Père de la langue hébraïque moderne

J'ai eu le grand privilège de connaître Ehud Ben Yehuda comme un ami très cher lorsque je vivais à Jérusalem au début des années 1970. J'ai également connu sa jeune sœur, Dola. Tous deux étaient septuagénaires. Ils étaient deux des trois enfants vivants d'Eliezer et de sa seconde épouse Hemda. L'histoire du travail et de la mission de leur père dans la vie, contre toute attente, est à la fois déchirante et réconfortante. Il existe de nombreux ouvrages sur ses réalisations. Mon propos est de décrire la lutte que cette famille a menée pour ressusciter la langue hébraïque. Leur histoire est une grande leçon de vie pour ceux qui sont appelés à accomplir quelque chose d'extraordinaire. Je présenterai cette histoire incroyable dans une série au cours des prochains mois.

Quel genre de personne faut-il pour ressusciter à lui seul une langue morte depuis le deuxième siècle de notre ère ?

Il est vrai qu'au XIXe siècle, de nombreux Juifs savaient lire la Torah et les livres rabbiniques en hébreu, ou au moins prononcer les lettres du livre de prières, surtout en Europe de l'Est. Les textes anciens étaient psalmodiés par les Juifs religieux, mais pour la plupart à peine compris. À Jérusalem, quelques Juifs séfarades (originaires de pays arabes) parlaient un peu l'hébreu, mais avec un vocabulaire ancien limité, dépourvu de tout concept moderne. Personne n'envisageait que l'hébreu puisse être une langue vivante. Aucun Juif ne le parlait comme langue maternelle. À toutes fins utiles, la langue était morte.

Dans les années 1880, un grand nombre de langues étrangères étaient parlées par quelque 30 000 Juifs venus des quatre coins du monde pour s'installer en Terre Sainte. En d'autres termes, sans Eliezer, il est peu probable qu'il y ait jamais eu un renouveau, littéralement, une résurrection de l'hébreu parlé. C'est pourquoi Eliezer Ben Yehuda porte le titre de "père de l'hébreu moderne" dans tout le monde juif.

Né en Lituanie en 1858, Ben Yehuda, le plus jeune de sa famille, a appris les Écritures hébraïques sur les genoux de son père. Il adorait passer du temps avec son père et, doté d'un esprit phénoménal, à l'âge de quatre ans, il connaissait déjà par cœur des parties importantes de la Torah, du Talmud et des commentaires.

Mais son père était atteint de tuberculose et un jour, alors qu'il étudiait la Torah avec son fils de quatre ans, il a soudain craché une énorme quantité de sang qui a recouvert la page de la Torah. Ses dernières paroles furent : "Eliezer, mon fils, nettoie la Torah ! Ne déshonore pas notre livre sacré".

Dès lors, le jeune enfant est envoyé dans un internat religieux après l'autre. Partout où il étudiait, il était toujours le meilleur élève. Dans une académie, son rabbin préféré lui a glissé un livre rare qui n'était pas religieux, mais traduit en hébreu : "Robinson Crusoé". C'est ce livre qui l'a convaincu que l'hébreu pouvait redevenir une langue vivante.

Dans ses mémoires, il écrit

"Je suis tombé amoureux de la langue hébraïque comme d'une langue vivante. Cet amour était un grand feu dévorant que le torrent de la vie ne pouvait pas éteindre - et c'est l'amour de l'hébreu qui m'a sauvé du danger qui m'attendait à l'étape suivante de ma nouvelle vie".

L'étape suivante a été franchie lorsque son rabbin préféré, qui avait osé goûter à des livres non religieux, lui a glissé un petit volume de grammaire hébraïque. Bien entendu, l'oncle ultra-religieux avec lequel il vivait fut horrifié de voir son neveu s'égarer dans des domaines étrangers à la littérature rabbinique et, fou de rage, mit le garçon de 14 ans à la porte en lui disant de ne plus jamais revenir.

