cuyo hijo Moshe Sharett (que tomó un apellido hebreo) se convirtió en el segundo presidente de Israel; Derecha: Zeev Vladimir Dubnov. Centro: Eliezer Ben Yehuda. Crédito: Wikimedia

Eliezer Ben Yehuda fue uno de los seres humanos más inusuales que el pueblo judío haya dado a luz. Fue un visionario radical, un soñador de lo inexistente, un genio lexicógrafo hecho a sí mismo (compilador de un diccionario), además de un extraordinario organizador e influyente de personas para intentar lo imposible. Todo esto describe a un hombre muy enfermo que trabajó 19 horas al día durante unos 40 años. Fue a este hombre a quien el Dios de Israel usó singularmente para resucitar una lengua muerta y desempeñar un papel crítico en la recolección de los huesos secos de un pueblo esparcido por todo el mundo.

Con unos seis meses de vida con tuberculosis, él y Devora, su futura esposa, dejaron Europa para ir a Tierra Santa en 1881. Jerusalén era su destino, donde planeaba cumplir su misión mientras tuviera aliento. Con la visión de un profeta, entendió que el hebreo nunca se convertiría en un idioma nacional a menos que hubiera una nación judía. Pero también entendió que el pueblo judío nunca se convertiría en una nación sin un idioma nacional.

Una persona igualmente asombrosa fue Devora, quien dio su vida para cumplir la visión de su esposo. Llegó a su nuevo país con algunas palabras hebreas que había aprendido en su viaje a la tierra de Israel. La gran misión que aceptó y se asoció con su esposo fue crear la primera familia de habla hebrea en el mundo.

Eliezer soñaba con una familia, su familia, con muchos hijos, todos hablando hebreo desde su nacimiento. Y así, Débora quedó embarazada solo unos meses después de su llegada a Jerusalén. Su primera tarea fue aprender hebreo ella misma, ya que había acordado con Eliezer que a partir de entonces hablaría solo hebreo con él, sus amigos y sus hijos que aún no habían nacido. No se permitía ni una sola palabra de ningún otro idioma.

Estudiar hebreo sin libros

Ahora llegó la realidad. Devora estudiaba muchas horas al día aprendiendo hebreo por sí misma. Sin libros de texto. Sin otros amigos con quienes hablar hebreo.  Ni siquiera un marido que le enseñara el idioma, excepto por la noche, cuando llegaba a casa agotado por su trabajo como editor sustituto del pequeño periódico del señor Dov Frumkin, The Lily.

El mayor desafío de todos es su pobreza abyecta. A menudo luchaban por comprar suficiente harina para hornear una barra de pan, muchas veces esta era toda su comida.

Unos tres meses después de su llegada, un visitante llamó a su puerta. Su nombre era Nissim Bekhar. Fue director de una escuela francesa para niños dirigida por la Alianza Israelita Universal, gracias a la generosidad del rico barón Edmond Rothschild. En completa contradicción con las órdenes de Rothschild de que sus escuelas en Tierra Santa no enseñaran hebreo, Nissim le pidió a Eliezer que enseñara hebreo en su escuela. Explicó que estaba de acuerdo con la visión de Eliezer de un renacimiento nacional, y entendía la relación entre la gente, la tierra y el idioma.

Bekhar le dijo a Eliezer que no le habían dado presupuesto para tal posición, pero que estaba dispuesto a tomar un poco de los salarios de dos maestros de religión y dárselos a Eliezer. Una vez más, el visionario estaba trabajando por una miseria, pero su intensa pasión por enseñar a los jóvenes estudiantes "hebreo en hebreo" superaba con creces su deseo de dinero. "Hebreo en hebreo" era la forma única de enseñar de Eliezer. Desde el primer día de cada nueva clase de hebreo, hablaba solo hebreo a sus alumnos. Sus clases fueron extremadamente exitosas y algunos de sus primeros estudiantes se convirtieron en líderes en la formación de la futura nueva nación.

Judíos ultraortodoxos declaran prohibición

Pero Eliezer tenía desafíos más inmediatos. El odio de sus vecinos ortodoxos hacia este "hereje" continuó intensificándose. Consideraban que el impulso de Eliezer para popularizar el hebreo e incluso enseñar a los niños a hablar hebreo era un ataque a la religión judía, su forma de vida. Cuando asistía a la sinagoga, nadie se le acercaba. En sus mentes, estos judíos asquenazíes vinculaban la nacionalidad con la venida del Mesías. Declararon una prohibición religiosa a la escuela de la Alianza y a cualquiera que se atreviera a entrar por sus puertas.

