Le père de la langue hébraïque moderne, troisième partie : Le tout premier « enfant hébreu » au monde

Photo du haut : Au début des années 1880, les premiers pionniers en Terre sainte étaient des dirigeants de la BILU. À gauche : Yaacov Shertock, dont le fils Moshe Sharett (qui prit un nom hébreu) devint le deuxième président d’Israël ; à droite : Zeev Vladimir Dubnov. Au centre : Eliezer Ben Yehuda. Crédit : Wikimedia

Éliézer Ben Yehuda était l'un des êtres humains les plus atypiques que le peuple juif ait jamais engendrés. C'était un visionnaire radical, un rêveur de l'inexistant, un lexicographe (compilateur de dictionnaires) autodidacte de génie, un organisateur extraordinaire et un influenceur incitant les gens à tenter l'impossible. Tout cela décrit un homme très malade qui a travaillé 19 heures par jour pendant une quarantaine d'années. C'est cet homme que le Dieu d'Israël a utilisé de manière singulière pour ressusciter une langue morte et jouer un rôle crucial dans le rassemblement des ossements desséchés d'un peuple dispersé à travers le monde.

Atteint de tuberculose pendant six mois, il quitta l'Europe avec Devora, sa future épouse, pour la Terre Sainte en 1881. Jérusalem était sa destination, où il comptait accomplir sa mission jusqu'à sa mort. Avec la vision d'un prophète, il comprit que l'hébreu ne deviendrait jamais une langue nationale sans une nation juive. Mais il comprenait également que le peuple juif ne deviendrait jamais une nation sans une langue nationale.

Devora était une personne tout aussi extraordinaire, qui a donné sa vie pour réaliser la vision de son mari. Elle est arrivée dans son nouveau pays avec quelques mots d'hébreu appris lors de leur voyage en terre d'Israël. La grande mission qu'elle a acceptée et à laquelle elle s'est associée avec son mari était de fonder la première famille hébraïque au monde.

Éliézer rêvait d'une famille – la sienne – avec de nombreux enfants, tous parlant hébreu dès leur naissance. C'est ainsi que Dévora tomba enceinte quelques mois seulement après leur arrivée à Jérusalem. Sa première tâche fut d'apprendre l'hébreu elle-même, car elle avait promis à Éliézer de ne parler désormais qu'hébreu avec lui, ses amis et leurs enfants à naître. Aucun mot d'une autre langue ne serait autorisé.

Étudier l'hébreu sans livres

La réalité était là. Devora étudiait de nombreuses heures par jour, apprenant l'hébreu, seule. Sans manuel. Sans amis avec qui parler hébreu. Pas même de mari pour lui apprendre la langue, sauf le soir, lorsqu'il rentrait épuisé de son travail de rédacteur en chef adjoint du petit journal de M. Dov Frumkin, The Lily.

Le plus grand défi résidait dans leur pauvreté extrême. Ils peinaient souvent à acheter suffisamment de farine pour cuire une miche de pain ; souvent, cela représentait tout leur repas.

Environ trois mois après leur arrivée, un visiteur frappa à leur porte. Il s'appelait Nissim Bekhar. Il était directeur d'une école française pour garçons gérée par l' Alliance Israélite Universelle , grâce à la générosité du riche baron Edmond Rothschild. En totale contradiction avec les ordres de Rothschild interdisant l'hébreu dans ses écoles de Terre Sainte, Nissim demanda à Eliezer d'enseigner l'hébreu dans son école ! Il expliqua qu'il partageait sa vision d'un renouveau national et comprenait la relation entre le peuple, la terre et la langue.

Bekhar dit à Eliezer qu'il n'avait pas reçu de budget pour un tel poste, mais qu'il était prêt à prélever une partie du salaire de deux professeurs de religion pour le lui donner. Là encore, le visionnaire travaillait pour un salaire de misère, mais sa passion intense pour l'enseignement de l'hébreu en hébreu aux jeunes étudiants l'emportait largement sur son désir d'argent. « L'hébreu en hébreu » était la méthode d'enseignement unique d'Eliezer. Dès le premier jour de chaque nouveau cours d'hébreu, il ne parlait qu'hébreu à ses élèves. Ses cours remportèrent un vif succès et certains de ses tout premiers élèves devinrent des leaders dans la formation de la future nouvelle nation.