UNE RENCONTRE FORTUITE QUI VA CHANGER L'HISTOIRE

Dévasté, Eliezer erre toute la nuit jusqu'à une ville voisine, entre dans la synagogue locale et s'endort. Un homme d'affaires juif, Solomon Jonas - plus laïc que traditionnel - l'aborde et l'invite chez lui. Eliezer est immédiatement attiré par sa bibliothèque, mais il se rend compte qu'il ne comprend pas un seul mot. Le seul alphabet qu'il connaît est l'hébreu. Même sa langue maternelle, le yiddish, s'écrivait avec l'alphabet hébreu.

Jonas l'a accueilli comme son fils. Reconnaissant son esprit brillant, toute la famille a participé à la préparation de l'examen d'entrée à l'école publique (laïque) et, par la suite, à l'université. La fille de Jonas, Devora, a été recrutée pour lui enseigner le russe et le français, nécessaires pour l'école publique. Il apprend lui-même les mathématiques et la biologie en lisant des livres dans ses nouvelles langues. Il excelle à l'école et envisage de s'inscrire à l'université. Eliezer et Devora sont restés en contact par courrier. Pour Devora, il était son prince.

Il est devenu très laïc, aimant les géants de la littérature russe et française. Il ne s'intéressait plus aux choses juives, sauf qu'il y avait une chose qu'il ne pouvait pas laisser tomber. Il écrit : "Cette corde, c'était mon amour de la langue hébraïque. Même lorsque toutes les choses juives me sont devenues étrangères, je n'ai pas pu m'éloigner de la langue hébraïque...".

UN NOUVEAU MOUVEMENT : LE "NATIONALISME"

Parmi les événements importants qui ont enflammé ce visionnaire, il y a eu la montée d'un mouvement "nationaliste" parmi les différents peuples qui voulaient leur propre pays. Il a vu comment les Bulgares se rebellaient contre leurs dirigeants, l'Empire ottoman turc, et il a pensé que si les Bulgares, qui ne sont pas un peuple ancien et classique, pouvaient exiger et obtenir un État qui leur soit propre, alors les Juifs, le peuple du Livre et les héritiers de la Jérusalem historique, méritaient la même chose.

Au milieu de la nuit, alors qu'il lisait des journaux, il raconte : "Soudain, comme un éclair, une lumière incandescente a rayonné devant mes yeux... et j'ai entendu une étrange voix intérieure qui m'appelait : "La renaissance d'Israël et de sa langue sur la terre des ancêtres". Tel était le rêve.

Il a ensuite lu un livre unique et controversé de la célèbre auteure George Eliot en 1876, appelant à une patrie pour le peuple juif. Ce fut le facteur décisif qui cristallisa sa mission pour la vie.

Il se rend à Paris pour étudier la médecine et devenir médecin. Cette carrière lui permettra de gagner sa vie et celle de sa famille. Il envisage d'épouser Devora et d'aller vivre à Jérusalem.

SON CONFIDENT CATHOLIQUE

C'est ainsi qu'en 1878, Eliezer commence ses études de médecine à la Sorbonne. Sans le sou, il trouve un grenier à louer et ne prend qu'un repas par jour. Il passe ses journées à étudier dans les bibliothèques de Paris. En visitant une bibliothèque russe, il rencontre un nouvel ami, un journaliste catholique russo-polonais, Tchatchnikof, qui l'adopte rapidement et lui ouvre les portes de la société littéraire française, en le présentant à des géants de la littérature tels que Victor Hugo.

Il s'agissait d'une amitié rare en raison de la longue histoire des enseignements antijuifs de l'Église et de l'antisémitisme approuvé par l'État dans toute l'Europe. Les juifs s'associaient aux juifs. Mais Tchatchnikof est devenu un ami intime, l'initiant à l'art du journalisme et donnant à Eliezer du travail occasionnel pour l'aider à subvenir à ses besoins. Plus intéressant encore, Tchatchnikof a commencé à pousser le visionnaire à réaliser son rêve d'une patrie juive.

