Le Major et le Millionnaire

J'ai connu George Otis lorsqu'il était un millionnaire chrétien, ce qui n'était pas le cas dans les années 1970. Ancien directeur général de Learjet Corp., il avait quitté cette carrière et s'occupait des pauvres du monde entier.

Il éprouvait une compassion particulièrement profonde pour le peuple arabe. Lors d'une tournée en Israël, il se rendit à Metulla, un village israélien frontalier du Liban, où des terroristes attaquaient les deux côtés de la frontière. Il souhaitait se rendre compte par lui-même de la situation de ce pays assiégé. C'est là qu'il rencontra le commandant militaire libanais, le major Saad Haddad.

Le destin voulut qu'en 1979, les deux hommes se lient d'amitié et George commença à l'encourager dans la Parole de Dieu. Peu après, Haddad consacra sa vie à Yesua (Jésus en arabe).

Le premier allié arabe d'Israël

Francis Resik, porte-parole de Haddad, nous a récemment raconté toute l'histoire de l'union du major Haddad et de Tsahal. Le beau Liban était un fragile mélange d'Arabes chrétiens et musulmans, dont une grande partie des dirigeants étaient des chrétiens traditionnels. Mais l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), alors en plein essor, avait d'autres projets. En 1964, le fondateur de l'OLP, Yasser Arafat, né en Égypte, transforma les réfugiés arabes en un nouveau groupe ethnique qu'il appela les Palestiniens. Lui et ses forces palestiniennes, nouvellement qualifiées de terroristes, créèrent un mini-État en Jordanie et semèrent un tel chaos que, finalement, lors du « Septembre noir » de 1970, le roi Hussein de Jordanie combattit l'OLP et la chassa de son pays.

Arafat et ses troupes palestiniennes se dirigèrent vers le Liban, emmenant avec eux des forces djihadistes venues de nombreux pays arabes. Il y créa un autre mini-État et finit par s'emparer de tout le Liban, y compris Beyrouth, autrefois surnommée le Paris du Moyen-Orient. Son objectif principal était de détruire Israël. Mais il était également déterminé à écraser la population chrétienne du Liban où qu'elle se trouve.

En 1975, l'armée libanaise commença à se désintégrer et le major Saad Haddad, gréco-catholique, se sépara avec sa brigade d'environ 2 500 soldats libanais, chrétiens, druzes et même quelques musulmans. Lui-même citoyen de Marjayoun, un village proche de la frontière avec Israël, il stationna ses troupes dans le sud du Liban pour protéger quelque 150 000 citoyens du massacre.

Le prix à payer pour conserver ce terrain fut exorbitant et, tandis que les massacres se poursuivaient, le major Haddad et ses troupes commencèrent à amener leurs blessés à la frontière israélienne, implorant de l'aide. Israël mit en place une unité médicale de campagne, ce qui marqua le début d'un afflux tragique de blessés libanais vers les hôpitaux israéliens. Cette ouverture de la frontière fut surnommée « La Bonne Clôture ». Un rapport indiquait qu'à certaines époques, un tiers des patients hospitalisés dans les hôpitaux du nord d'Israël étaient libanais.

En 1978, la nation israélienne en avait enfin assez des attaques terroristes venues du Liban. Lors de l'opération « Litani », les forces de défense israéliennes franchirent la frontière et s'emparèrent du sud du Liban jusqu'au fleuve Litani. Cette opération créa une zone tampon libanaise d'environ 130 kilomètres de long et de quelques kilomètres de large. Le Premier ministre israélien se rendit à la frontière et dit au major Haddad : « Tout est à vous ! » En peu de temps, Haddad gagna le soutien loyal de tous les groupes religieux de la région et devint le chef incontesté du « Liban libre ».

Fort de sa foi nouvellement acquise, il a même convaincu son peuple de permettre à 5 000 musulmans, qui avaient combattu du mauvais côté, de rentrer chez eux. « Nous devons leur pardonner », a-t-il dit à ses concitoyens chrétiens. Les musulmans étaient reconnaissants et l'unité était forte, malgré la diversité religieuse du Liban libre. L'Armée du Sud-Liban (ALS) est devenue un allié fidèle, combattant aux côtés de Tsahal contre l'OLP (qui a fini par devenir le Hezbollah actuel).

« Nous nous sentons oubliés par les chrétiens »

Alors que leur amitié grandissait, Otis demanda à Haddad ce que les croyants américains pouvaient faire pour lui. Il répondit que le Liban Libre avait besoin d'une station de radio. Haddad estimait que ce serait un facteur d'unité pour les 150 000 citoyens des nombreux villages isolés. De plus, il commença à exprimer le désir de voir son peuple entendre la Bonne Nouvelle de la Bible. Il exhorta également George à trouver des évangélistes arabophones pour enseigner son peuple à la radio. (C'était une entreprise dangereuse, car dans de nombreux pays arabes, la conversion d'un musulman au christianisme est punie de mort.)