Mientras tanto, Devora continuó su lucha diaria por aprender hebreo para su bebé que estaba por nacer. Su soledad era constante. A algunas mujeres les hubiera gustado hacerse amigas de ella, pero no hablaban hebreo. Eliezer insistió en que ella no hablaría ningún otro idioma. Siguió luchando. Quizás la parte más difícil fue que el hombre al que amaba tan profundamente era tan despreciado por los ciudadanos de Jerusalén.

El primer grupo de pioneros

Sin embargo, a medida que se intensificaba la persecución de los judíos en Rusia, los artículos de Eliezer escritos en el pequeño periódico hebreo se incendiaron. Se corrió la voz, y en la víspera de la Pascua de 1882, unos 15 fornidos precursores —entre ellos una muchacha— acababan de llegar en medio de una horrible persecución de Rusia y los países vecinos. Caminando por la calle gritaban el nombre de Ben Yehuda mientras buscaban su casa.

Habían leído los artículos de Eliezer en "el periódico de Jerusalén" pidiéndoles que volvieran a su patria, ¡y así vinieron! Se llamaban a sí mismos BILU, el acróstico de "La Casa de Jacob; ¡Ve y te seguiremos!" Jóvenes universitarios bien educados, decidieron seguir la visión.  Suplicaron: "Eliezer, estamos dispuestos a hacer cualquier cosa y todo, ¡por favor guíanos, por favor dinos qué hacer!" Varios de estos jóvenes ya hablaban algo de hebreo aprendido en Rusia.

Aunque Eliezer se había mudado a Jerusalén solo un año antes, los ayudó a establecerse en diferentes áreas del país y envió a algunos a estudiar agricultura en una escuela de agricultura. Fueron realmente los primeros de los primeros, y dieron gran consuelo y emoción a Ben Yehuda. Hoy en día, todos los escolares israelíes conocen la existencia de BILU.

Los turcos bloquean la inmigración judía

Inmediatamente, más y más jóvenes judíos comenzaron a desembarcar en la ciudad portuaria de Jaffa. Como Eliezer había previsto, los árabes comenzaron a quejarse. A las pocas semanas, los turcos decretaron que no se permitiría a ningún judío emigrar a Palestina.  De hecho, lo declararon en el noveno día de Av, el mismo fatídico día histórico en que ambos templos judíos fueron destruidos por los enemigos de Israel.

La mayoría judía en Tierra Santa comenzó a disminuir a medida que los árabes de las áreas circundantes invadían libremente la tierra para encontrar trabajo dondequiera que los inmigrantes judíos se establecieran y construyeran infraestructura.

Aun así, los judíos estaban siendo introducidos de contrabando en Tierra Santa, principalmente con sobornos. Un empresario judío, David Zalman Levontin, logró comprar 835 acres de tierra a 10 millas de Jaffa. Su grupo invitó a los jóvenes de BILU a unirse a ellos. Juntos establecieron el primer asentamiento en la tierra de Israel. Instalaron tiendas de campaña y lo llamaron Rishon Le'Zion, "El Primero en Sion".

El grupo se apresuró a llegar a Jerusalén a caballo para anunciar la gran noticia a Eliezer Ben Yehuda, para celebrar este gran acontecimiento. Esa misma noche, otra "primicia" se hizo realidad. Devora dio a luz al "primer niño hebreo" en 1900 años, y lo llamaron Ben Zion, "hijo de Sión". Para Eliezer, el visionario, vio estos dos eventos como enormes señales de que el favor de Dios estaba sobre la tierra.

Esperando a que Ben Sion hable hebreo

Pasó el tiempo, y el "primer niño hebreo" creció hasta convertirse en un niño excelente y saludable. Estaba cuidadosamente vigilado para que nunca escuchara una sola palabra en ningún otro idioma que no fuera hebreo, principalmente de su madre y su padre. Era despierto y vivaz, un niño de tres años sociable, feliz de ver y ser atendido por los muchos amigos íntimos de sus padres que habían aceptado el edicto de hablarle solo palabras hebreas.

Solo había una pequeña nube sobre este niño. Tenía tres años y aún no había pronunciado una sola palabra. Devora sabía que, por su parte de la familia, todos los niños habían empezado a hablar antes de cumplir un año.