Le journaliste demande à son ami : "Y a-t-il d'autres Juifs qui aspirent à voir renaître leur vie nationale ?" La réponse d'Eliezer fut la suivante : "Tous les Juifs croient qu'ils retourneront sur leur terre lorsque le Messie viendra." Mais, ajoute-t-il, les juifs éduqués et "éclairés" [qui pourraient avoir les moyens de faire quelque chose] ont tendance à s'assimiler, à quitter le bercail.

Le Polonais demande alors si quelqu'un a déjà publié l'idée du retour de Sion sur sa terre. Eliezer explique qu'il existe un périodique hébreu appelé "Hamagid".

"Alors, savez-vous écrire en hébreu ? Lorsqu'Eliezer a admis qu'il n'était pas sûr de ses capacités, le journaliste catholique a répliqué : "Si vous pouvez vous exprimer en hébreu, vous pouvez écrire l'article. C'est peut-être pour cela que nous avons été réunis à ce moment-là, dans cette ville qui est le centre du nationalisme libéral".

Lorsqu'Eliezer suggère que quelqu'un d'autre pourrait le faire, Tchatchnikof s'exclame : "C'est une bêtise enfantine ! Celui qui a la première inspiration doit être celui qui expose le cas et le fait publier. Allez-y, et ne nous disputons plus à ce sujet".

Eliezer rédige l'article et l'envoie à "Hamagid", qui le refuse. Découragé et conscient que sa santé se détériore, il a l'impression qu'une petite lumière a été allumée, puis éteinte. Il tombe dans la dépression, se considérant comme un Parisien comme les autres qui a succombé à la pauvreté et à la mauvaise santé.

SON AMI : N'ABANDONNEZ PAS !

Mais Tchatchnikof s'est mis en colère. "Vous ne faites pas preuve de l'espoir et de la résistance qui caractérisent les Juifs. Vous ne pouvez pas céder et vous n'osez pas perdre espoir. Il doit bien y avoir quelque part une autre publication en hébreu à laquelle vous pouvez envoyer votre article", a-t-il dit. Et c'est ce qui s'est passé. Eliezer a envoyé son manuscrit à "The Dawn", un périodique hébraïque de Vienne, et son article a été accepté pour publication.

Quelques semaines plus tard, Tchatchnikof rend visite à son ami et constate qu'il crache du sang. Il avait contracté la tuberculose, très probablement des années auparavant, auprès de son père.

Eliezer dit à son ami journaliste : "Dommage ! Je viens de recevoir une lettre de l'éditeur de 'The Dawn' qui dit : 'J'ai été très satisfait de votre article, et je suis sûr que vous êtes destiné à de grandes réalisations'". "Mais, dit Eliezer, il est trop tard. Je crache du sang - un signe certain de tuberculose".

Au lieu de compatir, Tchatchnikof entre dans une colère noire. "Avez-vous consulté un médecin ? Êtes-vous sûr que c'est la tuberculose et savez-vous que c'est mortel ?". Le journaliste polonais l'emmène chez son propre médecin, qui l'envoie chez un spécialiste. Le diagnostic est le suivant : Eliezer n'a plus que six mois à vivre.

"Tchatchnikof est à nouveau furieux. "Vous ne devez pas mourir", déclare-t-il. "Trop de mouvements de libération sont morts-nés parce que leur créateur n'a pas su assurer sa propre survie.

Il rappelle à Eliezer le grand philanthrope juif, le baron Edmond Rothschild, qui aide les Juifs dans le besoin. Eliezer hésite à demander de l'aide, mais le journaliste lui-même adresse une pétition à Rothschild, qui envoie le malade dans son hôpital de la chaude ville d'Alger. Il reprend des forces et commence à écrire d'autres articles.