Otis a vu la misère du peuple libanais, luttant pour sa survie. Il a compris que Haddad implorait que quelqu'un vienne en aide à son peuple. Haddad et son peuple se sentaient abandonnés par le reste du monde chrétien. Il a dit à George : « C'est comme si tout le monde nous avait oubliés ici. C'est comme un génocide et tout le monde s'en fiche. » Même les médias israéliens se sont demandé à haute voix pourquoi les chrétiens fermaient les yeux sur ce génocide. (Au total, quelque 90 000 Libanais ont été tués.)

George savait que le Seigneur lui avait confié la mission de servir les Libanais qui souffraient tant. Il déclarait à tous ceux qui l'écoutaient : « Personne en Amérique ne peut imaginer la peur, la douleur et le désespoir ressentis au Liban. »

Que pourrions-nous faire ?

Nous avons toujours été attirés par les pionniers. C'est pourquoi, lorsque George, un homme des médias et un vieil ami américain, a lancé cette station de radio chrétienne pionnière au Liban, alors en guerre, et l'a diffusée en Israël, nous avons été ravis. En le voyant aller de victoire en victoire (c'est-à-dire de bataille en bataille), l'une des leçons que nous avons apprises de George était de s'arrêter et de prier sur-le-champ pour chaque détail qu'il envisageait, avant d'aller de l'avant.

Notre congrégation grandissante de Netanya a également compris l'importance de cette opportunité d'atteindre ces Arabes libanais par l'Évangile. Nous avions d'ailleurs dans notre congrégation un Arabe israélien né de nouveau, étudiant à l'Université hébraïque, qui était disposé à partager l'Évangile sur la station.

Nous étions en contact permanent avec George, et nos membres nous ont aidés en hébergeant des enfants, dès l'âge de deux ans, issus de différentes familles libanaises pendant quelques jours, afin de les sortir de la zone de guerre, notamment ceux de l'armée de Haddad. Le fils adolescent de Rezik (porte-parole de George) a vécu chez nous pendant un an pour terminer ses études secondaires à l'école américaine.

George était une véritable boule d'énergie, d'une grande humilité. Ses actions courageuses en faveur du peuple libanais étaient reconnues dans tout Israël. Otis était connu pour son engagement envers Israël. Il fut remercié en personne par les Premiers ministres Yitzhak Rabin, Menachem Begin et Shimon Peres pour ses contributions aux Arabes et aux Juifs.

La radio devient l'ennemi numéro un

C'était en 1982. Depuis trois ans, la station de radio de George, la Voix de l'Espoir, rayonnait dans la majeure partie de la Galilée. L'armée israélienne, malgré de nombreuses pertes, aida George de toutes les manières possibles. Les prédications en arabe étaient également comprises par de nombreux Juifs séfarades en Israël. Et chaque fois qu'Ari et moi voyagions en Galilée, nous prenions conscience du miracle que représentait Bob Dylan chanter « You gotta serve someone » ou Andrae Crouch s'exclamer « Through it all ! » Et les Libanais devinrent fans des gospels de Dolly Parton ! Nous étions pleinement conscients que, pour la première fois dans l'histoire, le gospel déferlait sur les ondes au-delà du lac de Tibériade et des villes et villages environnants.

David, un jeune Américain courageux vivant du côté israélien de la frontière, animait une émission de radio et diffusait une lecture biblique d'une minute toutes les 15 minutes. La station devint l'ennemi numéro un des terroristes qui attaquaient le Liban Libre. David nous a raconté qu'un jour, lui et son interprète franchirent la Bonne Barrière dans leur Volkswagen et se rendaient à la station de radio de Marjayoun. Soudain, des roquettes fusèrent vers leur voiture. L'une après l'autre, elles frappaient de plus en plus près. David implora le Seigneur et vit soudain la vision d'un ange immense attraper une de ces roquettes et la renvoyer dans la direction d'où elle venait. Instantanément, les roquettes s'arrêtèrent.

Pas seulement la radio

À la demande de George, nous sommes allés avec nos deux enfants jusqu'à la ville frontalière de Metulla. La ville ressemblait un peu à un village suisse ; les maisons étaient construites par des charpentiers du Sud-Liban qui apportaient du bois introuvable en Israël : des cèdres du Liban.

Nous avons franchi la célèbre « Bonne Barrière » qui permettait aux Israéliens et aux Libanais de traverser leurs frontières pour nous rendre à la station de radio. La première chose que j'ai remarquée, ce sont les voitures sur la route : des voitures sans plaques d'immatriculation, conduites à toute vitesse par des jeunes qui semblaient avoir une petite adolescence.

George nous a présenté au major Haddad et, ensemble, nous avons partagé un repas. Nous savions que nous étions en présence de deux hommes qui écrivaient l'histoire. Lorsque Haddad a autorisé George à lancer un nouveau projet – une chaîne de télévision évangélique au Liban –, George nous a proposé de nous en charger. Ayant tous deux travaillé dans le cinéma, nous avons mûrement réfléchi et prié avec ferveur pour que la volonté de Dieu soit faite. Finalement, nous avons compris l'ampleur d'une telle entreprise – tant sur le plan technologique que financier – et tout cela en pleine zone de guerre ! Plus que tout, nous avons senti que Dieu nous appelait à fonder une congrégation et un ministère dans la région de Tel-Aviv.