Les Juifs ultra-orthodoxes prononcent l'interdiction

Mais Eliezer avait des défis plus immédiats. La haine de ses voisins orthodoxes envers cet « hérétique » ne cessait de s'intensifier. Ils considéraient sa volonté de populariser l'hébreu, et même d'enseigner l'hébreu aux enfants, comme une attaque contre la religion juive, leur mode de vie. Lorsqu'il fréquentait la synagogue, personne ne l'approchait. Dans leur esprit, ces Juifs ashkénazes associaient la nationalité à la venue du Messie. Ils décrétèrent une interdiction religieuse de l'école de l'Alliance et de quiconque oserait y pénétrer.

Pendant ce temps, Devora poursuivait son combat quotidien pour apprendre l'hébreu pour son bébé à naître. Sa solitude était constante. Quelques femmes auraient aimé se lier d'amitié avec elle, mais elles ne parlaient pas hébreu. Eliezer était catégorique : elle ne parlerait aucune autre langue. Elle persévérait. Le plus difficile était peut-être que l'homme qu'elle aimait tant était méprisé par les habitants de Jérusalem.

Le tout premier groupe de pionniers

Néanmoins, alors que la persécution des Juifs en Russie s'intensifiait, les articles d'Éliézer, publiés dans le petit journal hébreu, prirent un grand succès. La nouvelle se répandit et, à la veille de Pessah 1882, une quinzaine de jeunes pionniers, dont une jeune fille, arrivèrent au milieu d'horribles persécutions venues de Russie et des pays voisins. Marchant dans la rue, ils criaient le nom de Ben Yehuda en cherchant sa maison.

Ils avaient lu les articles d'Éliézer dans « le journal de Jérusalem » leur demandant de retourner dans leur patrie, et c'est ainsi qu'ils sont venus ! Ils se sont baptisés BILU – l'acronyme de « La Maison de Jacob » ; « Va et nous te suivrons ! » Étudiants instruits, ils ont décidé de suivre la vision. Ils ont supplié : « Éliézer, nous sommes prêts à tout. S'il te plaît, guide-nous, dis-nous ce que nous devons faire ! » Plusieurs de ces jeunes parlaient déjà un peu d'hébreu appris en Russie.

Bien qu'Éliézer ne soit arrivé à Jérusalem que depuis un an, il les aida à s'installer dans différentes régions du pays et en envoya certains étudier l'agriculture dans une école d'agriculture. Ils furent vraiment les premiers parmi les premiers et apportèrent beaucoup de réconfort et d'enthousiasme à Ben Yehuda. Aujourd'hui, tous les écoliers israéliens connaissent BILU.

Les Turcs bloquent toute nouvelle immigration juive

Immédiatement, de plus en plus de jeunes Juifs débarquèrent dans la ville portuaire de Jaffa. Comme Eliézer l'avait prévu, les Arabes commencèrent à se plaindre. En quelques semaines, les Turcs promulguèrent un décret interdisant aux Juifs d'immigrer en Palestine. De fait, ils le décrétèrent le neuvième jour du mois d'Av, le jour même où les deux Temples juifs furent détruits par les ennemis d'Israël.

La majorité juive en Terre Sainte a commencé à diminuer à mesure que les Arabes des régions environnantes affluaient librement dans le pays pour trouver du travail partout où les immigrants juifs s'installaient et construisaient des infrastructures.

Pourtant, des Juifs étaient introduits clandestinement en Terre Sainte, principalement grâce à des pots-de-vin. Un entrepreneur juif, David Zalman Levontin, réussit à acheter 335 hectares de terres à 16 kilomètres de Jaffa. Son groupe invita les jeunes du BILU à les rejoindre. Ensemble, ils établirent la toute première colonie en terre d'Israël. Ils y installèrent des tentes et la baptisèrent Rishon Le'Zion – « La Première à Sion ».

Le groupe se précipita alors à Jérusalem à cheval pour annoncer la grande nouvelle à Éliézer Ben Yehuda, afin de célébrer ce grand événement. Cette nuit-là même, une autre « première » devint réalité. Dévora donna naissance au « premier enfant hébreu » en 1900 ans, et ils l'appelèrent Ben Zion, « fils de Sion ». Pour Éliézer, le visionnaire, ces deux événements étaient d'immenses signes de la faveur divine sur le pays.

En attendant que Ben Zion parle hébreu

Le temps passa et le « premier enfant hébreu » devint un beau petit garçon en pleine santé. Il fut soigneusement protégé afin qu'il n'entende jamais un seul mot d'une autre langue que l'hébreu, principalement de la bouche de ses parents. C'était un enfant de trois ans vif et sociable, heureux de voir et d'être manipulé par les nombreux amis proches de ses parents, qui avaient accepté de ne lui parler que des mots hébreux.