Se preguntó si Eliezer sería un hablador tardío. O si había habido un mudo en su familia. Estaba preocupada porque sus amigos comenzaron a culparla a ella y a Eliezer por su falta de habla. Le recordaron a Eliezer que el hebreo era una lengua muerta. Uno de sus amigos más cercanos, Michael Pines, le suplicó a Eliezer que le enseñara a Ben Zion un idioma vivo como el ruso. Luego, dijo Pines, siempre pudo aprender hebreo a medida que crecía. Pines le explicó a Eliezer que aprender hebreo era bueno para los adultos, e incluso para los niños en edad escolar, "como lo has demostrado en tus clases en Alliance. ¡Pero no para bebés!".

Los amigos temen por la capacidad mental de su hijo

Pines estuvo de acuerdo en que la visión de Ben Yehuda de una nación de habla hebrea era buena. Y contó cómo él y más y más judíos en Tierra Santa estaban aprendiendo a hablar hebreo. Pero de alguna manera, los ciudadanos de Jerusalén habían llegado a la conclusión de que el niño necesitaba la oportunidad de aprender un idioma conocido, ¡o podría terminar siendo un idiota!

De hecho, el niño tenía casi cuatro años y estaba completamente mudo. Pero Eliezer le gritó a su amigo: "¡Que sea un idiota!" Más tarde le habló a Devora: "¿No lo ves? Es un experimento grande y noble el que estamos llevando a cabo con nuestro hijo. Creo firmemente que lo lograremos.

Pero si no lo hago, te prometo que no me avergonzaré de declarar mi fracaso en público, de anunciar que el hebreo es una lengua muerta, no apta para que los niños sean destetados.

"Sin embargo, todavía estoy bastante convencido de que nuestro hijo no será menos capaz de hablar y razonar, ni menos inteligente que todos los demás niños nacidos en Jerusalén o Moscú, para el caso. Pronto, muy pronto, comenzará a hablar, y sus palabras serán un bálsamo para nosotros, ¡como las palabras de los profetas de la antigüedad!

"¡Y tú, Devora, serás la heroína, la primera madre hebrea desde la destrucción de Jerusalén a manos de Tito!" 

Eliezer atrapa a su esposa cantando ruso

Poco después, regresaba de un viaje a Rishon Le'Zion, para reunirse con algunos de sus seguidores y vender algunas suscripciones más a su periódico. La señora Pines acababa de visitar a Devora e hizo el comentario acerca de "los hijos que son sacrificados por los pecados de sus padres". Atravesada por su alma, sostuvo a su hijo llorando. Pensó en su propia infancia en Rusia y, sin pensarlo, comenzó a cantarle una canción de cuna a su hijo en ruso, con lágrimas corriendo por su rostro.

El destino quiso que justo en ese momento, Eliezer entrara en la casa y encontrara a su esposa cantando esta canción rusa a Ben Zion. Furioso, comenzó a gritarle. Devora, confundida e incapaz de responder, no se había dado cuenta de que estaba cantando en ruso. Ella lloró en silencio, y Ben Zion, queriendo acudir en ayuda de su madre, gritó: "¡Abba, Abba, he aquí!" (¡Padre, padre, no!)

Ambos padres se quedaron atónitos, ¡y luego estallaron en gritos de alegría! ¡Su hijo estaba hablando! ¡Y sus primeras palabras fueron en hebreo! A pesar de la prohibición rabínica de hablar con la familia, multitudes de personas de toda Jerusalén vinieron a ver al "niño milagroso", ¡el primer niño en todo el mundo en hablar hebreo como su único idioma!

Algunas palabras hebreas creadas por Ben Zion

A partir de ese momento, no se quedaría callado. Lleno de preguntas, preguntaba: "¿Qué es esto? ¿Qué es eso?" Eliezer fue empujado a inventar nuevas palabras que aún no existían en hebreo. Ben Zion, entendiendo instintivamente la lógica del idioma, pronto comenzó a inventar sus propias palabras. De hecho, tan pronto como nacieron su hermano y sus tres hermanas, uno tras otro, Ben Zion se convirtió en su maestro, a menudo acuñando palabras que su padre estaba más que feliz de agregar a su lista de palabras nuevas que se publicaban en sus columnas semanales en los periódicos.

Los éxitos de los niños fueron un gran ejemplo para los pioneros de los nuevos asentamientos que enseñaban hebreo a sus propios hijos con muchos desafíos, porque carecían de muchas palabras prácticas.