Finalement, nous avons refusé. Cependant, nous avons souhaité apporter notre contribution à la cause et avons produit une vidéo promotionnelle pour George afin de sensibiliser et de financer cette occasion exceptionnelle de répandre l'Évangile au Liban, en Israël et au Moyen-Orient.

L'héritage du major Saad Haddad

Haddad était un dirigeant exceptionnel durant une période instable de l'histoire d'Israël et du Liban. Il avait vécu la majeure partie de sa vie dans un péril implacable, et des rumeurs commençaient à circuler selon lesquelles cette intensité constante avait des conséquences néfastes sur son corps. Malheureusement, en 1984, le major Saad Haddad mourut d'un cancer, mais le fruit de ses efforts aura sans aucun doute des conséquences éternelles.

Lui et ses troupes étaient profondément aimés de tout Israël. Notre ami Francis Rezik, porte-parole du major Haddad, nous a expliqué, à Ari et moi, pourquoi Israël comptait tant pour eux. « Israël est notre double sauveur. D'abord, elle nous a donné le Messie qui nous a sauvés spirituellement. Ensuite, elle nous a sauvés de la destruction physique. Les racines de notre christianisme se trouvent chez les Juifs. Pourquoi ne serions-nous pas les alliés d'Israël ? »

Lors des funérailles du major Saad Haddad, le Premier ministre israélien Shamir et son cabinet se sont rendus au Liban pour assister aux funérailles dans son village.

40 ans et ça continue

Le major Saad Haddad n'a eu que cinq ans de sa vie pour apporter l'Évangile à son peuple libanais. Par une intervention divine, George Otis a rencontré le major Haddad et, grâce à son audace et à son esprit d'entreprise, ils ont implanté deux puissantes armes de guerre spirituelles, avec la pleine coopération des forces de défense israéliennes, qui ont apporté l'Évangile aux terres arides et assoiffées du Moyen-Orient. Il était une lumière pour son peuple et pour Israël.

Quant à George, il a lancé METV, la Télévision du Moyen-Orient, la toute première chaîne religieuse à atteindre la nation israélienne et les pays arabes environnants, avant de la céder à CBN. La chaîne anglaise diffusait un mélange de films et d'événements sportifs pour toute la famille, ainsi que des émissions chrétiennes, de la musique et des services dominicaux sous-titrés en arabe. Jusqu'au début des années 90, lorsque la télévision par câble a été introduite en Israël, METV était l'une des rares chaînes accessibles aux Israéliens.

Aujourd'hui, METV appartient au Juif messianique Sid Roth ; sa couverture médiatique exceptionnelle atteint 150 millions de téléspectateurs dans 25 pays du Moyen-Orient, dont Israël, la Syrie, l'Irak, l'Égypte, la Jordanie, le Soudan, etc. Elle poursuit la même vision et diffuse depuis Chypre sur un satellite israélien. Chaque foyer israélien équipé d'un téléviseur peut ainsi regarder METV.

La station de radio Voice of Hope a fonctionné sans interruption depuis sa création, à l'exception de deux interruptions. La première a été causée par un attentat-suicide au milieu des années 1980, qui a tué les gardes libanais qui protégeaient le complexe. En moins de 12 heures, la station a repris ses émissions. La deuxième fois, c'était lors du retrait d'Israël du Liban en 2000. Avec le départ d'Israël, la station a été coupée. Elle a cependant repris ses émissions 40 heures plus tard, cette fois depuis Israël !

La gare n'était pas la seule à avoir rejoint Israël lors du retrait israélien. Plusieurs milliers de soldats de l'armée du Liban-Sud et leurs familles ont obtenu la citoyenneté israélienne. Parmi eux se trouvaient des familles ouvertes à l'Évangile. Notre cher ami, le pasteur Joseph Haddad (sans lien de parenté avec le major), dont l'épouse est libanaise, a dirigé une congrégation libanaise, comprenant des familles de l'ALS ayant fui vers Israël. Les partisans de Maoz ont fait une offrande mensuelle pour couvrir leur loyer pendant près de deux décennies.

Entre 1982 et 2000, la guerre israélo-libanaise, intermittente, se prolongeait. À l'été 1982, suite à une attaque de l'OLP le long de la route côtière israélienne et à la tentative d'assassinat de l'ambassadeur d'Israël au Royaume-Uni, Israël envahit à nouveau le Liban le 6 juin 1982, en alliance avec les troupes chrétiennes et druzes du major Saad Haddad. Âgé d'une trentaine d'années lorsqu'il immigra en Israël, Ari effectuait son service de réserve annuel dans une unité d'information de Tsahal. En 1983, il s'aventurerait au Liban, non seulement pour lutter pour la liberté du Sud-Liban contre l'OLP, mais aussi pour la libération de son peuple de l'esclavage spirituel.