Il n'y avait qu'un petit nuage au-dessus de ce petit garçon. Il avait trois ans et n'avait pas encore prononcé un seul mot. Devora savait que de son côté, tous les enfants avaient commencé à parler avant leur premier anniversaire.

Elle se demandait si Eliezer parlait tardivement. Ou s'il y avait eu un muet dans sa famille. Elle était inquiète car leurs amis commençaient à les blâmer, elle et Eliezer, pour son manque de langage. Ils rappelèrent à Eliezer que l'hébreu était une langue morte. L'un de ses amis les plus proches, Michael Pines, supplia Eliezer d'enseigner à Ben Zion une langue vivante comme le russe. Ensuite, dit Pines, il pourrait toujours apprendre l'hébreu en grandissant. Pines expliqua à Eliezer qu'apprendre l'hébreu était bénéfique pour les adultes, et même pour les écoliers – « comme vous l'avez montré dans vos cours à Alliance. Mais pas pour les bébés ! »

Les amis craignent pour les capacités mentales de l'enfant

Pines convint que la vision de Ben Yehuda d'une nation hébraïque était bonne. Il raconta comment lui et de plus en plus de Juifs de Terre Sainte apprenaient réellement l'hébreu. Mais les citoyens de Jérusalem en étaient arrivés à la conclusion que le petit garçon avait besoin d'apprendre une langue connue, sous peine de devenir un idiot !

En fait, le garçon avait presque quatre ans et était complètement muet. Mais Eliezer cria à son ami : « Alors, qu'il soit idiot ! » Plus tard, il s'adressa à Devora : « Tu ne vois pas ? C'est une expérience grandiose et noble que nous entreprenons avec notre enfant. Je crois fermement que nous réussirons. »

« Mais si je ne le fais pas, je vous promets que je n’aurai pas honte de déclarer publiquement mon échec, d’annoncer que l’hébreu est une langue morte, impropre à l’apprentissage des enfants.

Cependant, je reste convaincu que notre enfant ne sera pas moins doué de parole et de raison, pas moins intelligent que tous les autres enfants nés à Jérusalem ou à Moscou, d'ailleurs. Bientôt, très bientôt, il commencera à parler, et ses paroles seront un baume pour nous, comme celles des prophètes d'autrefois !

« Et toi, Devora, tu seras l’héroïne, la première mère hébraïque depuis la destruction de Jérusalem par Titus ! » 

Eliezer surprend sa femme en train de chanter en russe

Peu de temps après, il revenait d'un voyage à Rishon Le'Zion, où il avait rencontré certains de ses fidèles et vendu quelques abonnements supplémentaires à son journal. Mme Pines venait de rendre visite à Devora et avait fait cette remarque : « Les enfants sacrifiés pour les péchés de leurs parents. » Transpercée jusqu'au plus profond d'elle-même, elle serra son enfant dans ses bras en pleurs. Elle repensa à sa propre enfance en Russie et, sans réfléchir, se mit à lui chanter une berceuse en russe, les larmes aux yeux.

Le destin voulut qu'à ce moment précis, Eliezer entra dans la maison et trouva sa femme en train de chanter cette chanson russe à Ben Zion. Furieux, il se mit à lui crier dessus. Déconcertée et incapable de répondre, Devora n'avait pas vraiment réalisé qu'elle chantait en russe. Elle pleura en silence, et Ben Zion, voulant venir en aide à sa mère, cria : « Abba, Abba, lo ! » (Père, père, non !)

Les deux parents furent stupéfaits, puis éclatèrent en cris de joie ! Leur fils parlait ! Et ses premiers mots furent en hébreu ! Malgré l'interdiction rabbinique de s'adresser à la famille, des foules venues de tout Jérusalem vinrent voir « l'enfant miracle » – le premier enfant au monde à parler l'hébreu comme seule langue !

Quelques mots hébreux créés par Ben Zion

Dès lors, il ne se taisait plus. Plein de questions, il demandait : « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est ? » Eliezer fut poussé à inventer de nouveaux mots qui n'existaient pas encore en hébreu. Ben Zion, comprenant instinctivement la logique de la langue, commença bientôt à inventer ses propres mots. D'ailleurs, dès la naissance de son frère et de ses trois sœurs, l'un après l'autre, Ben Zion devint leur professeur, inventant souvent des mots que son père était ravi d'ajouter à sa liste de nouveaux mots publiés dans ses chroniques hebdomadaires.