Tchatchnikof vient lui rendre visite à Alger, et Eliezer lui lit son troisième article. En voici quelques lignes :

Faisons donc revivre la langue et plantons-la dans la bouche de nos jeunes et ils ne la trahiront jamais - mais nous ne pourrons faire revivre la langue hébraïque que dans le pays où les Hébreux forment la majorité des habitants . Augmentons donc le nombre de Juifs sur notre terre désolée, ramenons le reste de notre peuple sur la terre de ses ancêtres, redonnons vie à la nation - et la langue vivra aussi !

Si nous faisons revivre la nation et la ramenons sur sa terre, l'Hébreu vivra lui aussi ! Car en fin de compte, c'est le seul chemin vers la rédemption finale - et sans cette rédemption, nous sommes perdus, perdus à jamais.

Tchatchnikof s'exclama : "Eliezer, quel dommage que vous ne soyez pas un catholique polonais ! Tu pourrais devenir le plus jeune saint de notre peuple... J'espère que ton peuple se rendra compte des paroles prophétiques que tu prononces. Dans ta voix, j'entends Jérémie et Amos, Isaïe et Ezéchiel. Je n'ai jamais eu de sentiment particulier à l'égard des Juifs, mais je sais maintenant que la semence des prophètes est toujours vivante. Ton peuple connaîtra la rédemption dont tu parles - et tu seras connu comme un prophète de cette rédemption".

Eliezer s'est fait un autre allié influent, Peretz Smolenskin, l'auteur et éditeur de "The Dawn". Après avoir lu la logique et la passion des articles de Ben Yehuda et assisté avec horreur aux terribles pogroms en Russie, il comprit que la seule réponse était une terre et une langue appartenant au peuple juif.

De retour à Paris, Eliezer se prépare à partir pour Jérusalem. "Ce serait le comble de l'hypocrisie que d'appeler mon peuple à retourner sur sa terre désolée alors que je reste moi-même à Paris". Tchatchnikof l'encourage et lui donne même de l'argent pour faire le voyage en Terre Sainte.

Malheureusement, Eliezer sait qu'il doit mettre fin à sa relation avec Devora Jonas, l'amour de sa vie. Atteint de tuberculose, il pouvait mourir à tout moment ou, pire, transmettre la maladie à sa femme. De toute façon, il ne serait pas en mesure de subvenir aux besoins d'une femme et d'une famille.

Il écrit une lettre à Salomon Jonas, le père de Devora, et lui explique que, bien qu'il ait envisagé pendant des années d'épouser Devora, il la libère à présent en raison de sa maladie. Il explique également qu'il part vivre à Jérusalem. Il écrit : "Je ne sais pas ce que je ferai lorsque j'arriverai en Terre Sainte, je sais seulement que je dois y aller".

Il a poursuivi,

"Je n'ai pas d'autre choix que de mettre fin à la promesse que j'ai faite à votre fille. Croyez-moi, monsieur, je ne fais pas cela par bassesse. Je ne suis pas tombé amoureux d'elle. Elle est toujours dans mon cœur, mais je ne peux plus rien lui offrir ! Je ne peux pas lui promettre un foyer et une famille. Je ne peux pas non plus lui offrir un long mariage. En effet, si elle m'épouse, mes médecins m'informent qu'elle risque d'être victime de cette maudite maladie qui est la mienne. S'il vous plaît, monsieur, dans votre bonté, faites-vous mon messager et convainquez votre chère fille qu'elle doit m'oublier et trouver un autre homme plus digne de l'aimer et de l'épouser. Je prierai pour qu'elle soit heureuse. Croyez-moi, monsieur, elle est mieux sans moi."

L'histoire se poursuivra dans le numéro d'octobre 2018.

*J'ai largement puisé mes sources dans "Fulfillment of Prophecy, The Life Story of Eliezer Ben Yehuda 1858-1922", écrit par Eliezer Ben Yehuda, petit-fils d'Eliezer Ben Yehuda, qui a reçu des informations de première main de sa grand-mère Hemda Ben Yehuda, parce qu'il a reçu de sa grand-mère, Hemda Ben Yehuda, des informations de première main très détaillées.