El primer perro hebreo se convierte en mártir

Un día, Ben Zion encontró un perro callejero y le dijo a su padre que era un "perro hebreo". Le suplicó a su padre que realmente necesitaba a este perro porque entonces tendría a alguien además de su madre y su padre con quien hablar. Un día, el niño de cinco años y su perro fueron enviados a la oficina de correos para enviar una carta.

Se perdió y se topó con un grupo de niños ultraortodoxos. Comenzó a correr y llamó a gritos a su perro diciendo: "¡Mahir! ¡Bo!" (¡Rápido! ¡Ven!) Los niños religiosos pensaron que estaba llamando a su perro "Meir", el nombre de su rabino. Mataron al perro y golpearon a Ben Zion hasta dejarlo inconsciente. El primer perro hebreo se convirtió en un mártir del renacimiento de Israel.

Ahora, el segundo niño nació en la casa. Eliezer tuvo que pedir prestado el dinero para la circuncisión. Eliezer finalmente se convenció de que el hebreo siempre sería la lengua materna de Ben Zion, por lo que le permitió asistir a la escuela de Rothschild con otros niños, aprendiendo también francés y turco. Es decir, ¡hasta que escuchó a su hijo cantar canciones patrióticas en francés! Ben Yehuda cambió a la educación en casa en el acto.

Saltando a través de los aros turcos

A pesar de que Eliezer había sido editor asociado del pequeño boletín de noticias The Lily durante su primer año, anhelaba ser editor de un diario propio, «tan atractivo en apariencia como LeFigaro, el diario de París». Obviamente, eso llevaría algún tiempo. ¡Pero estaba ansioso por irse!

Su primer obstáculo fueron los turcos con su aburrida burocracia. Bajo ninguna circunstancia le concederían a Ben Yehuda una licencia para iniciar su propio periódico en hebreo. Luego, gracias a la buena fortuna, Eliezer conoció a un rabino sefardí que había solicitado una licencia algún tiempo antes, pero no la estaba usando.

Este rabino estaba feliz de alquilárselo a Eliezer por el equivalente a 2,50 dólares, ¡y el empresario periodístico encontró otro amigo que le prestó esa suma! Era la puerta de Eliezer para comenzar un verdadero periódico en Jerusalén. Con el paso de los años, se convirtió en la herramienta de comunicación más importante para los nuevos colonos de Israel, y todo estaba en hebreo.

Pero con Ben Yehuda como único propietario y editor de su periódico, se volvió más pobre que nunca. Muy pobre.  A pesar de que tenía una familia en crecimiento, su periódico siempre fue alimentado primero. Simplemente no tenía suficientes suscripciones para obtener ganancias. Pero el periódico era parte de su sueño de devolver el hebreo a la vida entre el pueblo judío. Además, generó interés entre los judíos perseguidos, especialmente en Rusia, por emigrar a la tierra de sus antepasados.

Debe encontrar una solución

Pero sin suficiente alimento adecuado, Devora se debilitó y enfermó. A menudo se encontraba tosiendo y con fiebre. En su sexto año, Devora comenzó a toser sangre. Había contraído la tuberculosis de su marido. Los médicos le sugirieron que pasara algún tiempo en el clima más cálido de Rishon Le'Zion, lo que hizo durante tres meses. Ella mejoró, pero entonces Eliezer también comenzó a toser sangre. Para sobrevivir, Devora sugirió que Ben Yehuda hiciera un viaje a Rusia, para reunirse con los interesados en emigrar a Israel y vender más suscripciones a su periódico. Afortunadamente, su (todavía) buen amigo, el Sr. Pines, asumió el trabajo de editar el periódico mientras Ben Yehuda viajaba. Pero antes de irse, Eliezer dijo: "Devora, debes prometerme por todo lo que es santo que continuarás con mi prohibición de que los niños escuchen cualquier cosa que no sea hebreo mientras yo no esté". Devora prometió.

Continuará en el Informe Maoz Israel de enero de 2019.

Fuentes: Cumplimiento de la Profecía, Eliezer Ben Yehuda, por Eliezer Ben Yehuda (nieto) 2008; La Lengua de los Profetas, La Historia de la Vida de Eliezer Ben Yehuda por Robert St. John 1952; https://goo.gl/ MVmMUK; https://goo.gl/8r29uN