Les succès des enfants étaient de grands exemples pour les pionniers des nouvelles colonies qui enseignaient l’hébreu à leurs propres enfants avec de nombreux défis, car ils manquaient de nombreux mots pratiques.

Le premier chien hébreu devient martyr

Un jour, Ben Zion trouva un chien errant et dit à son père que c'était un « chien hébreu ». Il le supplia de lui dire qu'il avait vraiment besoin de ce chien, car il aurait ainsi quelqu'un d'autre que ses parents à qui parler. Un jour, le garçon de cinq ans et son chien furent envoyés à la poste pour poster une lettre.

Il s'est égaré et a percuté un groupe d'enfants ultra-orthodoxes. Il s'est mis à courir et a appelé son chien en criant : « Mahir ! Bo ! » (Vite ! Viens !). Les enfants religieux pensaient qu'il appelait son chien « Meir », le nom de leur rabbin. Ils ont tué le chien et battu Ben Zion jusqu'à ce qu'il perde connaissance. Le premier chien hébreu est devenu un martyr de la renaissance d'Israël.

Le deuxième garçon naquit. Eliezer dut emprunter de l'argent pour la circoncision. Finalement convaincu que l'hébreu resterait la langue maternelle de Ben Zion, Eliezer l'autorisa à fréquenter l'école Rothschild avec d'autres enfants, où il apprenait aussi le français et le turc. Jusqu'à ce qu'il entende son fils chanter des chants patriotiques en français ! Ben Yehuda opta aussitôt pour l'enseignement à domicile.

Sauter à travers les cerceaux turcs

Même si Eliezer avait été rédacteur en chef adjoint du petit bulletin d'information The Lily pendant sa première année, il rêvait de devenir rédacteur en chef de son propre quotidien, « aussi attrayant que LeFigaro , le Quotidien de Paris ! » Évidemment, cela prendrait du temps. Mais il était impatient de se lancer !

Son premier obstacle fut les Turcs et leur lourde bureaucratie. Ils n'accorderaient en aucun cas à Ben Yehuda l'autorisation de lancer son propre journal en hébreu. Puis, par chance, Eliezer rencontra un rabbin séfarade qui avait déposé une demande d'autorisation quelque temps auparavant, mais ne l'utilisait pas.

Ce rabbin était ravi de le louer à Éliézer pour l'équivalent de 2,50 dollars – et l'entrepreneur journalistique trouva un autre ami qui accepta de lui prêter cette somme ! C'était pour Éliézer la porte d'entrée vers la création d'un véritable journal à Jérusalem. Au fil des ans, il devint l'outil de communication le plus important pour les nouveaux colons d'Israël – et tout était en hébreu.

Mais avec Ben Yehuda comme unique propriétaire et rédacteur en chef de son journal, il devint plus pauvre que jamais. Terriblement pauvre. Malgré une famille grandissante, son journal était toujours alimenté en premier. Il n'avait tout simplement pas assez d'abonnements pour réaliser des bénéfices. Mais le journal contribuait à son rêve de redonner vie à l'hébreu au sein du peuple juif. De plus, il suscita l'intérêt des Juifs persécutés, notamment en Russie, pour immigrer au pays de leurs ancêtres.

Il faut trouver une solution

Mais sans une alimentation adéquate, Devora devint faible et malade. Elle toussait et avait souvent de la fièvre. À l'âge de six ans, Devora commença à cracher du sang. Elle avait contracté la tuberculose de son mari. Les médecins lui suggérèrent de passer quelque temps sous le climat plus chaud de Rishon Le'Zion, ce qu'elle fit pendant trois mois. Son état s'améliora, mais Eliezer, lui aussi, commença à cracher du sang. Pour survivre, Devora suggéra à Ben Yehuda de se rendre en Russie afin de rencontrer des personnes souhaitant immigrer en Israël et de vendre davantage d'abonnements à son journal. Heureusement, son (toujours) bon ami, M. Pines, prit la direction du journal pendant le voyage de Ben Yehuda. Mais avant son départ, Eliezer dit : « Devora, tu dois me promettre par tout ce qui est saint que tu maintiendras l'interdiction que j'interdis aux enfants d'entendre autre chose que l'hébreu pendant mon absence. » Devora promit.

À à suivre dans le rapport Maoz Israël de janvier 2019.

Sources : Accomplissement de la prophétie, Eliezer Ben Yehuda, par Eliezer Ben Yehuda (petit-fils) 2008 ; La langue des prophètes, L'histoire de la vie d'Eliezer Ben Yehuda par Robert St. John 1952 ; https://goo.gl/MVmMUK ; https://goo.gl/8r29uN